Не выдержав долго лицезреть столь прискорбный пейзаж, пусть и при свете солнечного света, но без единого листочка и травинки, Пик направился по тропинке вниз. Она вела к большой дороге, что была уже изрядно истоптанной, грязной, вся в следах, прошедших ранним утром на работу мышей. Вскоре тропа, по которой зашагал мышонок, слилась с куда более широкой, но всё такой же грязной и разбитой земляной дорогой, ведущей прямиком в город.
Дорога была одна и мышонку пришлось сбавить скорость и слиться с монотонной серой толпой, шедших на работу мышей. На лицах прохожих читалась полная отрешенность, а в глазах уже давно угас всякий огонек жизнелюбия и радости.
Вскоре горы, остались позади. И взору мышонка стал постепенно открываться величественный вид на город Эхтер – промышленный центр всей Эйринии. Пик, хоть и видел его не впервой, забыл про всё, и вся, и не мог оторвать взгляда.
Первое, что сразу бросалось в глаза каждому, кто отправлялся в Город, были величественные, мощные по своей нерушимости и размерам, вселяющие страх и трепет Крепостные Стены. В Эпоху расцвета промышленности они потеряли своё прямое назначение. Уже многие годы не видели они копий врагов, но при этом не обветшали, так как были воздвигнуты на века.
Высотою стены были не меньше горы, с которой мышонок спустился. Они были изготовлены из серого гранита, а швы между камнями, разных размеров и форм, были заполнены белым цементом.
По мере приближения к городу, городские стены становились всё выше, словно надвигаясь на тех, кто держал свой путь к нему, тем самым делая ощущение своей незначительности в этом суровом Мире куда более явственной.
Незаметно для себя Пик вскоре вышел на прямую дорогу, ведущую в город. По ходу он устремлял мечтательные взгляды на север – туда, где брала своё начало полноводная река Элара – главная артерия Эйринии. Она несла свои медленные воды вдоль всего города, обхватывая его с южной стороны и уходила дальше на восток, где впадала в Эфирское море.
Пик, на доли песчинки – самой малой меры времяисчисления, остановился, так как дорога, по которой он шел расходилась в нескольких направлениях. Одна вела на юг, в обход горам, в рудники, где каторжники добывали Железную руду. Ведущая направо – заканчивалась неподалеку, возле небольших хижин рыбаков, чьи лавки стояли возле реки, на этом берегу. Неподалеку от них, теснились большое количество других лавок, как с крышами в виде навесов из плотной ткани, так и открытых. Здесь мыши разных мастей продавали всё: начиная от личных вещей, одежды, инструментов труда и ремесла, до всевозможной еды, что готовили неподалеку, прямо на свежем воздухе.
Вид уличных торговцев, большинство которых жили там же, где и Семья мышонка, был таким убогим, если не сказать больше – очень бедным и потрепанным. Порой торговцы были худощавы донельзя и хуже одеты, по сравнению с их покупателями.
Но вовсе ни это скопление пригородных лавок и разношерстного народа, что суетился здесь с утра до вечера, больше привлекло внимание Пика, а черная точка на горизонте. Там на севере, располагался портовый причал, по которому доставлялись товары из восточных земель. К северным пристаням частенько причаливали корабли. Именно там и работал его старший брат Лик.
Тяжелые мысли вмиг были выбиты из его головы сильным толчком в плечо, мимо проходившей мышью. Отчего он чуть не упал, но устоял на ногах. Понимая, что следует поспешить, паренек продолжил путь вперед.
Вскоре Пику попались на глаза две башни – квадратные в плане сооружения, разобранные до половины. Они стояли как два Стража, сторожившие вход в город, располагаясь на этом берегу широкой реки. К той, что справа, были подведены трубы, выкачивающие воду прямо из реки, при помощи больших помп, располагающихся внутри Водонапорной Башни. Вода из неё, доставлялась по врытым в землю трубам в каждый дом мышей. Вторая Башня, имела большое пристроенное деревянное колесо, которое приводилось в движение течением реки. Это был Насос. К башне были пристроены печи, из труб которых круглосуточно валил столбом черный едкий дым. Здесь вода, закачанная из первой башни, доводилась до состояния пара при помощи гигантских печей. Благодаря наносам, пар поставлялся в дома, где были установлены паровые плитки.
