– Давай! – Тим знал, что в такие моменты нужно орать, и его крик получился особенно мощным.
Тетка, как ужаленная, прыгнула прямо с места. Удачно. Миг, и Тим приземлился рядом.
– Еще! – поддал он жару.
Через минуту они оказались у перекинутых жердин.
– Давай, давай! – торопил Тим женщину.
Но та вдруг запричитала:
– Нет! Нет! Я не смогу!
Тим обернулся – огненный вал было уже хорошо видно, он быстро приближался.
– Вместе, – проскрежетал он, поворачиваясь к тетке, – мы пойдем вместе!
Не дожидаясь ее согласия, Тим схватил женщину за руку и силой потащил по мосткам. Трясясь от страха, та поперла следом. Когда тетка дошла уже до середины, брусья прогнулись, коснувшись тлеющей земли. Раздалось шипение, треск, заструился дымок, женщина с испугу зашаталась, потеряла равновесие, но Тим мощным рывком буквально вдернул ее на спасительный клочок земли.
Тетка, хрипя, упала на траву. Но Тим не дал ей времени на передышку – обхватив за талию, он поставил ее на ноги и снова заревел ей в ухо:
– Давай!
Несколько прыжков, и они замерли. Здесь между кочками было большое расстояние. Поднапрягшись, Тим перепрыгнул и развернулся к женщине, протягивая руку:
– Прыгай! Я схвачу!
Но та, смертельно испуганная, трясла головой и пятилась.
Тим глянул на других. Лануш и девчушки уже добрались до твердой земли, старик уводил их дальше от огня. Посмотрел вперед – стена пламени была уже совсем близко.
И снова вложился в крик:
– Сдохнешь, сволочь! прыгай!
У женщины слезы катились не останавливаясь, ее колотило, но она все еще не решалась.
– Если щас не прыгнешь, – заорал Тим изо всех сил, – твои дети окажутся в приюте! И всю жизнь будут нищими! И сдохнут в канаве! Прыгай!
В последнее слово он вложил все силы, что смог собрать.
На лице женщины проступили белые пятна.
Миг – она завопила, выпучила глаза – и скакнула! Невероятно, но тетка вложила в этот прыжок столько ярости, что у нее почти получилось. Ногами она даже приземлилась на островок, но ей немного не хватило скорости, и она начала медленно заваливаться назад.
Но тут уже подоспел Тим – он вцепился в нее обеими руками и рванул на себя. Весу в женщине было много, Тим дрожал, упираясь ногами и хрипя от напряжения.
Прошло несколько томительных мгновений, и наконец медленно, очень медленно Тим стал перетягивать тетку на себя.
Еще миг – и она выпрямилась, сделав шаг вперед. Женщина уже не могла говорить, просто сипела.
– Быстрей! – ухо резанул крик Лануша.
Тим обессиленно повернул голову. Огонь совсем близко – уже слышалось его гудение. Он хотел снова заорать, но из горла вырвался лишь булькающий звук: он сорвал голос.
Впрочем, это не понадобилось. Женщина сама устремилась вперед. И откуда у нее силы?
Когда они вдвоем выпрыгивали на землю, искры от горящего вала сухой травы уже жалили их, впиваясь в кожу крошечными шипами. Тим и женщина едва успели пробежать несколько шагов и рухнуть в пыль, когда их обдал обжигающий воздух пронесшейся мимо огненной смерти.
– Мама! Мама! – через минуту дети уже плакали, облепив женщину.
И она рыдала вместе с ними.
Тим отупело сидел и смотрел на них. Сил не осталось ни на эмоции, ни на слова.
Подошел Лануш и молча похлопал Тима по плечу. Затем рыжебородый и старик, даже краснолицый фермер приковылял – все крепко пожали Тиму руку. Никто из них не произнес ни слова – те казались лишними и неуместными.
Через несколько минут послышалось громыхание. Скоро Тим увидел ветхую, дребезжащую повозку, плетущуюся к ним по дороге.
– Вот это вовремя, – усмехнулся дед.
Спустя полчаса телега поплелась прочь, увозя раненого и тетку с детьми.
– А что, парни, не желаете глотнуть лучшего ангвудского вина? – дед вытащил из мешка здоровенную, блеснувшую темным стеклом, бутыль.
Глава 6
Гнуды
Возмущенная толпа устроила погром на окраине Арвиина, избивая приезжих. Поводом послужило очередное громкое похищение – среди бела дня исчезла пятнадцатилетняя девица. Масштабные поиски не принесли никаких результатов, и теперь уже никто не сомневается, что это дело рук мерзких гнудов, отвратительных торговцев людьми…
Из архива газеты «Арвиинские вести».
Через два дня, рано утром, ребята вновь шагали по старой, полузаросшей дороге. В этих красивейших местах совершенно ничего не напоминало о существовании страшного гибнущего леса.
Природа здесь просто изливала безмятежность. Только что поднявшееся солнце пронзало верхушки деревьев острыми оранжевыми лучами, утренний лес переполнял нескончаемый птичий хор, с громким жужжанием проплывали большие, мохнатые, ярко-желто-коричневые шмели. К влажному лесному воздуху примешивался такой терпкий запах разнотравья, что горечью отдавался во рту.
Ребята бодро прошагали все утро. Оба пребывали в прекрасном настроении, Лануш даже насвистывал.
– Слушай! – он округлил глаза. – А Цурука с Щербатым ты тоже так… своим даром уделал?
– Точно, – ухмыльнулся Тим и тут же вздохнул. – В Арвиине мне этого так не хватало.
– Ема-а-а! А я-то, честно говоря, решил, что ты из уличных бойцов. Думал, каждый день дерешься.
Тим отмахнулся:
– Да какое там! Я уже забыл, как кулаками махать. На улице-то все как-то прочухали, шпана давно стороной обходит, – он чуть пожал плечами. – Так, разве что иногда… с бузотерами заезжими цапался.
