Из окна своей комнаты, выходившего во внутренний дворик, правитель наблюдал за собравшимися там молодыми людьми, которым скоро предстояло отправиться в опасное путешествие. Его внимание привлек Икас, демонстрирующий остальным, с какой легкостью он может поднимать тяжелые камни и бросать их вдаль. Да, мощь Икаса была феноменальной. Милас вспомнил время, когда впервые узнал о невероятно сильном и ловком ребенке, который доставлял немало хлопот своим родителям и школьным учителям. Мальчик рос свободолюбивым и потому весьма своевольным, что сильно затрудняло его воспитание и обучение по традиционным канонам Регриндии. Однажды до правителя донеслись слухи об очередном происшествии, учиненном маленьким Икасом в школе. Он попросту поднял докучавшего заданиями учителя агрономических наук на руки и вынес его из класса, а затем принялся развлекать одноклассников, выделывая ловкие акробатические трюки со всем, что ему попадалось под руки, включая и его одноклассников. А когда, наконец, учителя убедили Икаса прекратить столь вопиющее нарушение школьного распорядка, им пришлось еще немало постараться, чтобы уговорить Икаса снять пятерых детей с верхних полок стеллажей, где те очутились его стараниями, пусть и с полного их согласия и одобрения. По просьбе Миласа непослушного силача доставили к нему, и с позволения родителей отныне Икас оставался жить и учиться в доме правителя. Милас был уверен, что появление этого мальчика в его жизни было предопределено событиями будущего, а потому он доверился своим ощущениям и воспитал юного Икаса, всячески поощряя его интересы и развивая способности. Икас вырос совершенно бесстрашным, невероятно сильным и быстрым, но, что не менее важно, добрым и отзывчивым юношей.
«А Адмар? – вдруг подумал Милас, – правильно ли я поступил, что пригласил его участвовать в походе?».
Правитель был хорошо знаком с семьей Адмара, и мальчик рос у него на глазах. Он был не по годам умен и рассудителен, умел находить общий язык с совершенно разными людьми. Этими качествами он и обратил на себя особое внимание правителя. С его подачи Адмару поручили работу в исторической части библиотеки, чтобы он мог хорошо изучить старые тексты и карты. Милас твердо был уверен, что эти знания будут крайне полезны при переходе между Краями. Единственным, что заставляло правителя сомневаться, был вопрос, способен ли будет незакаленный Адмар сопротивляться влиянию тьмы, когда он окажется на ее территории. Правитель сомневался, потому что он сам множество раз вместе с Ниилом ненадолго переходил границу своего Края, чтобы ощутить на себе влияние тьмы и понять, как ей противостоять. Из этих коротких вылазок Милас и узнал, как коварна может быть тьма, которая всегда знает о тебе больше, чем ты сам, и искусно этим пользуется.
«Ну, хватит, – сказал сам себе Милас. – Нельзя сомневаться в человеке заранее, мне ли об этом не знать! Лишь оказавшись лицом к лицу с противником, можно наверняка познать свою силу, которая приходит только вместе с намерением справиться с трудным делом».
Милас перевел взгляд на Лючи, чья история появления в Регриндии была лучшим доказательством его правоты. Ведь это казалось совершенно невозможным, чтобы ребенок смог совершить переход между Краями по землям Черной стаи. Неокрепшее детское сознание неминуемо должно было угаснуть из-за неспособности сопротивляться разрушительному влиянию тьмы. Но Лючи справилась. Она не просто сохранила в походе себя, но и преумножила то лучшее, что в ней было. Милас не знал более жизнерадостного и благодарного человека, чем Лючи.
Размышления правителя прервало появление во дворике Ниила, и он поспешил присоединиться к собравшимся. В ближайшие дни им предстоит многому научиться, а потому нельзя было терять время даром.
