Впереди только тьма
Виктор Вражин
Единое Королевство здравствует уже много лет. На его землях правит Церковь Истинного Феникса, пресекая любое инакомыслие. Адриану Гофарду, одному из паладинов церкви, поручают охоту за магом-отступником Гироканом, вокруг которого вьётся достаточно противоречивых тайн. Мучимому кошмарами прошлого, церковнику предстоит тяжелое испытание веры на этой миссии, тогда как Гирокану нужно спасти от гнева церкви мечту всей жизни, в которой он видит только благие намерения. Невольным участником событий на пересекающемся пути паладина и мага станет дикий эльф Альнарон, которого в собственной деревне считают проклятым сородичем. Каждый из них находится в глубоком отчаянии или пал в бездонную яму эгоизма. Но у них ещё будет шанс спастись, когда их сведет вместе судьба женщины, чье имя никто не знает. В этой истории нет героев или злодеев, только люди, стремящиеся доказать свою правоту.
О чем шепчут листья
Сильные чувства всегда пугали меня. Будь то злость, радость или глубокая тоска – за ними всегда кроется сила. Когда страсть овладевает тобой, разве не чувствуешь ты себя бессмертным? Яростью можно выжечь деревни, убить и невинных, и осужденных. И от твоих же слепых чувств могут погибнуть родные.
Но есть чувство, которого я больше всего опасался. Отчаянье – второе дыхание для возможностей человека. Столь сильно оно, что не всем дано познать его величия. Слабые гнутся под ним, пожиная плоды своих сожалений. Чахнут и гниют изнутри эти трусы, в то время как другие направляют отчаянье в свою пользу. Страдания становятся щитом для них. Твердая воля перемешивается в дьявольском котле из всех горьких эмоций, становясь тверже стократ. Вспомните диких зверей, загнанных в угол. У них будет много общего с этими людьми.
Таким был и он – некогда честный и доброжелательный, опускается до интриг, принося зло окружающим. Поверни история по-другому, перед нами стоял бы герой. Не знал я его лично, но будто стал свидетелем каждого мгновения его жизни. Как наяву вижу его вновь, стоящего перед оскверненной ямой. Он проклял все живое; бросил в жертву всех, кто был с ним рядом, лишь бы достичь свою извращенную цель. Но его мысли чисты, не замутнен его взгляд. Глаза недвижимы, и только зловещий отсвет играет в них. Он знает, что он делает, каким чудовищем он стал, но только ему уже давно стало все равно. Он открыл для себя лживую истину, и никто не сможет переубедить его.
Это словно мираж в моем сознании, но я вижу с ним еще двоих, подобных ему. Их раны в сердцах также не заживают. Объединенные душевными болями, чувством долга, собственными желаниями, но путающиеся в них. Их воля – это ураган, сильный и непоколебимый. Их вера в собственную правоту сметает друг друга, истребляя всех, но, в первую очередь, их самих. Месть звучит жалким оправданием их действиям. Сам я никогда не придавал значения утратам. Может это всегда и спасало меня от безумия? Не могу сказать точно.
Наверно, с этого все и началось. Уверен, вы даже и не заметили ничего удивительного вокруг: солнце все еще встает по утрам, а луна светит ночью. Однако те события стали началом конца тысячелетней тропы для великого человека. Тропа, что не менялась для него все эти годы, когда для других весь мир перевернулся с ног на голову. Я думаю, сейчас вы в смятении. Не понимаете, о чем и о ком я веду речь. И, скорее всего, дослушав мою историю до конца, спросите себя: «Чего ради все это было?». Не волнуйтесь: всему придет свое время. Прожив слишком долго, я понял, что ответы на вопросы не многим понравятся. Здесь не спасут принцесс, и никто, тем более, не будет жить долго и счастливо. Нет границ между белым и черным, и злом не назовешь того, кто желал добра, усеяв свой путь трупами. Лишь вам решать, кто был прав или виноват.
