– Что, только? – не поняла герцогиня.
– Такое ощущение, что не к нам они нацелились!
– Империя?
– Возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока непонятно и ещё одно… северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть непонятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних…
– Золотой запас? – оживилась Кастелла.
– Ага! Представляешь… все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет, да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.
– А эти-то, что там делали? – удивилась любимая.
Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище…
– Непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной Империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Караллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.
– Ничего себе, а я и не знала.
– О-о-о!! Это ещё не всё!
– И что же?
– Х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену. – Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!
Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место.
– Однако! И это всё?
– Нет! Он образовал сперва клан, а затем Орден… – и пожав плечами добавил – или наоборот! И самое главное, объявил занятую территорию удельным графством, представляешь.
– А местный герцог?
– Он и его предки никогда не контролировали те земли, кроме Караллой, но ввиду того, что сами же и потеряли крепость, а последнюю у кочевников отобрал Орден, претензий предъявить не решились. Там молодой юноша на троне, да и герцогство разорено набегом кочевников. Думаю, поэтому он и не смог противостоять Ордену, и подтвердил все претензии последних на завоёванную землю. Даже Императору акт передачи земель представили.
– И что Тави?
– А вот он-то и объявил военный розыгрыш приграничных земель. Как сама понимаешь, желающих получить халяву было с избытком. В общем, передрались…
– И как выкрутился мой родственник, вернее наш. Он же выкрутился?
– Выкрутился, да ещё и с прибытком. Маги Тересса предложили помощь в обмен за возможность оторвать голову своему давнишнему врагу, маркизу, который командовал армией Квартета.
– Квартет предпринял попытку вторжения?
– Да, и при этом войско сильное собрал. Но был остановлен, а герцоги по последним данным все погибли при первой же атаке, или попали в плен. Тут не ясно. А вот остатки армии квартета гоняли по степи уже маги Тересса и их воины. Орден только помогал, но в стычки не ввязывался.
– И каков результат? – спросила заинтересовавшаяся герцогиня.
– Маркиз, опытный воин, и понял, что в открытой степи его раздавят, тем более, на тот момент магов у него уже не было. Он быстрым маршем стал уходить к горам. Забаррикадировался в ущелье Нарыва, перекрыв узкий вход в каменный мешок.
– А дальше?
– Дальше… обманул он магов. Оставил прикрывать узкую горловину часть наёмников и остатки гвардии. Бросил лошадей, остатки обоза, большую часть вооружения и по горным тропам повёл через хребет остатки армии. Заслон смогли вышибить только на третий день. Хорошо наёмники и гвардейцы держались. Магам сильно досталось, тем более Тересс не любит магию Земли у них крайне мало адептов этой школы, а орден на приступ, ни свои войска, ни магов не отправил. Заслон весь порешили, а из добычи только куча искорёженного хлама и куча раненых. Маркиз вынужден был оставить раненых на волю победителей, они бы при переходе через горы всё равно бы все погибли. Маркиз ушёл и оставил с носом островитян. Те, говорят, разум от злости потеряли, но орденцы не дали казнить раненых, и пленили их сами.
– Интересно всё закончилось. Неожиданно!!
– А и не закончилось всё на этом, как ты думаешь! Представляешь, ведь многие свои войска готовили попробовать счастья в борьбе с удельным графством. Говорят, даже Маринэва соорудил экспедиционный корпус…, но его младший сын пощадил.
– Младший сын?
– Командовал его войсками старший брат. Непонятно, что там произошло, но Маринэва отступил. Не только этот герцог отметился. Были и другие. Вернее он потом тоже своё взял, но, уже пользуясь покровительством сына, который оказался одним из руководителей Ордена.
– Как это?
– А вот так. Герцогства квартета оказались не только без легитимных хозяев, но и без войск…
– О-о-о, как? Весело. Маринэва рванул к квартету?
