Маткина дочь закусила русую косу от волнения.
– А ежели спросит?
Крапива равнодушно пожала плечами.
– Тогда не расскажу.
Только многолетняя привычка удержала Лассу и не позволила вцепиться подруге в плечо.
– Никому! – побожилась она и положила на язык щепоть земли в доказательство.
– Княжич ваш… Я в поле была, он мимо ехал с дружиной. Ну и… загорелось ему…
Ласса ахнула.
– И он тебя?!..
Улыбалась Крапива неумело, и улыбка её обыкновенно больше пугала. Так случилось и в этот раз.
– Куда ему.
Ласса побледнела.
– Ты – его?!
– Сам виноват.
– Крапивушка, милая, да ты что?! Как так-то?! – Ласса вскочила, и пришлось дёрнуть её понёву вниз, чтоб девка не помчалась к мамке немедля.
– Ты побожилась! – напомнила Крапива.
– Матушка всё одно прознает! Как так-то… Мы же его… и мёдом, и пирогом мясным…
– И тобой, – напомнила Крапива.
Ей всеобщее желание Тяпенских угодить княжичу было что кость в горле. Накормить, напоить, девку под него подложить… Да не какую-нибудь, а вот эту вот дурёху, что супротив мамкиного слова нипочём не пойдёт. Ишь, королевич нашёлся! Оттого травознайка на пир не явилась, хоть и звали. Она шляхов, что каждую осень приезжали за данью, тоже не любила. Но те хотя бы девок против воли не трогали – не по ихним правилам такое. А Срединники, как приезжали, после себя оставляли девиц с красными от слёз глазами. И все ведь опосля к Крапиве на поклон шли – просить вар, чтобы не случилось чего.
– Так то княжич! – удивилась подруга. – Как его не угостить?
– Вот я и угостила.
Ласса от досады изжевала всю косу: вроде и матушке надобно доложить, и подруге обещала. Красивая девка. Добрая. С малых лет такая была. Иные дети к Крапиве и близко не подходили, Ласса одна не боялась с хворобной дружбу водить. Потому Крапива и печалилась, видя, как Матка Свея пристраивает любимицу повыгоднее. Не спросив, чего дочь хочет, не узнав, кто сердце тревожит. Да Ласса и сама не решилась бы матери перечить. О сердечных делах только подруге поведать можно, да и то вполголоса. Куда ей Крапивину беду понять!
– Пойду я. – Травознайка потуже завязала платок, чтоб не свалился. – Пока не увидел ещё кто. Донесут же. Ты чего приходила-то?
Ласса растерянно хлопнула ресницами раз-другой, не сразу вспомнив.
– На вот. – Достала из кармана передника завёрнутый в тряпицу кусок пирога. Таковые в Тяпенках на большие праздники пекли. Собирались всем миром, приносили с каждого двора кто что, топили в Старшем Доме общинный очаг. Пирог получался огромный, не всякий в одиночку унесёт, да жирный. Крапивина матушка ради него самого большого гуся зарезала. Всем доставалось по куску и по тому, румян тот кусок али подгорел, судили о судьбе. Своей судьбы Крапива не знала, ибо куска ей не досталось. Вернее, так Крапива мыслила. Ласса же протянула угощение и добавила: – Тебя вчера не было, а я сберегла вот… Кособокий только остался, но зато погляди, какой румяный!
Редко когда Крапива от души бранила свою хворобу. Иной раз она и вовсе служила защитой, а не проклятием. Как сегодня поутру. Но, принимая от подруги дар, травознайка мыслила лишь о том, как хочется обнять Лассу крепко-крепко.
– Свежего ветра в твои окна, – тихо сказала она.
– Свежего ветра, – отозвалась Ласса.
***
Дома всё осталось как положено. Молодшие братишки-лакомки ещё спали, свесив босые ноги с полатей. Мать, поднявшаяся лишь немного позже Крапивы, не будила их – любимцы. Эти родились, богам на радость, здоровенькие. Тень одну лишь старшую дочь в темя поцеловала, одарив вместе с проклятием умением слышать травы. Крапива и сама любила братьев, жалея лишь о том, что не довелось ни одного из них покачать на руках. У одного из близнецов так и осталось на плече пятно: молодая да глупая, Крапива стукнула ревущего в колыбельке Мала. С тех пор ни к нему, ни к Удалу родичи ей близко подходить не дозволяли.
Крапива едва успела нырнуть в избу да спрятаться за занавесью в женской половине, когда вошла мать. По обыкновению суетливая и непоседливая, она уже успела запачкать руки землёй – работала в огороде.
– Крапива, ты?
– Я!
Девка как могла быстро распахнула сундук в поисках сменной рубахи, да не успела. Матушка уже отдёрнула занавеску да так и замерла с разинутым ртом.
– Ты что сделала?
Тут Лассиным платком не спасёшься. Зоркая Дола и запачканную понёву разглядела, и порванную рубаху. Крапива сделалась красной, что варёный рак. А тут ещё и любопытные братья встрепенулись на шум и выглянули проверить, не их ли ругают.
– Дай прикрыться… – негромко попросила девка.
– А что это? – Дола уперла ладони в бёдра. – Как бесстыдничать, так она первая, а как матери показаться, так срам прикрыть норовит?! Ну-ка, что это у тебя?
Ловким движением она сдёрнула платок.
– Чей?
– Лассин…
Дола скривилась.
– Велено же тебе, не водись с этой гульнёй! Молодая да ранняя, свою честь не сбережёт и тебя дурному научит!
Крапива прикрыла грудь и грозно зыркнула на братьев. Те мигом спрятали вихрастые головы.
– Скажешь тоже, – пробурчала девка, натягивая новую рубаху.
– А это что?!
Не только у княжича остались метки после их с Крапивой встречи. Влас тоже одарил девицу напоминанием о жарких поцелуях: на шее алели пятна, а на плече, повыше локтя, намечался синяк от жадной пятерни.
Мать всполошилась:
– Ты куда полезла, негодница?! На кого вешалась?!
Наперво Дола замахнулась рукой, но быстро вспомнила, что дочь трогать не след, и хлестнула её платком. Крапива едва успела лицо закрыть.