– Доброе утро, мои друзья, – поприветствовал их правитель. – Надеюсь, вам удалось хорошо отдохнуть в моем доме! Это важно, потому что сегодня нам необходимо освоить искусство пребывания во тьме. Вам предстоит идти по землям Черной стаи много дней, и не просто идти, а еще помнить, куда и зачем вы идете, дойти до места назначения, исполнить то, что требуется, и вернуться домой живыми и невредимыми, – подытожил он. – Благодаря воспоминаниям Лючи и нашим с Ниилом собственным исследованиям мы многое знаем о тьме. Да, она лишает рассудка, но только в том случае, если вы сами позволите ей это. Главное, что вам нужно запомнить, а точнее, забыть, – улыбнулся правитель, – это то, что тьма сильнее вас. Тьму, окутывающую Срединные земли, породили люди, а значит, в силах других людей преодолеть ее. У нас с вами есть неоспоримое преимущество – мы выступаем на стороне добра, а у добра не существует пределов, в отличие от зла, чьи самые ярые проявления хоть и ужасны, но предсказуемы.
Правитель умолк на минуту, давая возможность своим слушателям обдумать его слова.
– Наверное, вы считаете, что для того, чтобы противостоять тьме, нужно освоить огромный свод правил, но это не так. На самом деле, секрет выживания во тьме только один – нельзя питать ее своим страхом не справиться с ней. Как только в ваших головах будут появляться картинки несчастий, которые с вами могут случиться во тьме, они будут непременно воплощаться. Подумаете о том, что не найдете дорогу – так и случится, и вашим обезумевшим от страха телам придется до смерти скитаться во тьме. Хотя бы на пару минут впустите в себя страх встречи с бандами Черной стаи – они явятся и непременно расправятся с вами. Испугаетесь собственного бессилия – и силы покинут вас. Тьма подстерегает ваш страх, набрасывается и подчиняет.
– Но как противостоять страхам, которые уже живут в голове? – удивленно спросила Аиси. – Правитель, как только вы упоминаете Черную стаю и все, что с ней связано, мне на ум тут же приходят разные страшные случаи, о которых мне известно от других людей или из книг. Эти вещи поистине пугают!
– Аиси, все те страшные случаи, о которых ты говоришь, произошли только благодаря страху перед тьмой, а не из-за ее реального всемогущества. Конечно, силу тьмы нельзя отрицать, но, повторюсь, она слабее силы каждого из вас, и тому есть доказательства. Посмотри на Лючи – она живое подтверждение моих слов! Мы с Ниилом тоже не единожды уходили на земли Черной стаи, чтобы понять тьму, и, как видите, мы стоим здесь перед вами в добром здравии и трезвом уме. Дочка, – обратился правитель к Лючи, – расскажи нам о том, как именно нужно поступать, чтобы не поддаться тьме.
Лючи, на лице которой все время держалась улыбка, улыбнулась еще шире и звонко сказала:
– Беспричинная радость – вот, что не дает тьме прокрасться внутрь вас. Мы привыкли к тому, что у радости всегда должна быть веская причина, но это заблуждение. Радость постоянно живет внутри нас, и все, что требуется, это замечать ее. Когда вы окажетесь во тьме, не думайте о том, где вы, думайте о том, зачем вы здесь, с кем вы, и что хорошее прямо сейчас с вами происходит. Сейчас я покажу, – сказала Лючи и вышла чуть вперед, чтобы ее было лучше видно. – Возьмем, к примеру, этот момент. Сейчас я ощущаю радость, потому что я отлично себя чувствую, – и Лючи разогнула первый палец на руке. – Я нахожусь среди прекрасных людей, – Лючи разогнула второй палец. – Я считаю правильным то, к чему мы сейчас готовимся, и я рада, что причастна к этому, – разогнулся третий палец. – Я знаю, что всегда и везде смогу найти еще много таких поводов для радости, – и Лючи раскрыла все пальцы на обеих руках. – Ими могут стать ваши воспоминания, воспоминания других людей или даже ваши мечты! Да, да! Если вам вдруг покажется, что радоваться нечему, просто придумайте то, чему бы вы могли порадоваться. Порадуйтесь этому сами и расскажите тем, кто рядом с вами, и взамен вы получите радость от того, что другим тоже стало радостно. Радоваться легко! – заключила Лючи, озаряя все вокруг лучезарной улыбкой.
