Помимо вопроса о пропитании и причинах отправки мне билетов стоял и ещё один. Брачная метка дракона на моём запястье. Я почти не сомневалась, что она связана с билетами. Возможно, все ответы найдутся за порталом. Знать бы только, куда он меня приведёт.
Мне удалось задремать только под утро, потому я чувствовала себя, проснувшись, разбитой и расстроенной. Сегодня в казарму должны были начать заселять новый поток. Здесь больше нельзя оставаться. Пора было что-то решать.
Покинув ставшие родными стены, я с тоской оценила взглядом пустой полигон, на котором провела долгие часы своего детства. Здесь я разбивала в кровь колени и руки, сажала шишки, падала в ледяную воду, ползала по грязи… Мне «повезло» родиться слабым ребёнком. Не болезненным, наоборот, простуды меня не брали, а именно слабым. Я всегда плелась позади всех. Выносливость нарабатывалась с трудом, но упрямства мне не занимать. Итоговый норматив я прошла с самым лучшим временем.
В полицейской академии меня ждало то же самое. Учёба, бег по полигону, а потом работа. Всё до оскомины знакомое и… совершенно неинтересное. Эта мысль вспыхнула в голове с кристальной ясностью и принесла облегчение. Я не хочу в академию. Правда, совсем не уверена, что стоит покидать знакомый Рокстаун и отправляться в неизвестность.
С учителями я простилась ещё вчера. Потому, попрощавшись с Гани, я побрела в сторону порта. Уверенности в том, что это решение правильное, не было. Зато я точно знала, что мне надоело наблюдать, как множатся вопросы о моём прошлом. Я намеревалась узнать на них ответы. И если для этого придётся покинуть привычное место, уплыть за море, а потом пересечь порталом ещё полмира, я сделаю это. Что-то в глубине души подсказывало, что там вдали ждёт моя судьба.
В шумном порту меня на мгновение одолела робость. Мы с друзьями часто бегали к берегу моря, купались, собирали ракушки, из которых потом делали украшения. Но от порта держались подальше, чтобы не попасть под горячую руку какому-нибудь нетрезвому матросу или, ещё хуже, угодить в его постель. Глаза разбегались от количества пришвартованных кораблей, слезились от дыма паромов, уши закладывало гулом гудков, но вскоре мне удалось найти нужный.
«Персефона» оказалась самым огромным судном из всех, именно на нём мне предстояло пересечь пролив вместе с сотней других пассажиров. Мужчина в чёрной с белым форме проверил мой билет и без вопросов пропустил, буркнув этаж и номер каюты. Но его слова потонули в новом гудке парома. Да и не спешила я в каюту. Стоило подняться на борт, как я устремилась к лестнице наверх.
«Персефона» могла похвастаться тремя этажами надпалубной надстройки, которые я преодолела почти бегом, пока не достигла верхней палубы, откуда открывался вид с высоты на порт Рокстаун с сотнями дымящихся труб и кажущееся бескрайним море, куда и лежал мой путь. Прежние сомнения и тревоги покинули душу. Я раскинула руки в стороны, наслаждаясь солёным запахом моря и порывистым ветром. Прошлое оставалось в прошлом. Я порвала все связи и понеслась навстречу неизведанному. Было ли мне страшно? Даже слишком. А ещё невероятно волнительно и радостно.
***
Плавание прошло хорошо. В стоимость билета входило питание, потому я не голодала. Непогода обошла нас стороной. И, к счастью, жизнь меня уберегла от морской болезни. Как и Виэнн – мою говорливую соседку по каюте. Она тоже впервые покинула Рокстаун, потому нервничала. Правда, она собиралась осесть в Деррине, там её ждал жених, когда мне предстояло продолжить путешествие. Но благодаря ей, я потренировалась в астрийском языке, считавшимся всеобщим. А заодно оживила и местами пополнила свои знания по географии.
Деррин в отличие от Крондайта, где я выросла, входил в Астрию – страну, объединившую многие другие. Именно потому астрийский считался всеобщим языком, а в нашей академии он был обязательным для изучения. Государства, входящие в этот союз, сохраняли определённую свободу внутреннего управления, были объединены портальной сетью, имели общую валюту и помимо местных государственных актов подчинялись и общему своду законов. Люди, эльфы, оборотни, гномы, нечисть, драконы и другие более мелкие народности объединились под флагом Астрии. И всё это стало возможным, благодаря драконам. Именно они выступали гарантом безопасности и исполнения всех законов.
Крондайт вёл переговоры о вступлении в Астрию и находился с ней в дружественных отношениях. В Рокстауне мне встречалось много астрийцев, правда, в основном людей. Представители других рас редко посещают нашу страну из-за отсутствия магических источников. Наше развитие идёт по пути технологий. Проявления магии кажутся чудом, чем-то невероятным, не поддающимся логике и законам физики. Просто сказкой из детской книги. Именно в сказку я и отправлялась, только не знала, добрую или злую.
