– Женя, Валера! Перестаньте срочно!..
– Смотрите! Ещё один!..
Последняя фраза заставила всех замереть и резко примолкнуть. На открытом пространстве вновь появился муравей – видимо, уже другой. В отличие от первого, деловито пробежавшего дорогу по каким-то своим делам, этот замер и начал крутить головой, шевелить усиками… И повернулся прямо в сторону неподвижно застывшей компании.
– Ой! – пискнула какая-то из девушек.
– Тише…
Все замерли, с ужасом ожидая, что же последует дальше. Муравей какое-то время оставался стоять неподвижно, не двигаясь, а потом вдруг развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда направлялся изначально.
– Слушайте, а не за подмогой ли он, ёмана?..
– Народ, скорее! За мной!
Не давая никому одуматься, Валера побежал вперёд. Оставаться здесь, на тропе гигантских муравьёв, совершенно очевидно было опасно. Нужно было срочно уходить. И логичнее всего было бы вернуться назад, в относительную безопасность посёлка, к Вилену Александровичу и двум найденным тёткам – хотелось надеяться, что их никакие опасности не подстерегали. Там, позади, была кое-какая еда, пусть и в небольших количествах, надёжные стены и, самое главное, там не было муравьёв.
Вот только тогда точно не удалось бы узнать, что же находится дальше, от чего бежали люди когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас, после она всё равно может настигнуть. И Валера был уверен, что нужно прорываться вперёд… Ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют, но тем не менее не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
– Что, как?.. Их нету?.. – задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина, пытаясь смахнуть налипшую на вспотевшее лицо прядку волос.
– Вроде бы… Не должно быть…
– А они… Не погнались?.. За нами?..
– Не должны… Наверное…
– Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
– Давайте… Только осторожно…
Внимательно всматриваясь в заросли и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше. К счастью, больше дорогу никто не перебегал, а лес вскоре расступился, выпустив дорогу на просторы широкого пустыря. С другой стороны которого виднелся настоящий город! Пусть и такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого. Но всё же настоящий, большой и наверняка таящий в себе много интересного.
Валера с удивлением отметил, что настроение начало подниматься. Он и не подозревал, насколько сильно действовал на нервы этот нескончаемый лес, глухомань вокруг. А тут – снова почти привычная обстановка. Если не считать безлюдных улиц, брошенных тут и там машин и битых окон, конечно.
Таблички с названием населённого пункта на входе не обнаружилось – от неё остались лишь два проржавевших напрочь столбика. Надежда прояснить местоположение опять осталась лишь надеждой. А потом, когда уже шагнули внутрь мёртвого города, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение:
Обнаружен не активированный Комплекс Коллективного Усиления! Для подключения к сети необходим физический контакт!
– Ну что, пошли? Поглядим, что за комплекс?
– Да что тут думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники направились вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон и прочих нагоняющих жуть и тоску атрибутов покинутого людьми места…
Когда они наконец увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло – это именно тот самый таинственный «Комплекс». В одном из дворов, прямо посередине, рядом со зданием детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего это было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок, антенн, с явно различимыми воротами у основания и даже небольшим пропеллером сверху.
– Хрена себе! Что это за космическая хрень, ёмана?.. – первым подал голос Евген.
– Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово «усиления» мне как-то очень нравится!
– Что, пойдёте проверять, что там? – подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом и отметил это «пойдёте». Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло.
Чуть подумав, пожал плечами в ответ:
– А куда деваться, нам всё равно надо во всем разбираться. И в этой штуке, и в этих, – он потряс браслетами. И чуть погодя добавил: – Я могу пойти один. Если что… Надеюсь, вас не достанет. А то кто его знает, этот комплекс. Хорошо, если не излучает ничего.
– Я тоже пойду. Хочешь себе всё захапать, да? – Евген решительно сделал шаг вперёд, по направлению к «комплексу», и принял независимую позу.
– Да мне-то что. Охота тоже подставляться, пошли… – устало вздохнул в ответ Валера, махнув рукой.
И, скинув лишние вещи, они осторожно двинулись вперёд. Двор выглядел пустым, снег уже стаял, даже земля успела немного подсохнуть. Нигде не было заметно ни следов, ни каких-бы то ни было признаков чужого присутствия – сюда не ходили ни звери, ни люди. Только мусор лежал, раскиданный тут и там – всякие банки, бутылки, окурки… Шелестели на ветру какие-то грязные полиэтиленовые пакеты, неизвестно сколько пролежавшие здесь и чудом не забившиеся во всевозможные щели и ямы.
Делая очередной шаг мимо одного такого пакета, Валера даже успел удивиться тому, почему он так резко зашевелился – ведь настолько сильных порывов ветра не ощущалось. Уже в следующее мгновение трепещущий кусок полиэтилена, или чего-то очень похожего, вдруг рванулся вперёд, молниеносно оказавшись рядом, и обхватил голень парня. Тут же одновременно пришла боль, и глаза Валеры увидели его собственную кровь, брызнувшую в стороны.