Настроение Лючи уже передалось всем присутствующим. Радость Лючи оказалась заразительной. Аиси даже показалось, будто она находится в невидимом, но прочном шаре со всеми, кто ощущает ту же радость, которой так щедро поделилась Лючи.
– А если вдруг тьма все же проникнет в кого-то из нас, можно ли избавиться от нее? – спросил Адмар.
– Можно, – ответил Ниил. – Правда, вырваться из ее лап будет непросто, ведь вы уже уверовали в ее силу и способность справиться с вами. Но в итоге все зависит только от вашего выбора – погрязнуть во тьме, признав свое бессилие, или побороть ее, осознав, как она омерзительна, и вспомнив, как хорошо может быть без нее.
– То есть, не тьма нас побеждает, а мы позволяем ей победить нас? – уточнил Икас.
– Именно! – отозвался правитель.
– Ха, то есть завладеть мной тьме это все равно, как если бы я позволил птице обосноваться в моих волосах и свить там гнездо только потому, что они покажутся ей отличным местом для этого. Но я-то знаю, что я не дерево, поэтому я ей этого не позволю, – с озорным прищуром высказался Икас и тут же расхохотался, довольный собственным примером.
Остальные тоже взорвались смехом, представив Икаса с птичьим гнездом на голове.
– Я думаю, ты уловил суть, Икас, – посмеиваясь, сказал правитель и сразу же стал серьезнее. – В крайних случаях вы можете пользоваться белой энергией из ваших Ташей, но не злоупотребляйте этим. Помните, что внутри вас достаточно сил, и они неиссякаемы, в отличие от энергии, заключенной в ваших ловушках.
Аиси машинально притронулась к своему камню и заметила, что остальные поступили так же. Только сейчас Аиси увидела, что Лючи носила Таш не на шее, как все регриндцы, а на руке, инкрустированным в колечко. Точно так же носил Таш и отец Аиси.
– Что ж, пора поговорить о роли каждого из вас в этом походе, – продолжил правитель. – Я начну с Лючи, потому что ее роль в нашей миссии совершенно очевидна. Она умеет ходить по землям Черной стаи и поможет освоиться там остальным. Лючи – единственная из вас, кто уже раз прошел дорогой из Зоалы в Регриндию, а значит, она сможет найти дорогу обратно по известным ей ориентирам. Кроме того, она как зоалинка будет совершенно незаменима в разговоре с правителем Зоалы и поможет остальным наладить с ним контакт, – сказал правитель и посмотрел, улыбаясь, на Ниила. – Мы с Ниилом все эти годы учили зоалийский язык с помощью Лючи, но иногда все же с трудом выражаем собственные мысли или понимаем друг друга. Присутствие Ниила в этом походе, думаю, тоже понятно. По очевидным причинам я не могу пойти с вами, поэтому это сделает Ниил – мой друг, помощник, ученик и учитель в одном лице. Он знает все, что знаю я, он умеет многое из того, что умею я, но также он умеет многое из того, чего я не умею. Ниил – экр воздушной энергии, а я – экр огня.
Аиси изумленно посмотрела на правителя и Ниила, потом на остальных, желая понять, кто еще удивлен так же, как и она. Изумление она прочла только в глазах Адмара, который будто немного изменился со вчерашнего вечера, но как именно, Аиси не успела понять.
Ее внимание снова вернулось к правителю и Ниилу, которые расстегнули вороты своих одежд, демонстрируя Таши. Только сейчас стало заметно, что у них обоих нить, удерживающая Таш на шее, имела необычную конструкцию. К ней крепилась дополнительная нить, которая спускалась ниже и удерживала небольшую сферу прямо под камнем-ловушкой. Внутри сферы правителя колыхался язычок пламени, а в центре сферы Ниила закручивалась воздушная воронка.