Мало кто помнил из ныне живущих в городе, что некогда эти Башни являлись частью крепостных сооружений, что уцелели при осаде города армией крыс. Позже об их исторической ценности было решено забыть, а развалины превратили в Нанос и Водонапорную Башню.
Пик на минутку, пока шел мимо второй башни с колесом, заострил внимание на механизме, который был виден лишь частично. Домысливая, как он работает, он и создал свой «чудо-будильник».
Достигнув берега реки, мышонок вступил на каменный длинный мост, воздвигнутый из белого камня, шероховатого и неровного, но очень крепкого. Он возвышался над рекой в виде арки и вел прямо к воротам города.
Ушло несколько минут, прежде чем паренек дошел до края каменного моста и достиг места, где при прохождении кораблей по реке, опускался и поднимался деревянный разводной мост, что одновременно служил городскими воротами. Крепкий и высокий, с металлическими пластинами, он ежедневно выдерживал на себе тысячи ударов торопливых ног.
Пройдя по ним Пик, как всегда, почувствовал на себе пристальные взгляды городских стражников. Двоих крупных и мощных мышей, одетых в металлические кирасы, поверх плотной одежки из кожи, темно-коричневого цвета. А на ногах у них красовались солдатские ботфорты, на головах сияли каски, а в руках они сжимали древки алебард, чуть выше их роста. Это было древковое холодное оружие с комбинированный наконечником, в виде копья и топора с острым обухом.
Проходя мимо этих безмолвных, почти не двигающихся стражей, мышонок оказался в просторном коридоре, имеющем овальной формы свод. Ширина стен потрясала воображение – здесь могли поместиться с десяток мышей. Благодаря чему вход в город напоминал темный мрачный туннель с высоким потолком, где всегда стоял влажный спертый запах сырости от грязных и покрытых мхом камней.
В двух словах можно было сказать, что Жизнь за стенами города представляла из себя унылое, грустное и очень неприглядное зрелище. Ни одного зеленого листочка, ни одного камушка на дорогах. Всюду сновали всякий сброд, ногами намешивая каждодневную грязь.
III В городе
Иное зрелище предстало взору мышонка, когда, пройдя по каменной дороге, он вошел в Город. Всё здесь «говорило и кричало», о том, что тут живут Цивилизованные мыши. Всюду было чисто и сухо, покрыто сплошь каменными дорожками и мостовыми.
Не останавливаясь возле очередного перекрестка, Пик направился на север, оставив за плечами дорогу, идущую на восток.
Не только наличием мощенных камнем дорог отличался Город от Пригорода, но и полноценными домами в два-три, а то и больше этажей с резными деревянными дверьми, витражными окошками и покатыми черепичными крышами. Второй и последующие этажи этих ухоженных домов выступали над первым, образуя ниши. Которые, предприимчивые мыши, использовали как прилавки – места продажи своих товаров.
Всюду дома имели каменное основание с толстыми стенами и легкие, почти невесомые настроями из дерева, с большими окнами из полупрозрачного, а порой лазурного или цветного стекла. Покатые в сторону улицы черепичные крыши, делали эти дома просто сказочными и неповторимыми, и не было в городе ни одного дома, похожего на другой.
Поменялся и внешний вид мышей, которые здесь жили и работали. Разодетые в цветные шелковые, атласные и меховые ткани, различных оттенков и тонов, благодаря чему их счастливые обладатели казались совершенно из другого Мира, куда более опрятного и чистого.
На мужчинах красовались строгие штаны свободного кроя, отглаженные, всегда чистые и опрятные. Верхней одеждой служили атласные рубахи с длинными рукавами, обычно белого или светлых тонов. Они имели накрахмаленные манжеты и высокие воротники, которые украшались запонками. Поверх них носили различного фасона камзолы, плащи, стеганые жилеты и накидки. Обувью горожанам служили высокие кожаные сапоги с толстой резиновой подошвой.
