Стив с раздражением бросил трубку на телефонный аппарат.
Аарон Шеклз
Слева от входа в комнату была еще одна дверь, которую Аарон, занятый изучением окна, поначалу не заметил. Она пряталась в самом углу, и почти сливалась со стеной. На ее белом, слегка шероховатом полотне не было ни ручки, ни личинки замка. Аарон попытался выдавить ее плечом, но ничего не вышло.
– Как же мне быть? Что я должен сделать в этой комнате?
Взгляд его упал на картину, но она висела слишком высоко, чтобы ее можно было рассмотреть или достать. Аарон вспомнил, что изначально табуретка стояла под ней. И стояла она там давно – на паркете были четко видны невыцветшие следы от ножек. Шеклз вернул табуретку на место и, забравшись на нее, попытался рассмотреть изображение на холсте.
Это у него не вышло – Солнце за окном успело переместиться за то время пока он находился в комнате, и картина оказалась в полумраке. Аарон аккуратно снял ее с гвоздя, и хотел уже спуститься вниз, как увидел на том месте, где она раньше висела ряд кнопок с цифрами и надпись, сделанную флуоресцентной краской.
" Выберите число от 0 до 9. Вы можете нажать одну кнопку один раз. Подсказка перед вами".
Шеклз повернул картину так, чтобы на нее падал свет из окна и пристально стал разглядывать:
У проселочной дороги за невысокой изгородью стоял двухэтажный деревянный дом, выкрашенный в желтый цвет. В палисаднике пышно цвели георгины, в открытых окнах на легком ветерке покачивались простенькие занавески. Вдоль изгороди к дому вела узенькая тропка, у которой росли розы. Из большого куста роз у самой калитки торчал посеревший от времени деревянный столбик, на котором висел ржавый почтовый ящик.
Аарон бежал по тропинке к дому, в его ведерке, наполненном мутной водой из пруда, плескался здоровенный золотистый карась. Цепляясь удочкой за колючие кусты роз, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать слетевшие с ног сандалии, он спешил показать всем свой невероятный трофей.
Пробегая мимо калитки, Аарон споткнулся о банку с гвоздями и молоток, оставленные его отцом, который собирался, наконец-то, повесить новый почтовый ящик. Гвозди рассыпались и Аарон остановился, чтобы их собрать. В густой траве искать было трудно и он в спешке подобрал девять гвоздей лежащих рядом с банкой. Аарон хватил в одну руку ведро с карасем и удочку, в другую инструменты и побежал дальше.
В семье Шеклзов царила суета. Мистер Шеклз нервно курил, переминаясь с ноги на ногу у своего старенького пикапа. Миссис Шеклз, как всегда, опаздывала и сейчас бестолково металась по дому, в поисках пропавшей заколки для волос, попутно раздавая ценные указания Аманде.
– Так, захотите поесть, в холодильнике пицца и суп. Разогреете себе ужин в микроволновке. Поставь минуты на две. Аарона уложи спать в десять, не давай ему смотреть телевизор до поздней ночи. Присматривай за ним внимательно, ты знаешь, что он всегда находит себе приключения. Ведите себя хорошо. Возможно, мы приедем совсем поздно, поэтому дверь изнутри закрой на ключ, щеколду не задвигай, чтобы мы могли попасть в дом и не будить тебя.
– Хорошо мам. Да мам. Я поняла…
Аманда ходила вслед за матерью насупившись, с нетерпением ожидая, когда предки свалят и оставят ее в покое. За длинной темной челкой почти не было видно ее глаз, злых, колючих, в которых горели холодные искорки неповиновения.
– Мам, Пап, смотрите, что я поймал! – Аарон подбежал к пикапу, улыбаясь широко и радостно. Мистер Шеклз заглянул в ведро, запустил туда руку и вытащил карася. Он некоторое время держал его перед глазами за жабры, словно оценивая и взвешивая. Потом с громким плеском бросил его обратно.
– Я думаю, в нем около сорока двух унций, – Мистер Шеклз подмигнул и улыбнулся Аарону , – Тебе сегодня изрядно повезло, сынок! Такие трофеи попадаются не часто!
Он потрепал сына по голове, и бросил нетерпеливый взгляд на крыльцо. Миссис Шеклз как раз спускалась по лестнице, проверяя последний раз содержимое своей сумочки. Проходя мимо Аарона, она, скользнула взглядом по ведру с карасем, затараторила:
– Молодец, Аарон, какого большого окуня ты поймал! Мы с папой уезжаем в гости, слушайся Аманду! Не включайте плиту, пользуйтесь микроволновкой. Еда в холодильнике. Я сказала Аманде тебя накормить. И не сиди до ночи перед телевизором!
Миссис Шеклз поцеловала сына и села в машину. За ней последовал и мистер Шеклз, он затушил окурок о подошву ботинка, бросил его в стоящий у гаража железный бак с мусором и сел за руль. Пикап громко взревел, выбрасывая из выхлопной трубы сизые облачка дыма, и вскоре скрылся за первым поворотом дороги.
– Ну, Аманда, отдай! – Аарон пытался вырвать из рук сестры пульт от телевизора. – Я все маме расскажу! Дай мне посмотреть мультики!
Сестра зло рассмеялась и с силой толкнула его на диван. Аарон закричал, из глаз брызнули слезы.
– Маленький сученыш! Я буду смотреть то, что хочу Я! А ты сейчас вытрешь свои унылые сопли и пойдешь к себе в комнату! И очень не рекомендую тебе оттуда вылезать!
