Стараниями Райны я всё-таки добралась до приёмной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.
– Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?
Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблёскивали из-под золотистых бровей.
– Не узнала, малявка?
– Эй! Это моя реплика! – Не удержавшись, я шлёпнула Арнелля по плечу.
– Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… – В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.
– Ты видел? – Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.
– Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолётки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.
– Поладим, – беззаботно заверила я.
– Звучит угрожающе.
Я прищёлкнула пальцами, выбив из них искру.
– И не таких обжигали.
Арнелль заметно помрачнел и отвёл взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?
Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнёсся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья, вот настойки от похмелья и горячки – милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счёл меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.
Я ведьма – и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею варить не только антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом моё призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!
– Будешь уговаривать? – буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.
– Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.
– Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!
От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.
– Полегче, малявка, задушишь, – попытался отшутиться он.
– Невежливо напоминать девушке о её весе, – фыркнула я, и не думая прерывать объятия.
Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намёками, что мне следует брать пример с эльфиек, да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Всё-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились – и сердце подсказывает, что всё по-прежнему! Ну, почти всё…
Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетённые пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.
– Элли, что-то не так? – выдохнули мне в шею.
– Нет! Нет! Всё в порядке.
Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. И что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится. Это ещё не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.
Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…
– Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?
– Если скажу, что соскучился – поверишь? – и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моём разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.
Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поёт от восторга.
Спокойнее! Арнелль же смотрит!
Я беззаботно тряхнула головой.
– А ещё варианты имеются?
– Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…
– Ты видел меня? Когда? – встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.
– В Ивовске прошлым летом, – последовал хмурый ответ.
Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Тёмного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причём самостоятельно.
Тёмный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредёт – сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что её оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.
Ведьмочки – народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники.
– Молчишь?
– Да так… Кое-что припоминаю, – слабо пролепетала я.
Ведь не сделала же ничего дурного, а всё равно неловко! Ещё и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали примерять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов.
Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо:
– Элли, поедем со мной. Придётся помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато всё будет как раньше.
Я едва подавила скептический смешок:
– Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке?
– Уверен, мы найдём чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта… атмосфера не для тебя.
– А что не так в атмосфере Академии ведьм и ведунов? – Я дёрнула плечом, сбросив руку Арнелля. – У нас, между прочим, солидное учебное заведение. И ведьмой я из-за того, что переберусь в Златолесье, быть не перестану. Да мне нравится быть ведьмой! От эльфийских нарядов у меня уши не прорежутся!
– Да при чём тут уши?! Речь идёт о твоём будущем!
– А с ним что не так? Метлу получу, диплом тоже, с работой определюсь… Наверное.
