– Что это? – Ник большими глазами взглянул на Тимоху.
– Не узнаёшь? Вот это да, точно, не узнаёшь! Это же фирменное мамино блюдо – жареные Хвострики. По крайней мере, я старался воссоздать её рецепт! Только я так и не смог вспомнить, чем она приправляла их в конце, сушеными корешками или ягодами. В общем, добавил всего понемногу, – Тимоха продолжал делиться своим рецептом приготовления, не замечая ошарашенного вида брата. – Кстати, эти дикие ягоды жутко прыгают в масле. Ты знал? А я вот нет… Не знаю ещё как, но я отмою потолок! Честное слово!
– Мне не послышалось? Ты сказал Хвострики?
После исчезновения окрестностей вокруг, Нику пришлось довольствоваться только растительной пищей, что дарила им плодородная почва, в благодарность за уход о ней. Единственным деликатесом для него долгое время оставались маленькие яйца, покрытые шипами, которые откладывали на скале хищные птицы Клависы. Путь за ними был не лёгкий, поэтому на столе их можно было увидеть лишь по большим праздникам. Последний раз Ник спускался за ними, как раз тогда, когда нашёлся Тимоха.
– Попробуй же, наконец! Я так старался!
– Где ты их взял? – Ник не отводил взгляда от маленьких рыбёшек на своей тарелке.
– Поймал…
Ник внезапно вскочил на ноги, отбросив стул с грохотом. Не сказав ни слова, он стремглав выбежал во двор.
– Неужели всё так плохо? – Тимоха поднёс к носу тарелку с жареными рыбками, покрытыми толстым кляром и плавающими в тёмном масле. – Может всё-таки корешки были лишними?
– Где именно ты их поймал? – Ник с безумными глазами влетел обратно в дом.
– В луже. А что собственно случилось?
– Какой ещё луже? – Ник активно жестикулируя, подгонял своего брата с ответом.
– В той, что за шипучим кустом…
Не дослушав ответ, Ник вновь выбежал во двор. Тимоха поставил тарелку на стол, не понимая, что именно привело его брата в такое обезумившее состояние. Он следил из открытого окна, как Ник бегал от куста к кусту, громко выкрикивая: "Какого именно шипучего куста?". Тимоха понял, что ему пора отправляться на выручку своему брату, чтобы тот окончательно не впал в отчаяние.
– И давно здесь появилась эта лужа? – спросил Ник, встав на колени перед лужей, в которой прятались пёстрые Хвострики от мелькающих теней ребят.
– А разве её раньше здесь не было? – задумчиво ответил Тимоха. – Я думал, она всегда была на этом месте.
– Нет, её здесь раньше не было… – Ник стал осматриваться по сторонам.
Оставшись в одиночестве, Ник много лет изучал каждый уголок небольшого острова. Долгие годы его собеседниками были лишь птицы, полевые цветы и старый дуб, оказавшиеся такими же пленниками, как и он сам. Всякий раз, впадая в уныние от одиночества, Ник с закрытыми глазами балансировал на краю острова, воссоздавая по памяти былые красоты этого опустевшего места. Его не страшил даже обрыв, ведущий к шумному водопаду, ведь он знал каждый камень на этом острове. Ник с лёгкостью перескакивал с камня на камень, не открывая глаз, витая в воспоминаниях об играх и забавав, которые они так любили с Тимохой. Он помнил всё до мелочей, кроме этой самой лужи, кишащей Хвостриками, возникшей ниоткуда.
– Мне нужно подумать. – Загадочно произнёс Ник, вытирая мокрые руки о рубашку.
– О чём подумать? Ник! – Тимохе оставалось лишь выкрикнуть вопрос в спину своему старшему брату, отправившемуся в дом.
– Я поем позже, не убирай со стола, пожалуйста.
