Но Кошку не нужно было предупреждать. Засунув ножи в ножны одним движением, Айрис, не снимая очков, развернула перед собой экран охранной системы и, судя по мельканию рук, начала с ней работать в режиме прямых команд.
С хрустом и скрипом, сквозь песок и каменную кладку дорожек, из грунта вылезли пять толстых и высоких орудийных башен, сразу же открывших шквальный огонь по летящим в сторону острова десантным капсулам, и большую их часть башни смогли сбить, превратив в полыхающие обломки. Но штук пять грохнулись на песок сравнительно неповрежденными, и Алексей как был, обнаженный по пояс и с древней шпагой в руках, подскочил к раскрывающейся капсуле и, окутав клинок серебристой дымкой магемы, Серлаа Трина, ударил прямо сквозь металл. И, распахнув створки, ударил еще раз, сквозь лицевую пластину. Затем метнулся ко второй капсуле, успел убить десантника, ткнув того в бок, и уже следующий незваный гость встретил его дробной очередью из плазмы, оставлявшей на песке кляксы расплавленного и светящегося песка. Каким-то чудом увернувшись от шквального огня, Алексей подскочил ближе и одним ударом шпаги пробил бронешлем насквозь, спрятавшись от стрелявшего в него противника за еще стоявшего, но уже мертвого бойца, метнув подряд три магемы, и видя, как они сгорают на защите воина с тяжелой плазмой, ударил со всех сил «иглой праха» и, не рассуждая, кинулся следом, но все было кончено. Напитанная огромной силой «игла» прошила бойца и стоявшего за ним насквозь, сделав в телах дыру размером с голову.
Но скользя по воде, словно по льду, к острову приближались еще две фигуры в боевых магических доспехах.
Башни уже били по ним непрерывно, кипятя воду под магами в пар, но тем словно все было нипочем. Они, судя по жестам, даже о чем-то переговаривались между собой.
– Уходи. – Айрис, не отрываясь от боевого виртуала, сделала жест рукой. – Я их задержу. А то погибнем вдвоем, за пару медях.
– Посмотрим еще, кто кого. – Алексей быстро подскочил к плазме убитого им бойца и выдернул кристалл-накопитель. Затем из другого, и через пять секунд у него в руках было четыре почти полностью заряженных кристалла, и, засунув их в плотно прилегающие к телу штаны, он вышел вперед на берег, чтобы встретить незваных гостей.
Защитный скаф отливал синеватым цветом, и двое высоких людей ступили на песок пляжа, один из них поднял руку, и когда огонь стих, поднял забрало шлема.
– Не тратьте попусту энергию. Возможно, она нам еще понадобится.
– Если договоримся. – Это поднял лицевую пластину второй.
– Если договоримся, – согласился с ним первый.
– У вас совершенно случайно оказалась вещь, которая у вас не по праву, да и не по чину. – Первый – молодой на вид мужчина, совсем сдвинул лицевой щиток на затылок, полностью открывая скуластое лицо с широкой улыбкой. – Говорил он мягко, стоял расслабленно, но переливы силового щита вокруг скафандра не стихали.
– Мы просим вас отдать нам этот артефакт, – произнес второй. – Речь идет о мече из Запретных миров. Вам он ни к чему, вы даже десятой части его возможностей не раскроете, а нам для исследований очень пригодится. Для всей имперской науки будет огромным шагом вперед исследование такого артефакта.
– Если пожелаете, – первый поклонился, – ваше имя будет стоять вместе с нашими, под исследованием. А это почти гарантированно – премия Атассура.
– А если не отдам? – Алексей подтянул штаны, в карманах которых лежали четыре тяжеленных стержня, и сделал шаг вперед. – Не возражаете, если я подойду ближе? Как-то неприлично переговариваться через весь пляж.
– Он чист, – произнес первый и опустил руку. – Подойдите, но для вас это ничего не значит. Если мы не договоримся, мы сначала убьем вашу спутницу, а после будем вынуждены перейти к болевой стимуляции вашего тела, чтобы вы сказали нам, где находится артефакт.
– И все это ради науки. – Алексей покачал головой, медленно подходя к магам. – А если я после этого объявлю на вас охоту?
– Вы нас не поняли. – Второй покачал головой. – Вы не переживете этого дня в любом случае. И выбор у вас только один. Отдать нам меч добровольно – и согласиться на то, чтобы остаться в памяти империи не как один из тысяч генералов, а как великий исследователь.