Аманда наклонилась над братом и, откинув с лица непослушную челку, пристально посмотрела ему в глаза. Аарон вдруг как-то обмяк, и затих. Лицо его превратилось в ничего не выражающую маску безразличия и он произнес бесцветным, чуть слышным голосом:
– Хорошо… Я обещал маме, что буду тебя слушаться. Не забудь, сестра, скоро ужин, в десять я должен лечь спать.
Аарон бочком протиснулся мимо остолбеневшей Аманды и поспешно поднялся по лестнице в свою комнату. Она некоторое время так и стояла у дивана, сжимая пульт от телевизора так, что костяшки пальцев заныли и побелели. Ее распирало от злобы и негодования.
– Только сегодня, всего за девять долларов и шестнадцать центов вы можете купить этот прекрасный телескопический спиннинг! Легкий, прочный, с ним вы всегда поймаете рыбу своей мечты…
Телевизор неожиданно замолк: Аманда с яростью вырвала шнур из розетки и кинула его на пол. На погасшем экране какое-то время мерцало радужное пятно. Запустив пульт на диван, и подняв с пола раскиданные во время борьбы с Аароном подушки, она быстрым шагом отправилась в прихожую. Вскоре оттуда донесся характерный звук, вращающегося телефонного диска.
– Алло! Привет Стив, это Аманда. Можешь приезжать. Предки свалили.
Стив Бартон
Стив в замешательстве положил разгоряченную трубку на телефонный аппарат. Ни Эллисон, ни остальные его коллеги по лаборатории не смогли прояснить ситуацию, кто и каким образом из посторонних людей мог узнать о злополучной видеозаписи и его конфликте с Шеклзом. Он задумчиво побарабанил пальцами по столику в прихожей и вернулся в свое любимое кресло. Закинул ноги на стОл, и устало закрыл глаза.
– Что же делать? Стэн Икинс сказал Гордону, что все материалы эксперимента находятся в архиве и в последние три дня никто не мог их никуда вынести, так как с ними работала Эллисон. Стэн тоже говорит,что никакой вечеринки не было…
Черт же меня дернул так нажраться и прилюдно устроить разборки с Аароном. Видимо, мне остается рискнуть и позвонить по номеру с этой странной карточки. Бьюсь об заклад, что это ловушка, но иначе я так и не выясню, что вообще происходит.
Трубку долго никто не брал, размеренные гудки прерывались зловещей тишиной и Стив решился было уже отменить звонок, как на том конце ему ответил спокойный уверенный голос:
-Добрый вечер, мистер Бартон,слушаю вас.
-Добрый вечер. С кем я имею дело?
-Это совершенно не важно, мистер Бартон. Но если вам так будет удобнее, можете называть меня Джон. Я работаю над исполнением желаний, связанных с возмездием. Давайте перейдем непосредственно к обсуждению вопроса, как именно вы бы хотели отомстить.
– Вы можете минуточку подождать, – произнес Стив, – мне нужно подумать.
– Конечно подумайте, мистер Бартон, я остаюсь на связи и ожидаю вашего ответа. Можете думать столько, сколько это необходимо. Мы никуда не спешим.
В голове у Стива проносились тысячи мыслей…
– Нужно, пока не поздно, отказаться от этой затеи. Наверняка…наверняка это какая-то подстава, которая закончится еще большим унижением. Но отомстить так хочется… Да и как разобраться во всем этом, если я сейчас откажусь? Вот чего точно нельзя делать, так это навредить Аарону, если это розыгрыш, то когда все узнают о том, что я придумал жестокую месть, меня окончательно смешают с дерьмом.
– Джон, а что вы собственно можете предложить? Какие варианты ? Знаете, как бы это деликатнее выразиться, мне бы не хотелось замарать себя в чем-то незаконном. Я думаю, физическое насилие тут абсолютно неприемлемо. Если есть какие-то способы отомстить, но сделать это в рамках … разумного, я бы сказал, что согласен.
Я очень рад, что вы полны решимости реализовать вашу месть, однако должен предупредить, что не предоставляю виды наказания на выбор. Вы должны сами придумать план. А его реализация – уже моя забота. Так же ,по некоторым техническим причинам, эффект от возмездия будет умножен на два. Поэтому я рекомендую вам тщательно отнестись к делу.
– Хорошо, Джон, я согласен. Но очень бы хотелось уточнить вопрос цены… Какова плата за ваши услуги?
– Если мы с вами сойдемся на том, что месть будет основываться на моральном унижении, то мои услуги будут стоить девятьсот шестнадцать долларов и сорок два цента. Думаю, что эта сумма не будет для вас слишком обременительной.
Если вы согласны, то настоятельно рекомендую вам подумать о том, чтобы воспользоваться информацией, которую вам рассказал мистер Шеклз на вечеринке. Если я не ошибаюсь, она как-то касалась его прошлого…
Вечеринка
В гостиной царил полумрак, нарушаемый свечением огромного телевизора, на экране которого рябило и подрагивало изображение с видеомагнитофона, поставленного на паузу. Заставка с текстом гласила: " Эксперимент №1. TFN ( Three Factors Nesessary) . Автор алгоритма Лоренс Гордон. Участники : Аарон Шеклз, Стив Бартон. Ассистент – Эллисон Кэрри. "
Аарон Шеклз стоял с бокалом вина в руке и внимательно всматривался в лица сидящих напротив него гостей. В неровном свете телеэкрана его лицо казалось бледным и неживым, лишь блеск умных внимательных глаз выдавал охватившие его возбуждение и торжество. Он поднял бокал над головой и громко, с расстановкой, заговорил.
– Коллеги! Я очень рад видеть вас всех сегодня в моем доме! Повод, по которому мы собрались, вы и сами прекрасно знаете. Но я все равно его озвучу, чтобы сказать слова благодарности каждому, кто своим самоотверженным трудом приближал день нашего торжества. Итак … Машина работает!