***
Не понимая с чего начать свои поиски, Ник стоял в библиотеке перед изображением Древа Мечтателей. В такие моменты ему так не хватало мудрых советов отца и подсказок матери, произнесенных ласковым и тихим тоном. Он смотрел на их имена, вырезанные на Древе, и ему становилось ещё тоскливее. Отец всегда учил их находить выход, не смотря ни на что. И вот спустя много лет, Ник так и не нашёл выхода. Большая ответственность перед потерянными родителями и найденным младшим братом, со временем стала звоном оглушать разум Ника. Ему подолгу приходилось приводить сознание в гармонию, прячась от Тимохи на выступе под водопадом, глубоко вдыхая воздух через ноздри. Шум падающей воды глушил его отчаянные крики, так пугающие гнездующихся там слепых Когтистов, висящих вниз головой.
Рассматривая корешки тысяч книг вокруг, Ник кружился на месте. В его голове непрестанно звучал один и тот же вопрос: "Где искать ответы?". Его голова, наконец, закружилась, и он упал на пол, бликующий от яркого света.
– Может я могу тебе всё-таки чем-нибудь помочь? – послышался тихий голос Тимохи.
Открыв глаза, Ник увидел над собой обеспокоенное лицо своего младшего брата.
– Ты мне и так уже помогаешь! – с благодарностью ответил Ник. – Кто ещё будет терпеть мои выходки, как не родной брат?!
– Помнишь, как всегда говорил отец: "Не знаешь сам – не стыдись спросить у знающего!". Или он не так говорил? – хмуря брови и почесывая подбородок, сказал Тимоха.
Ник вспомнил эти слова отца, Тимоха был прав, поговорка звучала иначе, но смысл мальчик уловил верно.
– Ты гений, Тим! – Ник подскочил на ноги и крепко поцеловал растерянного брата в лоб. – Как я раньше сам не догадался!
– О чём догадался? И долго мне ещё носить за тобой тарелку? – Тимоха взглянул на тарелку в руках, Хвострики уже совсем утонули в тёмном масле.
Ник взлетел по лестнице вверх, послышался звук передвижения стремянки по книжным стеллажам. Задрав голову, Тимохе приходилось лишь поворачиваться на звуки, доносившимся сверху то с одной, то с другой стороны.
– Нашёл! – послышался ликующий возглас Ника. – Нашёл!
– Что ты нашёл?
– Нашёл! – Ник спускался по лестнице, довольно потряхивая большой, пыльной книгой над головой.
– Ты мне можешь объяснить, в конце концов, что происходит?
– Сейчас, сейчас, сейчас! – повторял Ник, листая пожелтевшие страницы. – Есть!
Ник водрузил раскрытую толстую книгу на письменный стол, чтобы наглядно объяснить Тимохе свою возникшую теорию.
– Помнишь, мама нам рассказывала, что все Мечтатели передавали друг другу знания по цепочке? От поколения к поколению?
– Помню, но причём тут это…
– Подожди, не перебивай! – остановил его Ник. – И что у каждого Мечтателя был свой наставник, помнишь?
– Ну, допустим, помню. – Недовольно ответил Тимоха, не понимая, к чему именно клонит его старший брат.
– Теперь взгляни сюда! – Ник поочередно начал указывать на изображения всех Мечтателей на страницах старой книги. – И сюда! Вот здесь ещё! Вот видишь?
– Ник, что именно я должен увидеть? – Тимоха остановил свой взгляд на знакомом изображении.
– Тень! – Ник ткнул указательным пальцем на изображение их матери. – Не все Мечтатели изображены с тенью за спиной, вот взгляни!
– Я раньше никогда этого не замечал. – Тимоха наклонился над книгой. – И что это значит?
– Как тебе объяснить? Эти тени… они вроде благодарности перед наставником за его переданные знания. – Пытался объяснить Ник, с трудом подбирая нужные слова. – Так Мечтатель давал понять, что он помнит и ценит труд своего учителя.
– И?
– И если мы не можем спросить у знающего, как ты выразился ранее… – Ник указал на изображения их родителей. – Нужно спросить у того, кто дал знающему его знания!
Заканчивая фразу, Ник вытянул руку вверх, в направлении макушки Древа Мечтателей, где виднелась лишь одна цветущая ветвь.