В порт Деррина мы прибыли поздним вечером. Там Виэнн встретил жених, и они любезно подбросили меня до вокзала на его паромобиле. Благо, тот находился совсем близко. Мне даже не удалось рассмотреть новый город, освещённый в это время суток разноцветными электрическими лампами. Да и я была слишком взволнованна, чтобы любоваться видами. Про себя я лишь отметила схожесть архитектуры города с Рокстауном, но меньшее количество техники.
Тепло попрощавшись с Виэнн, я двинулась к зданию вокзала – одноэтажному строению с серыми колоннами. В первые мгновения я растерялась. Вдоль длинного обширного помещения располагались металлические двери, в которые в порядке очереди проходили люди с багажом. У каждой двери за широкой стойкой работали служащие вокзала, занимающиеся продажей и покупкой билетов.
– Не стой на месте, деревенщина, – буркнул кто-то отталкивая меня в сторону.
Я отпрянула от грубияна, но случайно чуть не налетела на мужчину в форме работника вокзала: голубой рубашке и синих брюках.
– Простите, – горячо извинилась. – Я тут впервые.
– Рокстаун, – понятливо кивнул он, указав кивком головы на герб школы-интерната, вышитый на моём рюкзаке, который я держала перед собой.
– Да, – неуверенно улыбнулась, но заставила себя внутренне встряхнуться. Это ведь мой шанс получить хоть какой-то совет. – Скажите, куда можно пройти с этим билетом?
Вытянув из внутреннего кармана золотой прямоугольник, я передала его мужчине. Он билету не удивился. Хмыкнул, чуть улыбнувшись, и отклеил от него верхний золотой слой, под которым оказалась вся необходимая информация. Само собой, до такого я не додумалась. Правда, после предупреждения Гани спрятала билет подальше и лишний раз не доставала, чтобы не потерять.
– Сильвер, – произнёс он. – Девятый портал по левой стороне.
– Сильвер? – нахмурилась я, старательно воспроизводя в голове карту мира. – Это же…
– Столица Астрии.
– На драконьем материке…
– Да, страна драконов, – улыбнулся он, возвращая мне билет. – Удачи, – потрепав меня по плечу, он двинулся дальше.
– Спасибо, – отозвалась я в ответ.
Драконий материк. Я оказалась права: путешествие связано с брачной меткой. Что ж, удача мне не помешает…
Глава 2
/Малика/
Первое, что я отметила, когда покинула вокзал Сильвера, это свежий воздух, свободный от едкого дыма. Потом возле меня прошёл настоящий эльф. Светловолосый, с длинными ушами. Раньше я видела лишь несколько изображений представителей этой расы в книгах. Тогда, наблюдая за тем, как удаляется этот совершенно необычный для меня мужчина, я и осознала, насколько далеко забросила меня жизнь от Крондайта.
Кто-то задел меня плечом, и это заставило отмереть. Я быстро сбежала вниз по ступеням вокзала и влилась в разношёрстную толпу представителей разных рас. Их необычный вид одновременно пугал и приводил в восторг. Как ни пыталась, не получалось не озираться. Наверное, со стороны я напоминала блаженную, но никак не удавалось себя одёрнуть. Однако вскоре пришлось собраться. Судя по часам на фонарном столбе, шёл девятый час утра, хотя в портал я вошла в восьмом часу вечера. Разница часовых поясов сыграла мне на руку. До конца дня мне нужно обменять свои деньги на местные, найти место для ночлега и разузнать об учебных заведениях, в которые можно поступить жительнице соседней страны.
Вокзал Сильвера находился в самом центре города, позволяя оценить его во всей красе. Местная архитектура очень отличалась от привычной мне. Многие дома оказались построенными из белоснежного камня. Многочисленные арки, резные колонны, витражные окна и разнообразные по форме растения создавали ощущение воздушности. По дороге не встретилось ни одной машины. По мощённым камнем улицам скакали всадники, ездили роскошные кареты, скромные телеги и массивные дилижансы. Местная мода отличалась огромным разнообразием фасонов. Женщины здесь отдавали предпочтение платьям, но свободно носили и брюки. Мужчины щеголяли в костюмах с цветными рубашками и шейными платками, а модным у нас моноклям предпочитали трости.