Наряды женской половины населения отличались яркостью и строгостью одновременно. Платья имели несколько слоев. Нижняя рубаха покрывала тело и спадало до колен. Поверх неё надевалось платье до уровня пола. Затем сверху талию девушки подчеркивал корсет со шнуровкой сзади или по бокам. Поверх которого одевалось так называемое верхнее платье – Палетто, больше походившее на шубу с длинными рукавами, в которые мышки не вдевали ручки. Они больше служили как украшение, и чем длиннее были, тем знатнее и богаче казалась обладательница подобной «шубки».
Ножки, как девушек, так и замужних женщин, были облачены в узкие высокие сапожки, с каблучками, которые громко цокали по каменной мостовой города, оглашая на всю округу, кто идет рядом. Казалось даже, что чем громче звук, тем привлекательнее была мышка в глазах мужчин. Хотя, что именно привлекало мужчин в подобных особах, Пик не задумывался – так сильно был озадачен предстоящими поисками работы.
На фоне всего этого пестрого великолепия одежда простых работяг, казалась брошенной в канаве протухшей тряпкой.
Пику пришлось немало потрудиться, чтобы не мешать Господам следовать своей дорогой, и ненароком не прикоснуться к их многослойным одеяниям. Ведь тогда его неминуемо ожидала кара, и разбитыми в кровь ладонями палками, всё могло не закончиться. Этот урок он хорошо усвоил еще со времен прохождения учебы в городе. И теперь, дабы не мешать, он всегда держался поближе к центру дороги, где всегда было грязнее и клубилась пыль.
Тем не менее уже привыкнув к притеснениям, Пик не мог не бросать голодные взгляды на продукты, продаваемые здешними торговцами в своих лавках, которые не могли оставить равнодушными ни одного прохожего.
Проходя мимо лавки с хлебными лепешками, пахнувшими ванилью и посыпанными сахаром, Пик чуть не подавился слюной. Затем его внимание быстро привлекла другая лавка. Где за стеклянной витриной, красовались толстые книги в кожаных дорогих переплетах. Думать о том, что одна из них когда-нибудь может станет его, было для простого мышонка несбыточной Мечтой, которая всегда грела ему сердце и душу. Он давно положил глаз на одну из Книг, носившую гордое название: «Механика и Механизмы». Но тяжело вздохнув и оставив позади мечту, Пик продолжил путь.
На левой стороне широкой мостовой, по которой он сейчас шел, держась ближе центра, располагались другие лавки и магазины, еще краше и богаче прежних. Казалось, простому мышонку некуда было деться от всей этой пышности и роскоши, окружающей его со всех сторон.
Дома здесь, разделенные узкими дорожками, выводили на центральные, и те в свою очередь в одну главную. Районы в этой части города были густо застроены. Один дом мог возвышаться над другим пониже, совершенно не мешая ему – как бы дополняя всю эту красоту архитектуры. Возле дороги стояли дома поменьше в два-три этажа, а чуть в глубине кварталов – повыше и роскошнее, образовывая множество кварталов, простирающиеся до самого горизонта.
Вскоре путь сквозь кварталы заметно поднадоел Пику, и он с некой завистью бросал взгляды на тех везунчиков, которым хватило Зерна, чтобы заплатить за проезд на Монорельсовой Карете. Это была Машина, работающая на паровом котле. Она представляла из себя длинную платформу, поднятую от земли. Она покоилась на нескольких железных колесах с желобками посередине, по которым та передвигалась по одному рельсу. Он шел из самой северной точки города, где находилось Депо, и доходил до восточной, где располагались Фабрики и Заводы.
Дабы подняться на неё к ней были приставлены лесенки-ступени. Чтобы держаться во время движения, по всей длине располагались поручни. Мыши, стоя или сидя на небольших сиденьях, в зависимости от цены билета, пустыми глазами смотрели на тех, кто шел по улицам. Обилечивали пассажиров специальный работник – Кондуктор, бродивший по платформе взад и вперед, на протяжении часа пути из одной точки города в другую.