– Ну, рванул это сильно сказано, а вот используя свою лисью сущность, смог договориться с младшеньким своим, и взамен на признание Ордена и материальную помощь, получил возможность провести свои войска по наиболее короткому пути, через степь в земли Квартета. Правда, он был там вторым из герцогов, кому такое удалось. Я имею ввиду, провести войска через Караллой. Но факт остаётся фактом, семейное древо трёх герцогов из квартета, прервалось.
– А четвёртый?
– Четвёртый… там какая-то мутная история. Непроверенные данные. Вроде, как женился, или был казнён, или и вовсе погиб в первой стычке, но его домен разграблению не подвергался. Там оказался граф Хэренкок со своим отрядом «Волков», и его побратим Маркиз Ланский. Они не дали уничтожить родственников и наследников молодого герцога, но пока там командует маркиз. Одно герцогство прибрал к рукам Маринэва остальные два, собутыльник и друг Маркиза Ланского, герцог Валенский. Перекрой карты Империи обеспечен, как в географическом, так и политическом плане. У маркиза племянница, писаная красавица и умница. Умна девушка не по годам, и с амбициями, и если жив герцог, то окрутят. Но пока насчёт него информации мало, а та, что до нас дошла, слухи.
– Вот же! Они там воинский контингент в междоусобицу втравливают, и не понимают, что после нас они будут на очереди у этой объединённой коалиции. Ван уж точно мимо Империи не пройдёт, да и Розы всех цветов на Империю ядом дышат. Что там с нашим посольством? Наши требования озвучили?
Герцог грустно усмехнулся.
– Может, мы совершили ошибку, требуя компенсации за вторжение? Послов наших вернули без ответа и объяснений. Своих забрали. Информация разрозненная прибывает из столицы Империи. Земли нам не отдадут, я так понимаю, но и помощи можно от них не ждать. Как бы и вовсе удара с тыла не получить. Если будет такой расклад, нам не выстоять. Прикрыть северное направление нечем, и спустя неделю после ввода войск, они окажутся в столице. И варги не помогут. Ушастые, кстати, выдвинули ультиматум. Пока они придерживаются нейтралитета, с гномами они давно не ладят, но ненависть к варгам их чувства перевешивают. Они требуют изгнать милых дам из герцогства. В противном случае, выступят на стороне коалиции. Такие дела.
– Что варги? Они знают?
– Знают! Но им пока хватает и гномов. Пока потерь среди дам нет, прямых боестолкновений не было.
– Ты как, вообще, собираешься, вести эту компанию? – спросила Кастелла.
Герцог на мгновение задумался, а потом ответил:
– Варианта развития событий, три. Первый, предусматривает выступление Империи на нашей стороне. Второй, если они объявят о нейтралитете. Оба варианта нас устраивают. И третий, самый плохой, что нанесёт удар, и назовёт его ударом Возмездия, за прошлогодний позор. И такое может быть. Наследницей Императора неожиданно была признана его внебрачная дочь. Хотя, зная Тави, я склонен считать, что это какая-то хитрая комбинация. Луиза и Тави… и вдруг внебрачный ребёнок на стороне, и тем более от лучшей подруги, даже не так, от единственной подруги Императрицы… не верю. Но пока факты таковы, и для нас они не очень обнадёживающие. Мало того, что в прошлый раз я погонял тут сына Императора, так и Дана, теперь наследница престола, едва смогла унести ноги из Ергонии. Варги за какие-то дела на неё взъелись!
– Ого! Какие пируэты судьбинушка закручивает. Получается, третий вариант самый возможный?
– Не хотелось бы так думать, но да. Разорвут Ергонию на части и всё, а нас в расход. Но не будем о плохом. Пока ничего такого не случилось. Я имел смелость, отправить твоему братцу послания от тебя и от себя, с просьбой, если сможет, помочь войсками. Вроде как, у него успокоилось, в его удельном графстве.
– Пытаешься схватиться за соломинку.
– Мне было заявлено, что никогда он не станет требовать трон герцогства, и всегда мы можем надеяться на его помощь.
