А ещё там было довольно-таки глубоко и имелось несколько опасных мест с неслабыми водоворотами и подводным течением. Если для Лии они не представляли никакой угрозы, поскольку она плавала буквально, как рыба, ныряла на нереальную глубину и очень долго могла находиться под водой без воздуха, то для любого другого обычного человека – попытка искупаться в этом месте могла закончиться весьма плачевно.
Так что жители ближайшего у Приграничного леса поселения практически никогда сюда не наведывались. Уж очень далеко добираться, да и смысла никакого в этой авантюре не было. Только если ради праздного любопытства или при наличии немалого количества свободного времени.
Что ни говори, а именно в этой части почти непроходимого леса были самые красивые и завораживающие места. Буквально волшебные. Ведь всего в нескольких милях отсюда, к северу начиналась туманная зона из бесконечной цепи непроходимых гор. Тех самых Сумеречных Гор, за которыми прятался Скрытый Мир, в который не мог попасть ни один смертный из открытых Двенадцати Границ. Мир, называемый многими Нулевой Границей или Начальной Гранью.
Но сейчас Лорелию всё-таки больше всего интересовали Лунные скалы и столь манящая у их подножья холодная вода. Сейчас её бы ничто не могло остановить от одержимой мании туда добраться. В такую душную жару и не окунуться в живительную влагу? Для девушки это было сродни преступлению против себя. Против собственной безумной и ничем необъяснимой любви к данной стихии. Была бы её воля, она бы в ней плескалась с утра до ночи. И ныряла бы до бесконечности, выискивая на дне обожаемые ею сокровища – от дивных разноцветных камешков, до необычных ракушек и потерянных кем-то в Скрытном Мире необычных вещей.
Правда, сегодня она собиралась просто искупаться, поскольку нужно было потом вернуться к началу обеда домой, дабы не разозлить матушку ещё больше, чем уже, наверное, есть. Поэтому, как только Лия добежала до скал и студёной воды, не стала зря терять время. Скинула с себя всю одежду и ловко, как дикая горная кошка, взобралась по знакомым выступам той самой скалы, с нижней «ступени» которой с упоительным звонким шумом лился высокий в три ярда водопад. И уже оттуда, набрав побольше в лёгкие воздуха, прыгнула головой вниз в манящую пучину обожаемой стихии.
Если бы на её месте подобный трюк проделал кто-то другой, то едва бы сумел потом всплыть обратно. Нырять в такую холодную воду без подготовки с разбегу и из раскалённого солнцем воздуха? – для простых людей подобные вещи просто нереальны и опасны. Зато для Лорелии – так же обыденны и естественны, как дышать. Или как утолять долгую жажду той же водой. Ощущения почти схожи. Неописуемое блаженство и экстаз, с пульсирующими под сердцем искрами сладкой неги, которая разливалась под кожей по венам, будто тягучим дурманом. То стремительным и мощным, то, наоборот, едва ощутимым и упоительно нежным. Покалывающим в пальцах и ладошках или ноющим в затвердевших сосках, а то и между ног…
Не удивительно, почему ей так подолгу хотелось плавать или даже просто сидеть по самый нос в воде. Всё равно, что оказаться в раю, из которого никому в здравом уме не захочется уходить.
Вот и ей не хотелось. Вот и она ловила каждую драгоценную секунду, отчитывая в мыслях ускользающие, как песок сквозь пальцы, минуты за минутами, и едва не поскуливая от понимания, что очень скоро ей придётся отсюда уходить.
Ещё немножко! Только минуточку или две, не более. Нырну в гроте, проплыву по дну туда и обратно, и всё! Это быстро. Это недолго…
Она так и сделала, хотя плавала по извилистому каменному дну без намеренной спешки. На благо, воздуха в лёгких хватало и могло хватить ещё надолго. И всё же Лия понимала, что и без того затянула по времени. Пора уже было выходить на берег, одеваться в противную горячую одежду и идти обратно. Домой. Иначе, если она задержится здесь ещё на сколько-то, матушка Йонетта отправится её искать.
