– И вы мне так легко об этом говорите?
– Так об этом каждая собака, считай, знает, – Гринривер вздохнул. – Мне пришлось этим заниматься публично.
– Занятно, – Мирой порылся в кармане и вытащил визитку. – Вот, джентльмены, буду рад продолжить с вами знакомство. Чтобы связаться со мной, достаточно подогреть вот этот помеченный руной уголок на любом огне. А теперь дайте мне буквально десять минут, я должен заполнить все необходимые бумаги.
* * *
– Так всё же, тут-то вы каким боком оказались? Из разведчиков в кабинетные работники, да ещё и со сменой департамента… Странная карьера, уж не сочтите за грубость.
Гринривер раскурил трубку и впал в нечастое для него относительное благодушие.
Мирой, закончив оформление бумаг и заварив свежую порцию чая, восседал в своём кресле. Он поставил локти на стол, сцепил пальцы рук в замок и опустил на них гладко выбритый подбородок.
– Знаете, полчаса назад я вам хотел соврать. Но, признаться, соврать вам после ваших клятв было бы верхом неуважения. Так что слушайте. Джентльмены, надеюсь, вы умеете хранить секреты?
Джентльмены, хранящие такой объём чужих секретов, что было странно, как они ещё живы, лишь вежливо покивали головами.
– Моя экспедиция раскрыла тайну драконьих башен.
Теперь уже Гринривер удивлённо вскинул брови. Салех непонимающе переводил взгляд с него на Мироя и обратно.
– Извините, а что это за башни такие?
– На западе есть такой регион, Стигмария. Там обитают лазурные драконы. Драконы дикие, одомашниванию не поддаются. Они способны не только плеваться огнём, но и создавать простенькие заклинания. Только вот заклинания хоть и простенькие, но магической силы у тех драконов немеряно. Так что Стигмария для людей практически недоступна. К счастью, драконы не обладают разумом в нашем понимании. Они животные. Хоть и умные, и невероятно сильные, но всё-таки животные. Имей они полноценный разум, мы бы получили тотальную войну. Этих ящеров ничего не берёт.
– Кроме зенитных орудий, – поправил собеседника Рей.
– Ага, причём желательно – в укрепрайонах, – согласно кивнул маг и поправил очки. – Твари могут накладывать на себя невидимость, и под настроение разберут на сувениры даже среднезащищённую точку ПВО. А ещё они охотятся на дирижабли. Считают их конкурентами.
– И чего же империя не выведет этих ваших драконов? – удивился Салех. – Не, я понимаю, злые и сильные, но когда это останавливало людей? Не бывает слишком толстого дракона!
– Бывает мало взрывчатки, да. Я тоже знаю эту поговорку штурмовиков. Только вот есть ещё один момент. Эти драконы строят башни, в которых выводят потомство. Из-за этих башен мы долго считали драконов разумными. Уж очень грамотно они выстроены, не всякому архитектору по зубам. Мощные такие зиккураты, по сто локтей в высоту, а то и выше. Сложены из драконита, ценнейшего материала, который выступает природным аккумулятором магии. Стоит он, как золото, по весу. Драконы сливают в него излишки собственной маны. Самые старые и высокие башни – обитель самых старых драконов. И их оттуда не сковырнуть ничем. Сотнями лет копили ману в камнях. Практически бесконечный источник магии. Сидя на башне, дракон способен залить всё пламенем до горизонта. И они редко, очень редко эти башни оставляют. Надо караулить момент, и когда хозяин улетает, можно эту башню демонтировать. Прибыльное, очень прибыльное дело.
– У моего брата в поместье есть зал, выложенный драконитом. И в фундамент по углам заложены крупные блоки. Помпезный кич, – молодой человек скроил такую мину, словно ему предстояло съесть полпуда щавеля. – Ведь у него даже нет мага на контракте!
