Министр собрался было ответить, но, к моему изумлению, его властным жестом остановил грозно прищурившийся князь Волконский.
– Барон Росс, ваша подопечная вам доверяет, и вы, безусловно, сильный и опытный маг, однако зачастую самонадеянность чревата серьезными проблемами. И в первую очередь – угрозой для близких Владиславы Юрьевны. По моему мнению, эта юная нежная красавица имеет полное право знать правду.
Мягко, мягко стелет, пытается меня к себе расположить. Притом с Костей разговаривает пренебрежительно. Да и министру буквально рот заткнул. Кто же он такой-то?
Внутри все сжалось от плохого предчувствия. Внезапно осенила догадка: неужто глава неприкасаемого рода? А Шаховской? Он тоже? Как же быстро среагировали!
Душу остро кольнула досада. К этому разговору я совершенно не готова. А вот Росс, похоже, прекрасно осведомлен об их визите.
Я внимательно посмотрела на стоящего с гордо поднятой головой Константина.
– Позвольте узнать, о чем речь? – холодно уточнил тот у князя.
– Полноте вам, Константин Александрович. Вы же прекрасно все понимаете, – Волконский неодобрительно поморщился. – Владислава должна знать, что в любой миг ее сила способна причинить вред дорогим ей людям. Признайте уже, что ваш артефакт работает некорректно. Юной двойной звезде требуется серьезный наставник, а не бесполезная игрушка.
– Полностью согласен с Владимиром Владимировичем, – важно заявил министр. – Владислава Юрьевна не контролирует свою силу, это крайне опасно. И вы, барон, заверили моих сотрудников, что угрозы нет и ваш артефакт отлично справляется. Но совсем недавно мы убедились в обратном. Катастрофы ужасающего масштаба не случилось чудом, – пристально посмотрев на меня, главный человек по контролю магии в Российской империи озабоченно сообщил: – Владислава Юрьевна, боюсь, вы не подозреваете, какими ужасными будут последствия, вырвись ваша сила. Петр еще так мал. Крайне прискорбно, если он… – намеренно оборвав себя, Сергей Сергеевич сокрушенно вздохнул. – Но мы можем вам помочь. В Москве есть специалисты, способные научить вас пользоваться силой двойной звезды. Я настоятельно рекомендую поехать с нами. Ну а завершив соответствующее обучение, вреда братику вы уже не причините.
Ясно, для чего явились влиятельные князья. Основная цель – увезти меня в Москву. Вот и прощупывают обстановку, закидывают удочки с разной наживкой и проверяют, на что среагирую.
Быстро анализируя ситуацию, я тем не менее не спешила озвучивать свое мнение: не хотела поломать игру барона. Он наверняка предполагал, о чем пойдет беседа, а значит, продумал контрмеры.
– При всем уважении, господа, вы заблуждаетесь. Я по-прежнему утверждаю, что моя подопечная угрозы никому не несет, – Росс едва заметно усмехнулся. – В том числе и своим близким.
– Константин Александрович, как мужчина я вас понимаю, – удивил князь Волконский. – Владислава Юрьевна – красивая девушка. Конечно же, вам не хочется отпускать такую жемчужину в Москву, оттого и упорствуете, – проникновенно продолжил он. – Но зря вы это делаете. Теперь-то Владислава знает, что артефакт – не панацея. Браслет в любую секунду может дать сбой, а в особняке живет маленький мальчик, – добавил многозначительно.
– Владиславе Юрьевне я ни в чем не препятствую. Она вольна в своих поступках, – парировал Костя с присущей ему невозмутимостью. – И ваша обеспокоенность после сегодняшней дуэли вполне логична. Но, смею заметить, вы наблюдали отнюдь не сбой работы артефакта, – Росс замолчал, дождался наивысшей точки напряжения и закончил: – Во время поединка Владислава самостоятельно контролировала силу.
Князь Шаховской тотчас подался вперед и впервые за всю беседу спросил:
– То есть на вашей подопечной не было артефакта? – и его тон не сулил ничего хорошего.
Желая помочь, я едва заметно коснулась руки Кости, предупреждая, и ответила вместо него:
– Все так, Олег Дмитриевич. На мне действительно не было артефакта, – изобразив смущение, опустила очи долу и пояснила: – Константин Александрович лично занимается моим обучением, вот я и решила проверить полученные навыки на практике. У графини Пожарской уникальный талант выводить меня из себя. Более удобного случая и не придумать.
– Хм, – Шаховской озадаченно сдвинул брови, я же, ожидая развития событий, перевела взгляд на Волконского.
Глава княжеского рода, заложив большие пальцы в карманы брюк, смотрел на меня подозрительно пристально. Даже показалось, что мужчина видит все мои уловки. И, нельзя отрицать, ощущение отвратительное. Я едва сдержалась, чтобы не передернуть плечами.
– Барон, выходит, вы знали, что ваша подопечная идет на поединок без артефакта? – уточнил Олег Дмитриевич.
– Разумеется, – холодно обронил Костя.
– Нет слов, – князь Шаховской осуждающе покачал головой и остро глянул на министра.
Сергей Сергеевич тотчас испепелил Росса гневным взглядом и сердито отчитал:
– Я искренне не понимаю вас, Константин Александрович! В случае чего, браслет мог хоть как-то помочь. Но так глупо по-детски рисковать? Как опытнейший маг, вы были обязаны отговорить подопечную от подобного безумства!