Раздражённо фыркнув прямо в воде, девушка оттолкнулась ногами от дна и через пару секунд всплыла над водой, буквально на границе между стеной водопада и открытой поверхностью заводи. И тут же отпрянула испуганно назад, поначалу даже не поверив своим глазам. Но сколько бы она не таращилась и не напрягала своё и без того весьма зоркое зрение, увиденный ею на берегу незнакомец так никуда и не исчез. Причём не только он один, но и большой (даже какой-то слишком большой) вороной конь с длиннющими гривой и хвостом, которые были заплетены в тугие тонкие косички.
Незнакомец, к слову, и сам был под стать своему четвероногому сотоварищу-красавцу – высоченный, широкоплечий и будто кем-то вытесанный из живого бронзового камня. Лорелия в жизни никогда до этого не видела подобных ему мужчин и чтобы ещё настолько огромных. С такой тёмной кожей и чернющими, как закоптившаяся смола, волосами. Про волосы вообще можно было говорить отдельно и до бесконечности. Мало того, что они имели столь редкий для этих мест цвет, так ещё, ко всему прочему, доходили своей длиной до самой поясницы незнакомца. Правда, некоторая их часть была заплетена в те же косички на висках и надо лбом мужчины и довольно изящно украшена кожаными шнурками с резными из чёрных камней и белой кости бусинами.
Не имей он рук, ног и головы, Лия бы его запросто приняла за какое-нибудь мифическое существо, забравшееся сюда из Скрытого Мира. Но он явно был человеком, так как был одет в человеческую (хоть и совершенно необычную) одежду из тонкой чёрной кожи и более плотных лат, включая наручи и высокие чёрные сапоги. Не говоря про целую сетку из ремней, похожую, скорее, на конскую сбрую, которая перетягивала его мощный мускулистый торс с внушительным рядом ножен под всевозможные клинки – короткие или более крупные мечи необычной формы.
И, нет, это явно был не охотник. Здешние охотники никогда не носили с собой столько оружия за раз, хотя и могли нагружать своих вьючных животных не меньшим количеством нужных для долгой охоты вещей. На воина он тоже слабо тянул. Лие приходилось как-то видеть в Вилдоре патрульных солдат и более старших по званию гвардейцев. У тех и других была совершенно другая форма, а по рисункам их верхних туник можно было разобрать, из какой они столицы и какому старейшине подчиняются.
Незнакомец же не походил на теоринского солдата вообще никак и ничем, даже при наличии столь пугающего количества холодного оружия. И он по любому был нездешний. Какой-то залётный чужак, забравшийся в такую глушь Приграничного Леса неизвестно откуда и не пойми зачем. Хотя и не походил на заблудившегося в незнакомой чаще человека. Уж слишком спокойные и размеренные движения. Будто пришёл сюда специально и теперь… О, сущие боги! Теперь снимал с себя сбрую с оружием, расшнуровывал на руках длинные наручи и, как ни в чём ни бывало, проделывал то же самое со шнуровкой на нательных кожаных латах и тонкой чёрной куртке с коротким рукавом.
И почти всё это время он простоял к Лорелии спиной, показывая тем самым, что совершенно не догадывается о её присутствии, как и не имеет понятия о том, что находился здесь отнюдь не один. И, естественно, Лия так и не рискнула что-либо предпринять со своей стороны, прячась за шумной стеной водопада и наблюдая во все глаза за неторопливыми действиями незнакомца.
Казалось, она даже напрочь забыла абсолютно обо всём на свете. И о времени, и о матушке Йонетте, и о том, что её скоро начнут искать. Да и как ту не забыть, когда прямо перед тобой, всего-то в шести-семи ярдах от твоего местоположения раздевается совершенно незнакомый тебе мужчина. А ты смотришь на него не моргая, боишься лишний раз вздохнуть, пошевелиться или просто подумать. Смотришь и ждёшь… неизвестно чего!
А он всё раздевается и раздевается. Вот уже снял куртку, обнажив до жути огромный рельефный торс с лоснящейся бронзовой кожей, расписанной завораживающей вязью нательных шрамов на округлых плечиках и большей части спины. Потом взялся за сапоги и дошёл, в конечном счёте, до кожаных штанов.