Первый пункт плана прошёл гладко. Я быстро отыскала банк, который оказался гномьим, и там обменяла свой мешочек монет на валюту Астрии. И так небольшое количество денег визуально уменьшилось, и я несколько приуныла. Ладно хоть гном оказался понимающим и немного объяснил мне местные расценки. Выходило, что на эти деньги я могу пару дней прожить в таверне где-нибудь на окраине города. Потому вопрос пропитания стоял очень остро. Осмелев, я спросила у него по поводу продажи артефакта. Мало ли, вдруг всё обернётся совсем плохо. Но и здесь меня ждала засада. В Сильвере такого добра навалом, если, конечно, у меня в руках ни что-то особенное. Демонстрировать артефакт, я не решилась, но горячо поблагодарила необычно невысокого для меня мужчину за подсказки.
Покинув здание банка, я вновь ощутила растерянность, оглядывая кипящие жизнью улицы. Трудно понять от чего кружилась голова: от слишком чистого воздуха или от волнения, но чувствовала я себя не очень уверенно. В конце концов, раньше рядом находились учителя, а мой тайный покровитель знал, где меня найти. Сейчас же я абсолютно одна. Конечно, если артефакт не сообщает ему моё местонахождение, пусть и звучит это странно.
Внезапно на меня на полном ходу налетел невысокий щуплый парень, чуть ли не снося с ног. Его рука метнулась к моей шее. Звякнула цепь. Парень отпрянул назад, срывая с меня артефакт, и со всех ног припустил прочь.
– Стой! – не давая себе и секунды промедления, я рванула за ним.
Прохожие отскакивали от нас, ругались, когда мы пробегали мимо. Очертания домов вокруг сливались в неясный серый калейдоскоп. Ветер гудел в ушах. Сердце громко стучало в груди. Я должна вернуть артефакт. Он моя связь с прошлым и возможный способ узнать ответы на вопросы. Ну, либо заработать денег на пропитание. В любом случае он мой, и я намеревалась вернуть его.
Медальон блеснул в ладони парнишки, когда он бросил его в сторону, и оказался в руках другого незнакомца, более взрослого. Тот сразу нырнул в проулок, лишь мельком взглянув на меня, уверенный, что передача прошла незаметно. Я по инерции пробежала мимо, потом развернулась и последовала за ним. На этот раз не бежала, а кралась, стараясь успокоить дыхание. Незнакомец же прошёл через узкую калитку в задний двор здания и передал мой медальон другому мужчине.
– Неплохой улов, – одобрительно закивал тот, оценивая взглядом мой медальон.
Мужчина выглядел опаснее воров. В ножнах на поясе покоился нож. Было бы глупо ввязываться с ним в драку. Но ведь не оставлять им артефакт! У меня имелось единственное преимущество – эффект неожиданности. И я использовала его сполна. Со всех ног рванула на воров, замахиваясь своим рюкзаком. Парнишка даже отреагировать не успел. Просто охнул, когда тот ударил его по лицу. Спасибо Виэнн за подаренную книгу об особенностях рас. А мужчина попытался меня удержать, но рухнул на спину, когда я налетела на него на полном ходу. Выхватив медальон, я вскочила на ноги, судя по приглушённым ругательствам, что-то ему отдавив. Мужчина не сдавался, схватил меня за щиколотку, опрокидывая на живот. Не глядя, ударила его ногой, и под болезненный вскрик вскочила и побежала обратно к калитке.
– За ним! Живо! – ударил мне в спину яростный крик.
Надо же, приняли меня за парня. Это даже хорошо.
Медальон отправился в карман, рюкзак за спину. Вновь вернувшись на улицу, я продолжила этот забег, но теперь стала мишенью. И как назло по пути не попадались полицейские, к которым можно было бы обратиться за помощью.
Внезапно, когда я вылетела из-за поворота улицы, впереди выросла фигура мужчины, только вышедшего из углового здания. Высокий рост, широкие плечи незнакомца и засиявшая перед ним арка портала вспыхнули в мыслях пугающими воспоминаниями. Я растерялась, попыталась остановить свой бег, но запнулась и на полном ходу влетела в сияющий белоснежным светом переход.
/Рейнард/
– Какой радиус? – уточнил я у Аметриса, принимая из его рук белоснежный кристалл.
Мужчина не скрывал своего недовольства. Из-за меня ему пришлось отменить несколько встреч. Но угрызений совести по этому поводу не возникло. Должен же и я получать хоть какие-то привилегии как член Совета Астрии. У меня вопрос жизни и смерти. Наверное. Моего душевного равновесия уж точно. А от него зависят многие важные вопросы, касающиеся чужих жизней.
– Километров пять, – буркнул он, поднимаясь с кресла, чтобы скорее выпроводить меня из кабинета.
– Всего лишь? – нахмурился я.
– Сильнее радиус поиска не снизит никто. Вы прекрасно знаете, что я лучший… и востребованный, господин Диамант. Вы отняли достаточно моего времени.