– О, я смотрю, вы не в восторге от вкусов брата! Обнадёжу: когда я закончу рассказ, вы наверняка измените свой взгляд на поместье вашего родственника.
– Заинтриговали. Умолкаю, – Ричард подался вперёд.
– Так вот, драконит обнаружили только в башнях. Больше нигде в природе этот минерал не встречается. Императорское географическое сообщество отправило нашу группу на разгадку этой тайны. Ведь если бы мы нашли место, откуда драконы берут свои камни, то могли бы ценный материал добывать обычным способом. А не рискуя жизнями добытчиков и не тратя колоссальные средства на добычу.
Мирой залил чайник водой и снова вскипятил его прикосновением.
– Ещё чаю?
Рей с благодарностью подал чашку, Ричард лишь отрицательно покачал головой.
– Справиться с лазурным драконом – задачка не для среднего мага. Эти твари мало что магически невероятно сильны, так у них ещё и зрение, и слух, и даже обоняние превосходные. Так что экспедиция вышла смертельно опасной. Пришлось очень много сил потратить на маскировку, и всё равно мы были вынуждены ограничиться удалённым наблюдением. Правда, загадка того стоила. Каково истинное предназначение драконьих башен? Почему они так странно построены? Нижняя часть кладки выполнена из камней меньшего размера, нежели верхняя. Чем выше башня, тем крупнее блоки. Почему так, если по банальной логике должно быть наоборот? Откуда драконы берут именно кубические камни, как они обрабатывают драконит, или кто это делает за них? Работа предстояла удивительно интересная.
Мирой сделал большой глоток из чашки и закинул в рот крекер.
– Тяжёлое оружие дали? – поинтересовался Салех.
– Тут разве что пушка подошла бы. Только вот стрелять из неё без лафета как? Отдача кости ломает.
– А зенитное орудие?
Чиновник рассмеялся.
– Знаете, подобная идея нам тоже пришла в голову. Мы даже заказали опытный образец. И зачаровали. Самые опытные коллеги-оружейники трудились. Поставили компенсатор отдачи и систему автоматического зачаровывания пули. Получилось нечто удивительное. Пробивало стационарные кинетические щиты до четвёртого класса включительно. Полностью игнорировало всяческую отклоняющую магию. Правда, как мы ни старались, это наше ружьё калечило стрелка. Даже с сошек стрелять было бесполезно. Через раз у стрелка перелом ключицы или выбитое плечо. В этом году, кстати, вспоминал наше чудовище и даже выкупить хотел со склада. На добрую память, знаете ли. И представляете – оказывается, его уже выдали каким-то простофилям. Они отправились на юг, охотиться с ним на местную фауну. Закупал оружие их интендант, который это ружьё даже поднять не мог. Сгинуло, должно быть. А жаль…
– Её зовут Регина. У неё ещё рубин в сетчатом кожухе над затворной рамой, – Рей Салех довольно ухмыльнулся.
– Откуда… Я всё верно понял? Вы – новый владелец винтовки?!
– Ага. Наш интендант пошёл на закупку с книжкой, где описывали местную фауну. Вот ему и выдали. Прям то, что надо, выдали! Мы с этой винтовки кого только не валили! – Рей принялся размахивать руками. – И дракона, и винтовик под щитами, и даже тварям-богоборцам доставалось. Ну, раз такое дело, вы просто обязаны сегодня со мной… – Рей бросил взгляд на нанимателя, тот коротко кивнул. – С нами сегодня выпить. Мы вашу винтовку, кстати, малость доработали. Она нам несколько раз жизнь спасала!
– Да? Признаться, неожиданно. А она у вас случайно не с собой? – Мирой даже забыл о своей лекции.
– Как же – не с собой? Такая полезная вещь в хозяйстве всегда пригодится. В номере лежит. Багаж охраняет, – Салех улыбнулся так, словно речь шла о любимой собаке.
– О, а последняя фраза, как я понимаю, не шутка? Хотя нет – молчите, умоляю вас, молчите! Сам все увижу!