– Никакого риска, – уверенно отбил Росс. – Я считаю, что все получилось как нельзя лучше. Владислава проверила свои способности, а вы удостоверились, что двойная звезда в состоянии контролировать силу. И, повторюсь, – уголки его губ слегка дрогнули, – моя подопечная не несет опасности ни своим близким, ни кому-либо еще.
– Ну хорошо, будем считать, что опасности действительно нет, – внезапно припечатал князь Волконский. Сделал вид, будто задумался, а потом со значением поинтересовался: – Владислава, а где же ваш легендарный браслет-артефакт?
– Зачем он вам? – спросила небрежно, но нехорошее предчувствие царапнуло.
– Любопытно, – невинно пожал плечами матерый переговорщик.
– К сожалению, браслет с собой на дуэль я не брала, – вежливо улыбнулась мужчине, но внутренне напряглась. Князь явно начал «копать» под Росса.
Владимир печально вздохнул и заявил:
– Будь вы моей подопечной, ни за что не вышли бы на поединок без надлежащей защиты. Слишком опасно, и в первую очередь для вас. Но, к сожалению, вы подопечная барона, и он посчитал иначе, – глава княжеского рода Волконских неодобрительно нахмурился, мастерски выдержал театральную паузу, а после сообщил: – Не прощаюсь, Владислава. Уверен, мы с вами непременно скоро встретимся. Всего доброго, Константин Александрович.
– Всего доброго, Владимир Владимирович, – прохладно ответил глава рода Росс.
Небрежно вскинув руку, князь в мгновение ока разрушил звуконепроницаемый купол, созданный ректором одного из лучших вузов государства, быстро глянул на спутников и неторопливо пошел прочь от тренировочного полигона. Двое оставшихся князей тоже важно с нами распрощались и в сопровождении непривычно бледного хозяина Школы последовали за Владимиром Волконским.
Я проводила взглядом удаляющихся мужчин. Эта встреча надолго сохранится в памяти, и мне есть о чем серьезно поразмышлять. Однако сейчас мысли занимал исключительно мой голубоглазый спаситель и по совместительству добровольный помощник.
Князю Волконскому все же удалось посеять в моей душе зерна подозрительности, и упали они на благодатную почву. Чем дальше, тем меньше мне нравилась история с потерей артефакта. Вкупе с обучением контролю над силой накануне вырисовывалась крайне непрезентабельная картинка.
– Пойдем к машине. Нам надо поговорить, – предложил Росс.
– Согласна. Определенно надо, – я устроила руку на подставленном локте, и мы с бароном прогулочным шагом направилась к парковке.
Идя рядом с Константином, отмечала, насколько много собралось возле полигона студентов. Некоторые нас обгоняли, но в основном, оживленно общаясь, учащиеся стояли группами. Я кивала в ответ на приветствия знакомых и шла дальше.
Около нашей машины остановилась, подождала, пока барон галантно откроет дверцу. Как только мы устроились на заднем пассажирском сиденье, двигатель заурчал, и шикарный седан покинул территорию Императорской южной школы.
Я отвернулась к окну, тщательно обдумывая предстоящий непростой разговор. Не хотелось верить собственным выводам, но факты – вещь упрямая.
Безусловно, Костя спас мне жизнь, причем дважды за один день. Он и теперь помогает, в этом нет никаких сомнений. Впрочем, как и в его мотивах, которые лежат на поверхности. Я нужна барону в качестве жены, и окажись другая на моем месте, то без промедления приняла бы предложение могущественного богатого мужчины и жила припеваючи.
Другая, но не я.
Неожиданно заметила, как воздух перед спинками передних сидений замерцал, уплотнился. Похоже, Костя решил начать разговор и не желал, чтобы нас услышал водитель.
Медленно повернулась, посмотрела в привлекательные глаза уверенного в себе мужчины.
– Когда ты узнал, что они приедут?
– Ты ведь не это хочешь спросить, – отозвался поразительно догадливый Росс. Помолчав несколько ударов сердца, он все же сознался: – Контролю над силой я тебя учил на всякий случай. И действительно рад, что ты справилась и мне не пришлось вмешиваться. Не предполагалось, что ты так рано расстанешься с артефактом, – засунув руку в карман джинсов, он достал небольшой темно-голубой квадратик, показал на открытой ладони. – Главы неприкасаемых родов и министр должны были удостовериться, что силу ты контролируешь, иначе сегодня тебя увезли бы в Москву. Планировалось, что браслет исчезнет после активации щитов, и никто не поймет, что их создала и держала не ты. Вот этим устройством я управлял защитой. Мои артефакторы мастера своего дела, – сжав пальцы, Костя с легкостью превратил квадратик в труху. Нажав кнопку на ручке дверцы, темный маг подождал, пока стекло опустится, небрежно выкинул пыль на дорогу. – К сожалению, ты потеряла артефакт где-то на полигоне. И, скорее всего, здесь не обошлось без распорядителя Иванова.
Я проследила, как тонированное стекло поднялось, откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза. Вопросов задавать не пришлось. Росс мало того что подтвердил все подозрения, еще и наконец-то рассказал свой настоящий план.
Что ж, пора признать – данный мужчина хронически использует меня вслепую. И принять это сложно. Где-то внутри ворочалась жгучая обида, хотелось стукнуть кулаком по столу, устроить хороший скандал.
Слава богу, я себя контролировала. Да и здравый смысл никуда не исчез: воплями делу не поможешь, да и, кроме отношений с Россом, есть о чем подумать. Вряд ли тем, чтобы я во время дуэли оказалась без артефакта, заморочились князья. Этого желал кто-то другой. Но вот кто – ни малейшего представления.