– То есть вы серьезно полагаете, что убийство генерала генштаба сойдет вам с рук?
– Пока будут разбираться, пока адвокаты тянуть дело, – первый покачал головой. – Лет через сто, возможно, будет суд, но к тому времени мы получим премию Атассура, и никто не посмеет нас тронуть.
– То есть вы планируете пережить этот день? – Алексей, который подошел совсем близко, достал из карманов пару кристаллов, щелкнул по звездочке защитного артефакта, запуская тридцать секунд полной неуязвимости. – Извините, если нарушил ваши планы. – И что было сил ударил кристаллом об кристалл, инициируя взрыв накопителей.
Вспышка, рвущий жилы удар, тишина.
3
Обучать тех, кто может учиться, дрессировать тех, кто не может учиться, и топить в биореакторе тех, кто не поддается дрессировке.
Константин Эдуардович Циолковский, заметки к «Плану покорения космоса»
Это «Имперский Обозреватель», и я, Дэкол Саго, его бессменный ведущий уже на протяжении двухсот лет. Порой меня спрашивают, не надоела ли мне моя работа и не хочу ли я сменить ее на что-нибудь другое, на что я все так же неизменно отвечаю – нет! Моя программа такая же живая, как империя, и такая же изменчивая. Нет ничего постоянного и застывшего, и изменчивость – основной принцип устойчивости любого образования. Как только общество начинает застывать, оно перестает двигаться и начинает умирать. Но нашей программе это не грозит! Наша программа в очередной раз докажет вам, что это самое интересное шоу в империи, и следующие полтора часа вы проведете не дыша и не отрываясь взглядом от ваших экранов.
Итак, сегодня в программе.
Сдача флоту нового ударного авианосца для флота Сэлис, под командованием главного маршала ши Сорано. Маршал Сорано, на радостях, что они наконец получили корабль, который застрял на верфях на долгие пятьдесят лет, согласилась сказать для нас пару слов, хотя не дает интервью. Предупреждаю, что наша программа идет в режиме «только для взрослых» и, скорее всего, речь маршала будет состоять целиком из бранных слов, по поводу верфей Играви, и немногих предлогов.
Далее в нашей программе бунт заключенных в тюрьме планетарного комплекса «Рудный» и подавление его силами флотского спецназа. Я уже говорил про только для взрослых? Да. Повторяю это вновь, потому что это вам не матюки от маршала, а все куда живее. Кровь, кишки и демонова пальба.
И еще нас ждет сюжет о закулисье конкурса Гератская красотка. Полный эксклюзив. Девочки не знают, что их снимают, и не стесняясь снимают все, рассказывая тем временем, кому и за какие оценки оказали любезность.
Ну и конечно же как всегда сводка о крупнейших преступлениях за декаду, с кадрами с полицейских камер, регистраторов шлемов и частных точек съемки от Главного Управления Общественной Безопасности, с комментариями маршала общественной безопасности ши Терури Алсора.
Но будет сегодня и нечто совершенно необыкновенное. Покушение на императора, снятое в прямом эфире нашими камерами. Само покушение состоялось три недели назад, но разрешение на трансляцию было дано только сейчас, после окончания следствия по этому делу. И я вам точно говорю, вы такого еще не видели и вряд ли увидите. Молодой полковник, видимо телохранитель ардана, творит настоящие чудеса.
Программа «Имперский Обозреватель», ведущий Дэкол Саго
Тессарин, Теплый океан, владение герцога Рокова
– Ну скажи, ну как можно быть таким беспробудно тупым придурком? – Сидевший у распахнутой медкапсулы ши Саргонаи был слегка сердит, но в целом добродушен и склонен скорее к философским размышлениям, чем к карательным акциям.
Лечебная капсула уже заканчивала свою работу, и по результатам архимагистр мог сказать, что все в ыглядело гораздо хуже, чем было на самом деле. Капсула лишь восстановила разбитую в брызги селезенку, срастила десяток костей и убрала последствия удара по голове.
– Амулет полной неуязвимости. Моя личная разработка, кстати. Поглощает до пяти миллионов терс энергии, а это все равно, что упасть с сотого этажа на бетон. Но нет, ты взрываешь стержень-накопитель весом в полкилограмма, и не один, а целых четыре, что дает нам суммарный эффект в восемь миллионов терс, что сначала полностью исчерпывает основную магему амулета, затем резерв на непредвиденный случай, собственную энергию импланта и начинает рвать твое тело в клочья, но!.. К этому моменту два придурка, пришедшие к тебе за мечом – мертвы. А придурки имеют ранг архимастра, и ты, каким-то образом ухватив их искру, переплавил ее в защиту.