Я – Многолетний рассказчик, и я вижу полную историю нашего бытия. Я знаю все, что было. Я знаю все детали давних времен, которые были решающими для одних и бессмысленными для других. Для меня нет преград. Я волен возвратиться в прошлое и поведать все, что когда-то там было оставлено. И иногда мне, обладающему этими знаниями, под силу приоткрыть дверь в будущее. Потому я понимаю, что сейчас поведаю вам историю о том, что станет причиной моей смерти.
Пролог
– Знаешь, это мило. Все твои ухаживания. Странно, что ты вообще обратил на меня внимание.
– Да ты оглянись вокруг: здесь довольно сложно не заметить тебя. У меня как у торговца наметанный глаз на лучшее!
Лживый смех прорезал мерный шум полупустой таверны. Они смеялись только вдвоем, и каждый понимал, сколь лицемерно звучит. Молодая женщина в красном облегающем платье прикрывала смущенно рот, зорким взглядом изучая нового собеседника. Да, он слажен, выбрит, хорошо одет. Его тулуп выглядит богато, что отличало его от остальных посетителей питейной. Они, мелкие торговцы и работники с полей, посматривали на парочку с напускным пренебрежением, маскирующим зависть. Всем бы хотелось сидеть за одним столом с такой прекрасной дамой.
– Ты знаешь, как сделать комплимент даме. Я это оценила, – надменно сказала она. Ее рука небрежно убрала волнистую прядь волос со лба, хоть та и не мешалась. Каждое движение было отточено годами, чтобы усыпить бдительность жертвы.
– Тогда это хорошее начало для нашего вечера, – радостно и громко заявил юноша. Подобно мухам, он в удовлетворении потер руки и сразу же окликнул проходящего мимо хозяина таверны, – Дружище, будь добр, дай нам еще самого лучшего эля для меня и моей спутницы!
Похоже, тот не особо оценил его резвости, бросив сдержанный, но недовольный взгляд. Что-то пробурчав себе в седеющую бороду, крепко сложенный корчмарь остановился возле грязного стола, за которым сидели эти двое. Это вызвало неловкое молчание, от чего юноша пугливо оглянулся сначала на незнакомку, потом на хозяина, а после снова на нее.
– Что он…
– Двадцать монет, – сухо пробасил старик, протянув большую мозолистую руку к лицу юноши. Его голос был способен заглушить любые разговоры вокруг. – За каждую пинту. Всего сорок монет.
– Ах, да, точно, – тут же парень стал спешно рыскать внутри тулупа. Зазвучал металл, и вскоре у него в ладони оказалась пригоршня медяков, которую сразу схватил хозяин таверны и тут же направился в сторону кухни.
Ничто не ушло от взгляда девушки: ни то, как удивился ее собеседник рьяности корчмаря, ни то, как после этого он еле выдавил из себя уверенную улыбку. Она лишь ответила ему тем же, про себя отмечая еще пару кошельков у юноши в карманах.
– Мне кажется, ты хочешь казаться кем-то особенным. Разве не так? – заманчиво продолжала дева в красном, запуская руки себе в волосы. Она любила кокетничать с незнакомцами, которые не так часто наведывались в это дрянное место. И, признаться, не всегда это бывало удачно. Чаще все заканчивалось тем, что какие-то простолюдины без гроша за душой лапали ее прекрасное тело. И зачем ей такие? Слишком скудные жертвы, не достойные ее очарования. Но видимо сегодня ей улыбнулась удача.
– Думаю, у тебя будет еще много времени, чтобы это понять, – не сдавал позиции миловидный юноша. Уверенная улыбка все еще не сходила с его губ, а сам он будто всем телом тянулся к ней, упираясь локтями в засаленные доски стола. – И вообще: что такая нимфа, как ты, делает в богом забытом месте?
Как неумело и глупо. Давно ее так наивно не кадрили. Конечно, сказывался юный возраст, его положение. На вид богатый ребенок из семьи, которая вечно оберегала его от всяких неприятностей улицы. Неловок в общении, хоть и держится уверенно. Может даже статься, она у него будет первой. О, такого неумеху она научит всему. Она научит его, как жизнь может оказаться жестокой.