Тогда-то Лия впервые с большим усилием сглотнула. Ей, конечно, случалось подглядывать и в лесу, и в других, за лесом, местах, за девушками и парнями, которые даже не догадывались, что за ними наблюдают. И, конечно, она прекрасно знала, как выглядят голые мужчины и чем отличаются от девушек. Но этот… Этот, похоже отличался и от всех мужчин, которых ей приходилось видеть в неглиже или вообще полностью нагими. Но, скорее, эти отличия касались его габаритов – во всех смыслах данного слова. В этом девушка убедилась буквально воочию. Особенно когда он стащил с себя штаны, более мягкие льняные подштанники, оголив мощные мускулистые ягодицы и бёдра, а потом наконец-то развернулся к ней лицом.
Лие тут же резко захотелось уйти под воду. Спрятаться, скрыться, раствориться… Только она так и не сдвинулась с места, продолжая зачарованно наблюдать сквозь экран водопада за этим одновременно и совершенным, и жутко «страшным» чужаком. Но страшным не в том смысле слова. А в том, что он из себя возможно представлял. Ведь, если он вдруг её заметит или как-то узнает, что он здесь не один…
Даже Лорелия не могла себе вообразить, что он тогда может с ней сделать. Или, того хуже, что может сделать она? Если уже сейчас от того, как он совершенно спокойно входит в ледяную для него воду и даже не морщится и не покрывается гусиной кожей, у неё то и дело перехватывает дыхание, кипит в жилах кровь, а между ног внизу живота пульсирует томным жаром… Что же она тогда почувствует, если он подплывёт к ней ещё ближе?
Она и так не совсем понимала, что с ней происходило, и почему реагировала на него подобным образом, но ей действительно нравилось всё, что она видела. Как ни странно, его лицо оказалось, пусть далеко не обычным, даже в чём-то грубым, но по-своему красивым. Особенно притягивали его тёмные (наверное, чёрные) глаза подчёркнутые угольной подводкой из густых длинных ресниц и не менее чёткими грузными бровями. Прямой, будто точёный нос, массивные скулы, упрямый подбородок и крупный рот из выразительных и воистину лепных губ.
Остальные части его гладиаторского тела притягивали к себе не менее заинтересованное внимание. И они так же, как и спина незнакомца, были расписаны телесными узорами из давно заживших шрамов. Причём, несколько едва заметных издалека рубцов украшали и его виски, и чуть заходили на лоб и немного на щёки. Иногда они переплетались со вздутыми змейками вен на торсе, и особенно чётко проступали внизу его живота, где выпирал упругий рельеф хорошо развитых брюшных мышц, которые сходились книзу V-образной руной и заканчивались…
Лия снова сглотнула через усилие и, кажется, ещё больше покраснела.
Глава вторая
Да, ей случалось видеть всего несколько раз, чем же отличались мужчины от девушек и даже в своё время догадалась (наблюдая-подсматривая за теми же животными или отдельными парами деревенских жителей на летних праздниках, прячущихся где-нибудь в укромных местах от любопытных глаз) для чего именно были нужны эти отличия. Но здесь её ошалевшему взору предстало существенное отличие даже от того, что ей приходилось видеть раньше. Мужская часть тела, которая находилась в самом низу лобка, ей всегда казалась весьма странной, почти необъяснимой и даже в чём-то смешной. А тут так и вовсе ввела в лёгкий ступор и своим видом, и даже размерами. Ещё и была светлее смуглой кожи незнакомца, выделяясь на тёмном пятне чёрных волос более контрастным пятном и как бы безучастно покоясь на крупной мошонке неподвижной вялой плотью. И была далеко не такой маленькой, какой выглядела у других мужчин и тем более мальчишек. Скорее, даже непривычно крупной, длинной и от того какой-то пугающе необычной.
Слава всем живым богам, Лие не пришлось очень долго рассматривать захватывающую дух наготу мужчины, от шокирующего вида которой у неё мгновенно пересыхало во рту и даже кружилась голова. Он прошёл от края берега не больше двух шагов, практически сразу погрузившись на внушительную глубину заводи, которая, чем дальше уходила к центру, тем становилась глубже и опаснее. К тому же всего в паре ярдах от него находился один из подводных водоворотов, и Лорелия вспомнила об этом где-то через две-три секунды, как только этот исполин оказался в воде по самую грудь, направляясь в самую опасную часть водоёма. А потом вдруг взял… и неожиданно нырнул.
У девушки чуть глаза не вылезли из орбит, когда до неё дошло, что он только что сделал, и чем это могло для него закончиться прямо сейчас.