Правитель поднес руку к сфере с огнем и тут же отвел ее в сторону. Вслед за его рукой последовал огненный поток. Казалось, что рука правителя горит! Аиси не на шутку обеспокоилась, но, взглянув на спокойное лицо правителя, поняла, что все в порядке, он управляет пламенем, а потому огонь не причиняет ему никакого вреда. Правитель направил палец руки, в которой полыхал огонь, на какую-то точку поодаль от себя, и пламя мгновенно, как вода, стекло с его руки на указанное место, устроившись там жарко пылающим костром. В этот же момент Ниил, в точности, как правитель, коснулся сферы на своей груди и резко выпрямил руку в направлении Икаса. Рыжий здоровяк тут же взмыл вверх, подхваченный мощным потоком, и, достигнув крыши дома, начал парить, словно перышко, поддерживаемый сильной струей воздуха, бьющей из ладони Ниила. Лицо Икаса смешно раздувалось потоками воздуха, а волосы развевались и трепетали, как пламя факела. Икас что-то пытался выкрикивать, но бьющий в его лицо воздух загонял слова обратно, поэтому никто внизу не мог ничего разобрать. Лючи, Адмар и Аиси не смогли удержаться от смеха, наблюдая за барахтающимся под крышей Икасом, а правитель лишь широко улыбался, но потом встрепенулся, будто одумался, и прекратил это озорство, сказав: «Довольно, Ниил».
Ниил кивнул и мягко повел рукой вниз, осторожно опуская Икаса на землю. Достигнув земли, Икас вскочил как ошпаренный и дико расхохотался.
– Надеюсь, ты не обиделся, Икас? – участливо спросил Ниил, удивленный реакцией Икаса.
– Какое там! Видели бы вы свои лица, когда я взлетел, – обратился он сквозь хохот к троице, которая минутой ранее смеялась над ним. – Вы уж меня извините, но глупее я в жизни ничего не видел! – не унимался Икас. – И вы так смешно тряслись!
Все снова рассмеялись.
– В наши планы не входило развеселить вас демонстрацией своих способностей, но коль уж так получилось, то я рад, ведь немного радости нам не помешает, – заметил правитель, когда смех стих. Он сделал почти незаметный жест пальцами руки в направлении полыхающего рядом костра, и тот тут же бесследно угас.
– Но продолжим о задачах каждого из вас. Итак, Адмар, – правитель пристально посмотрел на молодого библиотекаря, – ты был приглашен мной благодаря твоим выдающимся умственным способностям и обширным знаниям в разных областях. Я уверен, что все это пригодится. Кроме того, я возлагаю на тебя большие надежды в переговорах с правителем Зоалы, так как ты прекрасно умеешь убеждать и знаешь зоалийский язык.
Брови Аиси тотчас выгнулись, потому что она впервые узнала о том, что Адмар знаком с зоалийским, хотя дружит с ним давно. Аиси тут же с иронией подумала: «Может мне так и ходить все время с удивленным выражением, чтобы каждый раз не меняться в лице?».
Адмар приложил ладонь к сердцу и склонил голову в знак уважения правителю.
– Аиси, теперь ты, – сказал правитель. – Признаться, твои задачи в этом деле весьма неконкретные, но я совершенно точно знаю, что ты должна идти с остальными в Зоалу. Друзья, – обратился правитель, – Аиси тоже экр, но никаких фокусов со стихиями она делать не умеет. Во всяком случае, еще не умеет.
И пока удивление расползалось уже по лицам Лючи, Адмара и Икаса, лицо Аиси вспыхнуло от смущения.
– Аиси пока не привыкла к своему новому статусу, – продолжил правитель, – она узнала о нем только вчера. Вы все знакомы с учением о реальностях, где говорится, что мы протекаем из одной реальности в другую, будто потоки, и осознаем это движение как жизнь. Так вот у Аиси есть дар менять направление своего жизненного потока, чтобы перемещаться между реальностями, что мало кому доступно из ныне живущих людей. Проще говоря, она может вернуться в недавнее прошлое, забежать в ближайшее будущее или завести свой поток в реальности параллельно движущихся других людей и побыть там незаметным наблюдателем, то есть увидеть, что сейчас происходит где-то очень далеко от нее, например, в Зоале. Однако, она не умеет осознанно пользоваться своим даром, и наша с Ниилом задача научить ее этому настолько, насколько это будет возможно за оставшееся до перехода в Зоалу время. – правитель глубоко вздохнул и продолжил, – Кроме того, я думаю, что Аиси будет важно побывать в Зоале, откуда родом ее отец, – как бы между делом добавил Милас.