– Думаю, можно вернуться к драконам, – Ричард явно желал дослушать историю мага до обещанной перемены мнения.
– Ага. Да, точно, драконы. В общем, нашим основным оружием должна была стать скрытность. Воевать с драконами у башен – дело бессмысленное. Ну, если не парочкой мех корпусов при поддержке полусотни магов, конечно… Но мы вообще не по этой части, мы исследовать планировали. Экспедиция заняла два года. И удивительные результаты мы получили почти сразу! Для начала, мы узнали, что строят башни исключительно самцы. Самки туда прилетают в сезон размножения. Обычно же они живут в горной части Стигмарии, дальше от побережья. Самка делает кладку и высиживает яйца до вылупления. А потом покидает гнездо и больше туда не возвращается. О потомстве заботится исключительно отец. Он же и кормит самку в период высиживания. Это, кстати, одна из причин, по которой никому не удалось добыть яйца лазурных драконов. У них кладка никогда не остаётся без присмотра. А в случае опасности самка проглатывает яйца и покидает башню.
– Чо, прям так вот и съедает? – удивился Рей.
– Точно выяснить не удалось. Но кроме самки это было сделать некому. Мы всего раз наблюдали за этим, когда на башню напал полярный дракон.
– Полярный? Никогда не слышал! – теперь пришёл черед удивляться Ричарду.
– Ага, мы его и открыли. Жуткая зверюга – снежно-белый, с красными глазами и когтями, раза в полтора больше самого крупного лазурного. А они и так, считай, самые крупные из известных драконов. Завалил самца, хотя тот отбивался в полную силу – и огнём, и магией. Ничего не помогло – полярный лазурного буквально сшиб с башни на землю и там разорвал. Пока он этим занимался, самка удрала. А этот монстр выел противнику сердце и печень, после чего растворился в небе. Как вы понимаете, наблюдали мы всё это с расстояния нескольких километров. Потом забрались в башню – всё равно уже никого не было. А там – пустое гнездо, ни одного яйца или скорлупки. Получается, только самка и могла съесть.
Чиновник снова смочил горло.
– Так вот, оказывается, башни – это фактор полового отбора! Весной самки летают по всей территории Стигмарии. По этим башням они и выбирают партнёра. Играют роль как высота башни, так и то, из каких камней сложены верхние венцы. Башня не полая, дракон строит её слой за слоем, как блины на тарелке. Только гнездовая камера на самом верху. И как раз на самом верху камни были самыми большими, до ярда по основным граням. Мы посетили регион как раз в сезон размножения. И точно установили, что во время высиживания и выкармливания потомства башня увеличивается ровно на один венец. А собственно гнездо выложено алым драконитом. Редкая разновидность камня, которая не только хранит магическую силу, но и сама собирает энергию пламени. Вернее не собирает, скорее, устанавливает тонкий канал с планом… О, извините, я увлёкся.
– Так что с источником камня? – Ричард с терпеливым выражением на лице снова направил повествование в интересное ему русло.
Мирой помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное.
– Мы видели, как дракон прилетает уже с камнем. – И эту картину мы наблюдали многократно. Драконы возвращались к башням уже с камнями. И каждый раз с новой стороны. Словно они находили их по всему региону. Мы терялись в догадках. Камни появлялись из ниоткуда! Почти год мы бродили по региону – и не находили ничего. Добыча из-под земли тоже не вариант – такая здоровенная животина просто не сможет это делать незаметно. Одной из версий были блуждающие порталы. Вызвали из столичной академии двоих специалистов, чтобы отследить эти порталы. И ничего! Ящеры шляются во всех направлениях с булыжниками в лапах – и ни одного даже признака сработавшего портала!
Маг помрачнел уже окончательно:
– А потом кто-то умудрился повредить цепочку экранирующих рун. И мы понесли первые потери. Дракон сожрал шесть человек и разнёс наш лагерь.
