Враг моего врага. «Райская молния»
Натали Р.
Единственный шанс для мира Шшерский Рай выиграть почти проигранную войну с Гъде – это обратиться за помощью к тысячелетним врагам, землянам. Последний уцелевший корабль «Райская молния» везет на Землю посланника. Увенчается ли успехом его миссия? Земля не торопится делать шаг навстречу бывшему врагу. Стремлениям Шшерского Рая всеми силами препятствуют гъдеане, а адмирал Гъде поставил цель любой ценой уничтожить «Райскую молнию» и ее капитана Мрланка
Натали Р.
Враг моего врага. «Райская молния»
Кто-то высветил на беду
Эти звезды над головой…
Я корабль свой проведу
По кривой, по кривой.
Алькор
Невысокий худощавый мужчина, расположившийся в кресле напротив за круглым столиком с закусками, поднял рюмку абсента.
– Ваше здоровье, Салима.
Чрезмерная лопоухость делала его забавным, этакий выросший и похудевший чебурашка. Чебурашка, повзрослевший и сделавшийся официальным лицом. Гость был одет в темно-серый деловой костюм и белую рубашку с дорогими запонками, шею охватывал светло-серый галстук. На фоне этих тонов кофейно-стальной оттенок его кожи казался почти теплым.
Салима улыбнулась и отпила из бокала свежевыжатый мандариновый сок. Алкоголь она не употребляла, но не видела смысла пытать трезвостью уважаемых гостей и держала для них бар с разнообразными напитками.
– Спасибо, Веранну, и вам не болеть. Что вы хотели мне сказать?
– Ну, – тсетианин ловко подцепил вилкой маслину; вилку он держал непривычным образом, тремя пальцами из шести, – прежде всего я хотел бы сказать, что у вас великолепный абсент. Вы меня балуете, Салима; этак я не захочу уходить с должности, когда придет срок.
Тсетианин говорил по-английски. Голос у него был приятным, даже цокающий акцент его не портил. Господин Веранну являлся полномочным послом Содружества Планет на Земле более пятнадцати лет. Еще Фернандо Лопес, будучи координатором, познакомил его с Салимой. Смешной, на взгляд землянина, человечек, слегка неуклюжий, немолодой, довольно милый, но воспринимать его следовало всерьез. В лопоухой голове прятался исключительный ум, а голос его принадлежал не одному лишь конкретному мужчине с Тсеты, но пятидесяти восьми мирам, которые он представлял здесь.
Формально все миры Созвездия состоят в союзе, но от определенных симпатий и антипатий никуда не деться. На Земле терпеть не могут Шшерский Рай, с подозрением относятся к уроженцам Эас, прожженным торгашам, недолюбливают самодовольных хантов, хоть и улыбаются напоказ представителям древнейшей расы. А вот тсетиане, у многих вызывающие предубеждение своим занудством и дотошной логичностью, пришлись Земле по нутру. Разумеется, над ними посмеиваются. Сумасшедшие программисты с Тсеты – популярные герои анекдотов, однако анекдоты эти кардинально отличны по стилю от тех, в которых фигурируют шитанн. На деле Тсета – надежный партнер. Да, чтобы успешно вести дела с тсетианами, надо уметь представить, будто разговариваешь с компьютером. Но у компьютера есть несомненное преимущество: он не обманет, ведь это противоречит логике.
Земляне по сути своей противоречивы, но все же Земля – в большой мере компьютерная цивилизация, вот с тсетианами и нашелся общий язык. Так что нет ничего удивительного в том, что именно уроженец Тсеты возглавлял посольство Созвездия на Земле. Тсетиане традиционно не считаются хорошими дипломатами, ибо дипломатия требует доли обмана. Но в данном случае плюсы перевесили минусы.
Господин Веранну нравился Салиме, а она – ему. Злые языки судачили об их любовной связи; впрочем, это было неправдой. Если бы жизнь тсетиан была больше подвластна чувствам и меньше регулировалась умом… Нет, в глупости посол замечен не был ни разу за все время пребывания на своей должности.
– Надеюсь, вы уйдете на покой нескоро, – ответила Салима и выжидательно посмотрела на него, намекая, что неплохо бы назвать наконец истинную причину визита.
Он аккуратно переложил на свою тарелку ломтик холодного мяса. Салима подумала было, что тсетианин не замечает ее взгляда, но, капнув на ломтик соус, он произнес:
– Координатор Шшерского Рая Криййхан Винт просит о переговорах.
Салима улыбнулась. Она хорошо владела собой, и улыбка вышла ничуть не более торжествующей, чем следовало.
– Просит? Он мог бы их уже начать. Разве он не умеет пользоваться ква-девайсом?
– Конечно же, умеет. Ведь он направил сообщение в посольство именно с помощью квантовой связи, – обстоятельно заметил Веранну. – Но он не хочет вести разговор по ква-девайсу. Он просит принять посланника.
– Вот как? – промолвила она. – И что же это за посланник?
– Надо полагать, не кетреййи и не ба. Господин Криййхан пришлет шитанн, и это меня удивляет, Салима. Мне казалось, что шитанн избегают являться за Землю.