– Скучаю, что же еще, – хищница пожирала его глазами, ведь он был ее добычей. И, похоже, ему это нравилось. – Быть может, я ждала кого-нибудь, кто смог бы скрасить мне вечер. Но, быть может и нет. Тебе решать.
Нужные слова в нужное время. Как же легко, бывало, увлечь нерасторопного дурака одной только своей речью. Слова для нее были как карты, которые она сама приготовила для партии. Умело прятать в рукавах, и доставать будто из воздуха, чтобы всегда оказываться победителем. Она обожала подобное сравнение для своего мастерства. Жаль, что никто не мог оценить это по достоинству.
– Уже решил, – ее собеседник устроился поудобнее на стуле, откинувшись на спинку. Он задумчиво продолжал, думая о чем-то своем. – Столько людей встречаешь каждый день. Не успеваешь понять, кому действительно можно показать всю свою уникальность. Кажется, нам обоим сегодня сильно повезло, раз мы встретились. Тебя ведь никто не ждет дома? Вдруг тебя кто потеряет, пока мы будем развлекаться.
– О, за это можно не беспокоиться, – поспешно ответила она. На миг стало тяжело лгать. – Меня никто не ждет.
Всякий раз ей хотелось, чтобы так оно и было. Ее муж давно перестал быть приятным человеком, готовым пойти на многие глупости, только чтобы она раздвинула ноги. Теперь для него запретный плод перестал таковым быть, да еще и ярмо обязанностей повесили. Совместная судьба не задалась, и они старательно портили ее и своему ребенку. Потому красотку вновь тянуло на тот образ жизни, к которому она больше всего привыкла. Она считала, что вспомнить былое – отличный способ переосмыслить настоящее. В итоге она почти каждый вечер проводила у стоек разных заведений. Так она снова чувствовала себя хищницей, в поисках наивных мешков с деньгами. Это была ее личная охота, которая превращалась в извращенное развлечение.
Для роковой женщины нет другого повода для радости. Дома ее ждали лишь озлобленный на весь мир муж, крики малолетнего сына. Что за жизнь, если такие неудачники тянут тебя на дно? Беременность не так сильно испортила фигуру, наоборот, в правильных местах добавились округлости. Все еще молода и не растеряла ни капли своего очарования. Эта особа не собиралась допустить, чтобы семья портила ей остаток жизни. О нет, она была умнее этого жалкого скота.
Тем временем хозяин таверны не спеша вынес им две деревянные кружки с элем. Поставив их на стол перед любвеобильной парой, он незамедлительно направился прочь по своим делам, бросив напоследок еще один недовольный взгляд.
Пойло может и было самым лучшим в этой таверне, но точно не во всем городе. Слегка отдавало кислым, но все же терпимо, попадалось и хуже. К тому же, коль угощают, то можно и не жаловаться.
Таверна все еще выглядела запустевшей, несмотря на наступившую ночь. Это было удивительно, ведь обычно здесь не протолкнуться. Все знали это заведение, хоть оно и находилось на отшибе города, в одном из злачных районов. Почти все столы были в неприглядном состоянии, а некоторые из них совсем ветхие. Многолетняя грязь оставалась между досок, блестя на свету свечей. Стулья угрожающе скрипели, норовя развалиться в самый неожиданный момент.
На глаза попались двое беспробудных пьяниц, что засели в углу, чувствуя себя как дома. Они о чем-то спорили между собой, но из разговора можно было различить только ругань. Были здесь и мелкие торговцы, коротавшие остаток дня за пинтой-другой пива. Компания работяг с полей жарко обсуждала вчерашние слухи: о пропаже людей, что-то о заговорах и диких эльфах. Бесполезные склоки, которые не волновали хищницу. Ничто из этого никогда не затронет ее жизнь.
– Что насчет тебя? Часто здесь бываешь? – не отрываясь от напитка, продолжала обольстительница. В свою очередь, юноша наигранно принял отрешенный вид, будто изучая питейный зал.