Таким образом, ты жив, что просто поразительно и невероятно, но возможно, а придурки мертвы окончательной смертью, что тоже поразительно, невероятно и совершенно невозможно. В узких кругах широкой магической общественности тебя уже называют палачом магов, а меня все спрашивают о самочувствии и настроении, собираясь всячески задабривать, и заглядывают в глаза, пытаясь угадать, кого из нашего змеиного клубка я собираюсь с твоей помощью загрызть следующим.
– Что с Кошкой? – Алексей тяжело прокашлялся, но, когда отдышался, вдруг понял, что чувствует себя неплохо.
– Откинуло ударной волной, в бассейн, и там ей хватило ума отсидеться под водой. – Саргонаи взмахнул рукой. – Дом, конечно, развалился до фундамента, но его уже восстанавливают.
– Скажите, ши Саргонаи, а эти двое действительно могли вот так, запросто меня прикончить, и им бы за это ничего не было?
Архимагистр вздохнул. Тема была неприятной, но объясниться стоило.
– Вообще-то нет. Убийство есть убийство, и для любого человека это тюрьма, и надолго. Но вот в конкретном случае у одного из мальчишек папа бывший прокурор империи, а у другого – один из судей Верховного Суда Великого Круга. Теперь правда уже тоже бывший. Твоя Кошка вновь отличилась, выложив видео с их признаниями в сеть, и ши Туралу пришлось покинуть пост. Вообще эти двое давно нарывались, но все как-то сходило с рук, вот у них в башке ураган и приключился. Но теперь отчего-то военные вспомнили о старых делах прокурора Тис Салара, Торговая палата решила поднять старые решения суда по спорам с Великим Кругом и так далее. Мути со дна поднялось столько, что хватит утопить не одного председателя. Так что у нашей фракции появились интересные варианты.
– А десантная подлодка? Она-то здесь откуда?
– Угнали у одного любителя военной техники. – Архимагистр вздохнул. – Теперь тоже лишится большей части коллекции – и будет в этом винить тебя.
– Пусть лучше подумает о личной безопасности, – проворчал Алексей. – А то захочу я вдруг начать коллекционировать авиабомбы…
– Ну, не все так просто, но последовательность ты уловил правильно. – Маг вздохнул. – И тебе нужно срочно определяться, за какой фракцией ты встанешь политически и каким образом это сделаешь. По факту, все тебя уже считают членом фракции императорской семьи, и я тебе советую далее придерживаться этой линии. Но вот защиту может тебе обещать лишь конкретное сообщество. Армия, промышленники, маги и так далее. Причем сразу хочу сказать, что армия не едина. Там есть фракция флота, десанта, генштаба с разведкой и тыловики. Так же или почти так же дело обстоит и у промышленников, и вообще у всех, включая магическое сообщество. Тут у нас какого архимагистра ни возьми, так собственная фракция. Но это только тогда, когда касается наших внутренних конфликтов. Если же дело во внешних факторах, мы абсолютно едины.
– И какой смысл мне в этом? – Алексей улыбнулся. – Последнее нападение – это как раз привет от магов.
– А смысл в том, что мы сможем полностью ликвидировать угрозу тебе от всяких герцогов и прочей швали, а наши внутренние расклады… они работают по-другому. Если ты станешь членом Великого Круга, то к тебе уже не смогут вот так запросто прийти и потребовать. Таких умников само сообщество сотрет в пыль без разговоров. Так что будут просить, уговаривать, покупать, ну или на крайний случай вызовут на дуэль. Но поскольку у тебя нет ни одной подтвержденной ступени, твой порог вызова – постигающий. Те уровни, что я присваиваю своей властью, нужно подтвердить сдачей экзамена, и только после этого ты – полноправный член сообщества магов. И только после сдачи экзамена на магистра вызов может прийти от магистра.
– А если не сдам?
– Так многие и поступают. – Саргонаи кивнул. – По факту они уже добрались до мастера, а по документам – ученики. Но ты будешь первым учеником-магистром. Если, конечно, не сдашь на свою ступень.