Движущей силой механизма являлся котел. Он располагался на носу платформы, в закрытом помещении, на подобии кабины. Где один мышь управлял всей машиной, пользуясь лишь двумя рычагами – ход и тормоз. А второй работник постоянно подкидывал угля в топку, которого как раз хватало на дорогу в одну сторону. Затем они «дозаправлялись» и ехали в обратный путь.
Сквозь всю кабину, возвышаясь над ней, от котла шло большое колесо, которое и тянуло всю платформу за собой.
Пик прекрасно знал, что они следуют строго по расписанию, и в городе пассажирских платформ насчитывается четыре. Одна из них, как раз в это время направлялась на север. Проводив её печальным взглядом, паренек в который раз поймал себя на слове, что как только заработает достаточно Зерна на билет, обязательно прокатиться на этой, как ему представлялось чудо-машине.
Общепринятой валютой являлись Зерна злаковых, которыми расплачивались, как с работягами, так и с торговцами. Чеканных монет или их бумажного эквивалента жители Эхтера не имели. Это было сделано, как уверяли Власть Имущие, для упрощения товарообмена и оплаты за труд.
Чем дальше углублялся мышонок в город, тем красивее и роскошнее становилось всё в округе: дома, мыши, их средства передвижения.
Одежду стали дополнять высокие головные уборы – цилиндры, а на девушках и женщинах красовались элегантные шапочки с вуалями, прикрывающими их личико. Немаловажной дополняющей частью гардероба более зажиточных мышей являлись трости у мужчин, и овальной формы зонтики у мышек, которые покоились на их хрупких плечиках, отлично дополняя образ Светских Дам.
Те жители, что были побогаче, имели в своем распоряжении свои собственные паровые Кареты. Одноместные или двухместные, обитые снаружи дорогими тканями, с Гербами Семейств на дверцах, к которым они принадлежали. Эти Кареты были миниатюрнее своих старших собратьев – Платформ.
Оснащенные небольшим котлом на носу, где сидел на приступке кучер и подкладывал спрессованный уголь, который был дороже обычного и поэтому более энергоемкий, кареты являлись отличительным признаком богатства их обладателя.
Пар из котла приводил в движение оба задних, крепко закрепленных на осях колеса. Передние можно было направлять налево и направо, благодаря рычагам, находившимися у кучера под боком, которых было не меньше пяти штук. Большее место на этой облегченной платформе занимало место пассажира. Оно было сокрыто от лишних глаз стенками со всех четырех сторон. Лишь дверца с окошечком являлась единственным способом выйти и зайти.
Каждая знатная мышь, считала своим долгом иметь хотя бы одну подобную паровую карету. И пусть большую часть времени она покоилась возле дома, всё же являлась признаком Высшего Сословия. Покупая металлический костяк, уже каждый сам для себя решал, как ему облагородить внешнюю и внутреннюю отделку кареты.
Но у этих средств передвижения были свои недостатки. Главной считалась – плохая маневренность. Порой приходилось подолгу стоять в ожидании, пока она развернется на перекрестке, прежде чем перейти дорогу. Также, кареты были довольно широки из-за созданий комфортных условий для богатых пассажиров, которым хотелось путешествовать в своем транспорте со всеми удобствами.
Выхлопные газы, гарь и копоть, которые дабы не портить отделку кареты, выводились по трубе, идущей под основанием внизу, черным клеймом следовали за ней. Те, кто на них ездил, держались друг от друга на почтительном расстоянии, дабы не задохнуться и не испачкать свою карету.
Само собой о прохожих эти мыши меньше всего думали. И когда мимо Пика проехала одна такая карета, затем вторая, он невольно закашлялся и из глаз потекли слезы. После чего мышонок оказался уже не в силах чем-либо любоваться и восторгаться. Прибавив шаг, он пошел дальше.
Все эти городские красоты, хитроумные механизмы, призванные упростить жизнь обычных горожан, а также величественный вид на Королевский Замок, что возвышался над всем городом и располагающийся на холме к северу-востоку от жилых кварталов, которыми так восторгался Пик первое время, всё вдруг померкло, когда он достиг Биржи Труда. Точнее длинной очереди тех, кто искал работу.