– Я здесь впервые. Мы с отцом не так часто останавливаемся в здешних краях, раз в сезон. Не ценят тут северные вина, редко, когда тут хорошая сделка подвернется. Но здесь от случая к случаю, как с людьми повезет. Бывает, торговля с ними не заладится: гнут свою цену, только потому, что я молодо выгляжу. Не всегда понятно, что этим людям нужно. Бывает ведь, и простая случайность может пойти на пользу, – юноша игриво подмигнул своей пассии, издав крякающий звук. – Ты же понимаешь, о чем я говорю?
– Более чем, дорогуша!
Они словно боролись в широте улыбок и глупых выражениях лиц. У его собеседницы от этого свело скулы.
– Вот ведь удивительно, какие бывают случайности, – продолжил он, опустив руку под стол. Через мгновение его ладонь заскользила по ноге женщины. Ее надрывный смех разлился незамедлительно, своей натянутостью омрачив настрой в трактире. Пьяницы из угла бросили взгляд на красотку, как на фальшивую монету.
– Но мне уже нравится этот город, – словно признаваясь в секрете, сказал молодой торговец. – Он даже ощущается иначе, не как остальные части Королевства. Тысячи людей, да еще в одном месте! Мне кажется, даже в столице нет столько жителей, как здесь. Такой большой и свободный, что можно потеряться.
Жестокая мысль была в голове прекрасной девушки, отражаясь в ее пустом взгляде. Эта тема была и близка, и неприятна ей.
– Довольно часто за такую свободу и плата высока. Иногда хочется, чтобы тебя и не теряли во всей этой кутерьме. Одиноко, когда вокруг так много ненужных людей.
Сколько месяцев она так живет? Уже не могла вспомнить. Слишком много событий, что стали похожи друг на друга. И даже сейчас эта роковая женщина перебрасывалась фразами, которые произносила уже сотни раз, не вникая в их смысл. По большей части она старалась слушать этого богатея. Такие, как он, ценили, когда их слушают. От этого им казалось, что, наконец-то, попался хороший собеседник.
– Быть может, нам стоит найти местечко получше этого? У такого важного человека, как ты, точно ведь найдется что на примете, – ее томный голос сладко повышал градус общения. Прошлые три кружки эля не прошли даром.
Торговец сделал вид, что задумался, стараясь скрыть уже принятое решение. Со стороны все еще ведет себя, словно мальчишка. Видимо, стесняется думать о ней как о шлюхе. Именно то, что ей и было нужно.
– Думаю, ради такой сеньориты, как вы, стоит поискать что-нибудь поуютнее, – перейдя от слов к делу, юноша возбужденно встал из-за стола, предложив галантно руку. – Тогда чего же мы ждем?
Она согласилась, приняв его ладонь. Прикрыла губы подобно смущенной девице. Ее красное платье заиграло цветом, стоило ей встать на ноги. Недопитый эль, самый лучший в этой таверне, остался киснуть в кружках на столе. Парочка резво покинула теплые стены таверны, и никто из гостей не обратил на них внимание. Лишь вышедший из кладовой грузный кормчий мельком глянул им вслед. И о чем только эти люди думают? Спешат куда-то за призрачными желаниями молодости. Нет бы тихо посидеть за столом да выпить хорошего пива вместе с другом.
– Арумн, твое пойло – дерьмо, – крикнули хозяину из уютного угла таверны. Эти слова вызвали первую настоящую улыбку за вечер. Такие грубости знакомых ему людей были приятнее лести прохожих.
***
– Ты бы только знала насколько прекрасен Сопирон! Он словно пылает, сверкает как звезды, – ее кавалер подкреплял слова жестами. – В нем словно все пропитано святостью и богатством. У вас город хоть и большой, но он ни в какое сравнение не идет с нашей столицей. Сколько мы с отцом ни путешествовали, краше Сопирона не найти!
Свободной рукой молодой торговец тянулся к темному небу над головой, как если бы погружался в реку. На другом плече надежно повисла его спутница.