Он явно сумасшедший! И явно не знал, почему это место обходили десятой дорогой все жители Приграничной зоны, тем самым подтверждая догадку о том, что он чужак. Хотя на варвара из Восточных Территорий тоже мало чем походил. Те хоть и носили длинные волосы и также обвешивались холодным оружием, но облачались в более грубые одежды и не были настолько загорелыми, да и чрезмерным обилием жгучих брюнетов едва ли могли похвастаться.
А если она и дальше будет зависать на одном месте, думать не о том и ничего не предпринимать со своей стороны, то он точно утонет. А может уже утонул!
– Безумец! Ненормальный! Разорви тебя стая голодных хорьков! Эй! – она наконец-то рискнула проплыть через стену водопада, всматриваясь в поверхность воды, но пока ещё не решаясь нырять самой. А вдруг она поспешила вылезти из своего укрытия? Вдруг он сейчас вынырнет и увидит её? И тогда уже точно чего-то ужасного не миновать…
Но незнакомец не выныривал, а поверхность водоёма в том месте, где он исчез, не волновалась и вообще никак не указывала на присутствие кого-то там живого и двигающегося под водой.
– Ты меня слышишь? – конечно, люди не могли слышать в воде, если не обладали с рождения особым даром, коим обладала Лорелия. Они вообще многое не умели из того, что было подвластно ей, на вид самой обычной и столь хрупкой девушки с гибким телом лесной нимфы. Поэтому и не лезли туда, где было для них опасно. А этот умалишённый взял и полез, будто решив, что ему любое море по колено. В итоге захлебнувшись в не таком уж и большом водоёме на окраине леса.
– Выплывай! Давай! Покажись! Я не собираюсь тебя спасать!
Но чем дальше она ждала и выкрикивала свои безумные приказы, тем сильнее холодило сердце от недоброго предчувствия и жуткого волнения. Хотя, какое ей было дело до этого страшного чужака? Может он какой-нибудь преступник? Может заявился в их окраины, чтобы заниматься привычными для таких, как он, грабежами и убийствами мирных жителей? Не походил он ни чуточки на безобидного мирянина. Да и зачем ему, спрашивается, столько оружия? Насколько Лия знала, жито мечами не жали.
– Эй! Ты меня слышишь? Выныривай! Где ты там?
Но секунды уже переходили в минуты, время не останавливалось, а незнакомец так и не являл себя миру. Будь на его месте кто другой из местных жителей, Лия бы давно решила, что тот уже давно захлебнулся и был затянут подводным течением дальше по руслу уходящей на восток реки. Может оттого она так долго и медлила, понятия не имея, кто же это был на самом деле и какими обладал способностями. Надеялась, как говорится, до последнего.
Но в какой-то момент всё же не выдержала и нырнула. Как-никак, но под водой ей было намного проще рассмотреть, что там творилось, и возможно даже увидеть, в какой части водоёма находился незнакомец (или же его бездыханное тело). Правда, пришлось нырнуть довольно-таки глубоко, где-то ярда на три-четыре. Но чужака будто и след простыл. Либо ей это показалось на первых секундах? Или того хуже. Она настолько оказалась наивной в собственных выводах (и от того чрезмерно самонадеянной), что не сразу заметила движение какой-то тени за своей спиной. А когда всё же ощутила буквально кожей чьё-то физическое приближение, оказалось уже поздно. Оно было настолько быстрым и стремительным, словно это сам подводный фейр отделился от бесцветного каменного дна и настиг её за считанные сиги. Даже резкий захват его пугающе сильных рук был точно просчитанным и выверенным, подобно броску подводной анаконде на зазевавшуюся глупую жертву.
Причём по ощущениям казалось именно так. Лия бы в жизни никогда не подумала, что к ней подплыл, и перехватил под водой обычный смертный человек. Ещё и сумел удержать невероятно крепкой хваткой рук под грудью и на шее. А потом ещё неожиданней потянуть вверх, выталкивая мощным рывком обоих из воды на воздух.
– И кто тут у нас такой прыткий и не в меру любопытный?.. – низкий, хрипловатый от напряжения голос ударил в ухо девушки шокирующим выстрелом, как будто он проговорил ей это всё прямо в голове. Из-за чего Лорелию пробрало острым разрядом, пронзившей насквозь невидимой молнии. Она даже неосознанно передёрнулась, интуитивно схватившись за огромные мужские руки, но едва ли сумев разжать хотя бы один из пальцев чужака на своём горле или под рёбрами.
