– Так что? И дальше будете игнорировать мои вопросы? – вскинула подбородок, глядя с вызовом. – Вы не можете ко мне прикоснуться. Я, знаете ли, не садистка и не извращенка, меня ваши мучения в постели развлекать не будут. Скорее, наоборот. И уж простите, с мазохистами не желаю иметь ничего общего, особенно замужество.
– Вам не стоит переживать о подобных мелочах, дорогая невеста, – снисходительная улыбка вернулась на породистое лицо моего жениха.
И я вновь пожалела об утраченной длине ногтей. Попинать его что ли для душевного успокоения?
– Как вы верно подметили, на пути нашего союза имеются некоторые препятствия, но вам не стоит тревожиться. Наоборот, вашей чести некоторое время ничего не угрожает, и вы можете спокойно обустраиваться на новом месте.
– Моей чести ничего не угрожает, – передразнила его я. – А могли бы прикоснуться, угрожало бы?
– Возможно. Зависит от ваших действий. Вдруг вы не из тех, кто дожидается брачной ночи, – и вновь красноречивый взгляд на моё платье.
– Послушайте, дорогой жених, – сделала шаг к нему и упрямо вскинула подбородок. – Я – девственница, понятно? И моя невинность уж точно предназначена не вам.
Без раздумий ткнула пальцем в его грудь. Дарио тихо выругался под нос, на этот раз устоял на месте, но прожёг таким взглядом, что я решила больше не развлекаться подобным образом. А вдруг я вовсе не особенная невеста. Прикопает где-нибудь в местном лесочке, и не будет больше барашка Машки Воронцовой. Мир от этого ничего не потеряет, а вот я лично очень расстроюсь. Ну и мой бедный папочка тоже. Ах, папа! Плевать на учёбу, к нему-то надо вернуться!
– Невинная, – улыбнулся он, как мне показалось, зловеще.
Разве что ладошки не потёр, как принято у киношных злодеев.
Дала себе мысленный подзатыльник. Опять наболтала лишнего. А ведь обычно при всей своей импульсивности веду себя осмотрительнее. Могу оправдать себя тем, что не каждый день оказываюсь жертвой похищения.
– Сегодня я определённо вытянул счастливый билет, минуя загребущие руки злодейки-судьбы, – Дарио, словно желая коснуться, протянул ко мне руку.
Но ладонь пробежалась возле щеки, оставив лишь фантом прикосновения.
– Не скажу, что я рада за вас, – кисло отозвалась. – Но вы снова ловко уходите от ответов.
– Потому что они могут не соответствовать действительности. Прежде чем формировать планы, я должен убедиться, что вы является той, кто мне нужен. А для этого необходима проверка, небольшой эксперимент, который и определит нашу с вами дальнейшую судьбу.
– Но вы сказали, что почти уверены, – припомнила.
– Так и есть. Только всегда есть процент иных возможностей.
– Как и для меня. Если вы ошиблись, отправите меня домой?
– Безусловно. Поверьте, зла я не желаю и поступаю так лишь из необходимости, – он чуть склонил голову в лёгком поклоне, а грозовой взгляд показался лукавым.
Если и не врал, то многое недоговаривал. А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.
– Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.
Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.
– Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…
– Настаиваю, – заверила его я. – Куда идти?
– Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…
– Нет, давайте не будем зря терять время.
– Как скажете, – он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. – Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.
– Как-нибудь переживу, герцог, да?
– Именно, – прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.
Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.
Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.
Пока я размышляла о существовании других миров и гадала о магических силах герцога, мы продолжали спуск в подвалы здания. Обстановка становилась мрачной, помещения менее обжитыми и обустроенными с функциональной точки зрения. Всё больше окружающая обстановка вызывала ощущение лабораторий или мастерских, которое подтвердилось, когда Дарио распахнул передо мной массивные, обитые металлом двойные двери.
Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.
В этих для меня пугающих помещениях сам Дарио воодушевился, будто больше раздался в плечах и начал дышать учащённей.
– Располагайтесь с удобством, – уже не глядя на меня, он направился к столу.
Заметив невысокую тумбу, я присела на её край, приглядываясь к подозрительным жидкостям в колбах. Пусть даже не надеется, что я соглашусь это пить.
Так увлеклась рассматриванием, что не заметила, как ко мне подлетел герцог. На каменную столешницу передо мной легли скальпель и стеклянный лабораторный стакан.
– Мне понадобится ваша кровь. Сами справитесь или лучше мне? – ухмыльнулся он.
– Сама! А то на радостях оттяпаете мне палец или руку.
– О нет, ваши пальчики нужны для обручальных колец.
«Которые я, надеюсь, не надену», – подумала про себя, занося скальпель над ладонью.
И каким пальцем пожертвовать во спасение себя любимой?
Лезвие оказалось безупречно острым. А я, кажется, приложила слишком большое усилие.Из раны на мизинце моментально выступили алые капли, принявшись быстро набухать. Я занесла ладонь над стаканом, второй рукой стерев невольно выступившие слёзы с глаз. Хорошо, что я не падаю в обморок от вида крови. Ёмкость начала быстро заполняться под внимательным взглядом герцога.
– А вам не много? – спросила я, когда набралось уже полстакана.
– Этого достаточно, – задумчиво пробормотал он, приблизившись ко мне, чтобы передать чистую тряпицу и забрать ёмкость с кровью.
– И что дальше? – споро перемотала мизинец тряпкой, не отрывая взгляда от герцога.
– Проверка, – хмыкнул он, пожав плечами.
Кажется, увлёкся процессом настолько, что исчезни я из комнаты, не обратил бы внимания. Но уходить я пока не спешила. Ко мне вернулась прежняя уверенность, и я ринулась на изучение любопытного помещения. Двинулась вдоль стеллажей, рассматривая необычное оборудование, блестящие кристаллы и амулеты. А в самом дальнем углу напоролась на экспонаты кунсткамеры. От вида плавающих в мутном растворе неизвестных животинок стало не по себе. А герцог – многогранная личность, как оказалось.
– Последний штрих, – услышала бормотание Дарио и обернулась.
Он стоял, склонившись над мензуркой с прозрачной жидкостью. Буквально несколько капель моей крови сорвались с пипетки и слились с ней. Короткий удар моего сердца и жидкость засветилась, став из прозрачной жемчужно-белёсой. Дарио никак не прокомментировал эксперимент. Лишь ухмыльнулся, стрельнул в меня глазами, в глубине которых мне померещился блеск алого огонька, и вновь сосредоточился на смешивании реактивов.