– И, наконец, Икас! – бодро объявил правитель, посмотрев на огромного юношу. – Твоя роль, мой друг, как раз совершенно очевидна. Ты – сила и ловкость этих людей, – правитель обвел присутствующих пальцем, объединяя их в незримый круг, – ведь не все вопросы можно решить с помощью высоких материй, некоторые вещи нужно просто делать руками. На тебе, Икас, защита этих четверых от любых угроз, с которыми можно разобраться физически. Ну и, конечно, большая часть груза провизии будет на тебе.
Икас довольно кивнул, совершенно уверенный в том, что он легко справится с этой задачей. Драться Икас умел отлично, никто и никогда не мог его одолеть, да и в поднятии тяжестей ему не было равных.
– Ну что ж, если с этим вопросом мы закончили, то сейчас я предлагаю нам разделиться. Аиси отправится с Ниилом, – правитель бросил выразительный взгляд на Ниила, который одобрительно кивнул ему в ответ. – А мы с вами, – обратился Милас к оставшимся, – пройдем в дом и обсудим кое-какие детали похода.
Подчинившись указанию правителя, Аиси двинулась вслед за Ниилом, проводившим ее к небольшому сооружению в углу, которое было полностью увито снаружи зелеными побегами, и потому совершенно не казалось помещением, куда можно войти из сада.
Ниил раздвинул шторы из зелени на одной из стен, где теперь стала заметной дверь. Он приоткрыл ее, но прежде, чем войти, обернулся к Аиси и сказал:
– Аиси, я должен научить тебя использовать твой дар. У нас мало времени, но я уверен, что его будет достаточно, ведь ты родилась уже готовой к его освоению. Я лишь подскажу тебе несколько приемов, а дальше твое тело и разум направят тебя в нужном русле, просто чутко слушай их команды. Это как с искусством танца – прирожденный танцор всегда будет отменно двигаться, повинуясь велениям своего тела, учитель же может помочь ему лишь довести свой талант до совершенства. Надеюсь, это сравнение сделает понятнее для тебя нашу задачу. Пройдем! – скомандовал Ниил и первым вошел в комнату.
Комната, куда вошли они с Аиси, была совсем небольшого размера. Все ее стены были выкрашены в черный цвет, отчего в комнате было очень темно. Единственным предметом, который привлекал здесь внимание, была рамка золотистого цвета, висящая в самом центре одной из стен. Эта рама слегка мерцала тусклым светом, исходящим из каждой ее стороны. Когда глаза Аиси чуть привыкли к темноте, она увидела под рамой небольшое углубление в стене с песочными часами, которые, вопреки обыкновению, лежали на боку, а потому песок в них не пересыпался, а был равномерно распределен между половинами. В середине комнаты стоял странного вида стул. Больше Аиси в комнате ничего не увидела и обернулась к Ниилу, ожидая от него объяснений.
– Это комната для замедления, – пояснил Ниил. – Здесь ты научишься перемещать свое сознание между реальностями прошлого, настоящего и будущего. Присядь, – указал он на единственный стул.
Аиси послушно села на стул в центре комнаты. Тот оказался не таким простым, каким выглядел. Аиси понадобилось несколько секунд, чтобы унять беспокойство из-за возникшего у нее необычного ощущения иллюзорности. Она отчетливо видела очертания стула, ощущала всем телом опору, но не ощущала самого предмета. Это было похоже на парение в безвоздушном пространстве.
– Этот стул создан таким образом, чтобы сидящий на нем человек чувствовал себя комфортно, но при этом не отвлекался, – подсказал Ниил, заметив реакцию Аиси.
– Но я же его вижу, – возразила Аиси.
– Это только для того, чтобы ты убедилась в том, что он есть, и больше об этом не беспокоилась, – с легкой улыбкой ответил Ниил.
Он провел рукой по стене рядом с собой, и освещение в комнате изменилось так, что видимой осталась только рама с лежащими под ней песочными часами.