Тсетиане не разделяли ненависти землян к шитанн. Принцип «Враг моего друга – мой враг» не всегда работает в межпланетных отношениях. Тсета дальше от Шшерского Рая, чем Земля, а тсетианская кровь, хоть и несет много гемоглобина, сильно отличается по составу и невкусна для шитанн. У Тсеты с Раем не было кровавого прошлого. Никаких конфликтов, никаких обид. Враждовать без причины нелогично. Поэтому Веранну был предельно корректен и мягок в формулировках, чтобы не задеть ни Рай, ни Землю.
– Мне казалось, что шитанн избегают обращаться к землянам даже по ква-девайсу, – добавил он после паузы.
– Избегать чего-то можно лишь до определенного предела, – заметила Салима.
– Да, но почему этот предел оказался достигнут? – задался вопросом Веранну, значительно подняв вилку.
Салима предпочла счесть этот вопрос риторическим. Симпатия к господину Веранну сама собой, вот только он – посол Созвездия, и сказать ему о чем-то – это предоставить информацию всем мирам Созвездия. Веранну умен и многое додумает сам, но его личные предположения – одно, а внятное заявление координатора Земли – совсем иное.
– Господин Криййхан не доверяет квантовой связи, – пришел к выводу тсетианин. – Это огорчительно. Я непременно исполнил бы свой долг и обеспечил бы должную конфиденциальность.
Значит, конфиденциальность требуется не просто должная, а абсолютная. Шшерский Рай делает последнюю ставку в игре. Ва-банк.
– Вы вправду не понимаете, Веранну, – сказала она вслух. – По ква-девайсу Криййхану Винту пришлось бы самому общаться со мной, чтобы не оскорбить пренебрежением. Сюда же он направит посланника, ему не по чину ездить с просьбами лично.
– Вы хотите сказать, что господин Криййхан не желает общаться с вами? – уточнил посол. – Почему?
– Он – сумеречник, – помедлив, объяснила она.
Веранну подождал продолжения. Откусил кусок мяса, прожевал. Опрокинул рюмочку. Кашлянул.
– Салима, я знаю, что у Земли натянутые отношения с Шшерским Раем. Точнее, вовсе никакие, – поправился он. – Вы словно и не находитесь в отношениях, хотя между вашими мирами всего четыре с третью световых года, можно в гости летать. Я знаю, что давным-давно у вас был конфликт, после которого вы намеренно отгородились сосед от соседа. Но я плохо представляю себе, в чем он состоял. Почему, Салима? Почему вы так друг друга ненавидите?
Настала очередь Салимы ковыряться в тарелке. Как рассказать ему эту историю, чтобы не соврать? С точки зрения шитанн и землян она выглядит совершенно по-разному, а истина, как обычно, лежит где-то посредине.
– Вы должны понять, Веранну, что это случилось более тысячи лет назад, – как бы извиняясь, проговорила Салима. – Для вас это, возможно, не срок, ваш мир уже тогда имел компьютеры, в которых сохранились данные о той эпохе. А в нашем царило средневековье. Ни летательных аппаратов, ни автомобилей, ни простеньких счетных машин. Грунтовые дороги, ручной труд и повальная неграмотность. У нас практически не осталось источников информации о тех событиях, только легенды. Хотите знать точнее – спросите у шитанн. В их экспедиции, несомненно, велись бортовые журналы.
Посол покачал головой.
– Я когда-то спрашивал, Салима. Они не скажут. Похоже, они жалеют о том, что в ту пору имели письменность. Они хотели бы вычеркнуть эти строки из своей истории.
– Ну и вычеркнули бы, – она пожала плечами. – Бумага прекрасно горит, диски размагничиваются, кристаллы памяти ломаются. А легенды… Что стоит объявить их плодом нездорового вымысла мракобесов? У нас так не раз делали. Они помнят, Веранну, потому что хотят помнить. И правильно, – неожиданно заключила она. – Кое-что о Земле всем бы помнить не мешало. Наше древнее кредо: кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет.
– Они прилетели к вам с мечами? – удивился он.
– Нет, Веранну, – снисходительно улыбнулась она. – Конечно же, нет. Это образное выражение. Мечи были тогда в ходу на Земле. Не у всех, лишь у элиты. Простой народ обходился кольями. Шитанн сочли нас легкой добычей. Совершенно зря!
Она усмехнулась и сделала поправку:
– Не подлежит сомнению, что у шитанн были для вторжения убедительные причины. Но мне они неизвестны, Веранну. Известны лишь факты, почти до неузнаваемости искаженные призмой времени. Вторжение организовали два сумеречных клана. Они высадились с нескольких транспортных кораблей и захватили некоторую территорию. Остановись они на этом, их приняли бы. В то время это было у нас нормой: сильные захватывали земли слабых. Народ поволновался бы, а после потеснился, привык, начал торговать – все, как всегда. Но они стали пить кровь землян.
– Это, наверное, не очень приятно, – согласился Веранну. – Однако не смертельно. Кетреййи же разрешают шитанн пить свою кровь.
– Кетреййи обязаны шитанн всем, что имеют, – заметила Салима. – Они бы не состоялись, как раса, их истребили бы хищники и стихия, если бы шитанн не взяли их под крыло. А мы добились всего сами. Отвоевали земли у зверей, пустынь и чащоб, распахали, засеяли. Построили цивилизацию, уж какую ни есть на тот момент. Кетреййи много чего разрешают шитанн. Но мы-то не разрешали, понимаете? Мы бы не разрешили, даже если бы они вообще спросили разрешения.