Заорав что-то нечленораздельное, он со всей силы саданул по топорщащейся непонятной гадости топором, который с самой встречи с муравьями-переростками не выпускал из рук. Задел свою же ногу, но пакет оказался перерублен, какая-то его часть обмоталась вокруг топорища, а оставшаяся продолжала висеть на ноге, причиняя нестерпимую боль. Не помня себя, Валера начал сдирать с себя неведомую мерзость. Когда всё вдруг закончилось, и окровавленные, трепещущие на ветру куски бессильно опали на землю, перед глазами что-то мигнуло. Парень даже отрешённо, каким-то краем сознания, подумал, что это как-то связано с браслетами. Но ему было не до того, чтобы разбираться – рядом по земле с криком катался, пытаясь сорвать с себя подобную хищную штуку, Евген. А где-то сзади верещали девушки. Быстрый взгляд на них позволил понять, что всё хорошо – просто переживают…
Битва со вторым пакетом закончилась ещё быстрее. Припадая на раненую ногу, Валера в пару прыжков подскочил к укатившемуся куда-то в сторону товарищу, и, ловко подцепив мерзость топором, сорвал её прочь. Раненый валялся весь в крови и мычал что-то, пока бешеный кусок полиэтилена безмолвно получал удар за ударом.
Когда и этот странный враг испустил дух, Валера опять увидел надпись – и на этот раз быстро пробежался по ней глазами.
Получен заряд: 5 единиц энергии! Общий заряд: 23!
Но размышлять о смысле странного сообщения, да и вообще раздумывать о чём-то было всё так же некогда. Со всех сторон к ним уже летели странные пакеты, десятки их…
– Вставай! Бежим отсюда! – подхватив Евгена под руки и помогая подняться, он потащил того прочь со двора, скалясь и невольно скрипя зубами от боли в ноге.
Они не успевали. Мелькнула мысль – что за глупая смерть, быть съеденным плотоядными пакетами? Такое вполне достойно занесения в книгу рекордов… Если её кто-то где-то ещё ведёт, конечно.
Поняв, что бежать бессмысленно, Валера остановился. Разворачиваясь к странным противникам лицом, успел увидеть – девушки тоже бегут на помощь. Отметив это сначала с удовлетворением – не бросили, поддержали, – а потом, со всё возрастающим беспокойством, крикнул:
– Не надо! Отойдите! Сами справимся!
Подставлять слабую половину компании не хотелось. Боль в ноге и вид раненого соратника лишь добавляли убеждённости, что это правильно. Незачем девушкам подвергаться опасности… Если уж суждено сгинуть здесь, пусть хоть они выберутся.
Аккуратно опустив Евгена на землю и поудобнее перехватив топор, Валера злобно оскалился и, сильно наклонившись вперёд, ударил по первому врагу. Колотить по земле, по которой стелилась неведомая тварь, было чрезвычайно неудобно, но зато – замах получился хороший, и трепещущему грязному полотнищу пришлось несладко. По крайней мере, он прекратил агрессивные действия, и после того, как из него с немалым трудом извлекли орудие убийства, прошедшее насквозь и завязшее в земле, так и остался неподвижным.
Победный клич разнёсся эхом во все стороны. Так даже ещё можно побарахтаться! Главное – не подпускать близко. Воздев своё смертоносное оружие, Валера осчастливил следующего претендента на располовинивание. А потом другого… И всё закружилось, завертелось. Со стороны вся эта наркомания, наверное, выглядела чрезвычайно странно и даже забавно – парень, дубасящий топором по кружащимся вокруг пакетам. Вот только промокшая от крови штанина, валяющийся рядом товарищ и угроза быть сожранным заживо ничуть не способствовали веселью.
Девушки ослушались. Одна с двумя сковородками, извлечёнными из рюкзака, вторая – с какой-то палкой наперевес, они налетели на окружающих Валеру обидчиков, даже потеснив их и отогнав прочь от потерявшего сознание Евгена. На какое-то мгновение даже показалось, что отобьются… Но тут вскрикнула Кристина, до которой добралась одна из тварей. Кинувшись к ней, Валера пропустил пакет, вцепившийся в собственную ногу, причём в уже покусанную. Дело приобретало скверный оборот, они были на волоске, и…
Помощь подоспела внезапно. Откуда-то вдруг набежало много людей, которые с ходу вписались в драку. Когда Валере стало понятно, что они спасены – в глазах у него потемнело, и парень почувствовал, что земля уходит из-под ног. Только успел отметить, с капелькой удивления, браслеты на руках, одного из оказавшихся рядом незнакомцев.
Неизвестно, сколько времени прошло до того момента, когда он очнулся. Белый потолок, обои… Неужели всё приснилось? Повернул голову в сторону, увидел рядом, на соседней кровати, Евгена. Нет, всё было на самом деле. И нога болит реально… Да и бинты на соратнике самые что ни на есть настоящие. Но хоть жив вроде.
Валера сел. Вспомнил про виденные перед отключкой браслеты. Неужели у тех людей тоже оказались «индивидуальные комплексы»? Если да, тогда, значит, они наверняка так же шли по стрелке, которая привела их к странному сооружению. И вставала проблема – как делить это неведомое добро? Если его можно назвать таким словом, конечно.