И самое ужасное, легче не становилось, если не наоборот. Теперь ей приходилось чувствовать намного больше деталей, чем за пару секунд до этого. Чью-то твёрдую скулу и щеку на своём виске с обжигающим дыханием на мокрой коже и, наверное, ещё и губы. Но это, можно сказать, ещё полбеды. Ведь она ощущала спиной и ягодицами твёрдый, как камень торс чужака и даже его мощные бёдра. Не говоря (о, сущие боги) про его мужской орган, буквально вжавшийся ей в промежность снизу и чуть выше между ягодиц. Хотя ещё никто и никогда до этого не трогал её там и чтоб настолько настойчиво.
– От… пустите! Пожалуйста! – Лия пискнула, едва ли сделав это осознанно, вытаращив от нереально жуткого страха глаза и с трудом веря в происходящее. Обычно она ощущала себя в воде прыткой рыбой, которую не так-то уж и просто поймать голыми руками. Но теперь от этого чувства превосходства не осталось и камня на камне. Его только что смяли в один присест две огромные ручищи грубого мужлана, одно лишь незначительное движение которых могло свернуть ей шею за кратчайшее мгновение.
– Отпустить? – циничный смешок вместе с голосом незнакомца обжог ей и кожу, и оцепеневшее ненадолго сознание очередным безжалостным ударом, от которого просто невозможно не передёрнуться и не попытаться сделать хоть что-то, чтобы вывернуться. – Ты должно быть шутишь? Мы даже не успели толком познакомиться, а ты уже просишь тебя отпустить? М-м… Отпустить такую сладкую наяду? Ещё и с такими соблазнительными ножками вместо рыбьего хвоста.
Она даже не сразу сообразила, что он сделал, и что именно она почувствовала. Лихорадящим шоком от осознания её проняло чуть позже, когда она наконец-то поняла, что он её лизнул – не спеша, откровенно, будто показательно, от уголка губ и дальше вверх по щеке до самого глаза.
– Боюсь, сладкая, это будет сделать не так-то просто.
Великие предки! Он точно сумасшедший! И она понятия не имеет, как себя вести с такими жуткими варварами.
И именно тогда, когда Лия собиралась закричать, чтобы применить одно из тайных свойств своего необычного голоса, чужак ослабил хватку рук всего на пару мгновений. Но только для того, чтобы развернуть Лорелию головокружительным манёвром к себе лицом и с жадным восхищением уставиться в её распахнутые от ужаса глаза. Пройтись по её нежным и необычайно красивым чертам зачарованным взглядом и…
– И кто же ты такая? – и уже через секунду-другую накрыть её приоткрытый от изумления ротик своим ненасытным горячим ртом.
Естественно, она не закричала, ещё больше оцепенев и потерявшись в пространстве от быстрой смены происходящего и от шокирующих действий незнакомца. Не говоря уже про его ненормальный поцелуй и горячий, извивающийся скользким змием язык, протиснувшийся ей в рот живым кляпом и на какое-то время даже перекрывший ей дыхание. Её буквально ударило-пронзило ещё одной, более мощной невидимой молнией, от которой тут же останавливается сердце, а под кожей взрывается ненормальными вспышками жидкий огонь. Бьёт в голову навылет и последующим сумасшедшим разрядом проносится по позвоночнику, разливаясь по всему телу жгучей дрожью. И даже там, где она меньше всего ожидала. Да и едва ли бы это ощутила, если бы не воздействие чужака. Вернее, то что он сам чувствовал в эти секунды, и что, частично, передавалось через его сминающее вторжение и всё «раскалённое» от мужских желаний тело Лие.
– Вездесущий Владыка! – наконец-то он прервал поцелуй, явно нехотя и слегка отстранившись от лица девушки, чтобы снова заглянуть в её перепуганные до смерти глаза поплывшим от возбуждения взглядом. И снова его хриплый голос ударил по нервам слишком осязаемой вибрацией и не менее шокирующей, чем его насильственный поцелуй. – Да ты и мёртвого заведёшь до полного безумия. Да кто же ты такая?..
