Дверь кабинета открылась, впуская беседующих Фокса и Волша. Последний встал во главе стола, чтобы начать собрание. Командующий предпочёл занять место рядом со мной.
С деталями дела я была знакома, начали обсуждаться итоговые решения по операции. На экране появилась фотография мужчины итальянской внешности.
– Карлос Риччи, наша главная цель, – объявил Волш.
– Возьмёшь его на себя, – шепнул мне Оливер. – И его подельников тоже.
– Что вы обсуждаете? – начальнику отдела явно не понравились наши перешёптывания.
– Натали займётся захватом Риччи, – Оливер был сама невозмутимость.
– Он демон, – Мартина явно удивила моя кандидатура на эту роль. – И его охрана тоже.
– Поэтому ими займётся Натали.
– Охрана тоже нужна живой? – уточнила я, раз обсуждался этот вопрос.
Волш смутился от моего вопроса, потому ответил Оливер:
– В идеале. На заводе есть и другие демоны. Их можешь убить.
– Поняла, – голос звучал ровно, хотя задание вызывало здравые опасения.
Убить всегда легче, чем пленить. Но придётся справиться.
– Я рассчитывал на поддержку спецотряда зачистки, – без особой надежды отметил Волш.
– Мы не будем привлекать лишних, – отрезал Оливер.
А я, не удержавшись, подмигнула мужчине, что принял меня за секретаря. Он сконфуженно отвернулся.
Собрание продлилось почти четыре часа, за которые я знатно отсидела задницу и почти срослась со стулом. Благо, больше задерживаться Фокс не собирался.
– Открой портал отсюда, – попросил он, но, бросив взгляд на мою юбку, недовольно поморщился. – Придумай что-нибудь с одеждой. Эта не подходит.
– Носить мини-юбки?
Впервые за день он улыбнулся, вновь скользнув взглядом по моему телу.
– Брюки. А то будешь всех отвлекать.
– Ещё пожелания?
– Если появятся, я сообщу, – вновь улыбнувшись, он махнул рукой одному из охранников, чтобы тот открыл нам портал.
Глава 2
Солнце слепило глаза. Лёгкий ветерок ерошил волосы. Совершенно неподходящая погода для похорон. Траурная речь уже прозвучала, и люди рассредоточились между гробами, чтобы проститься с погибшими. Открытие Врат забрало в общей сложности сорок семь жизней. Это больше, чем погибло стражей за последние полгода. Всем им посмертно присвоены ордена. Семьям выплачены компенсации. Только что им деньги, когда родных нет в живых?
Воспоминания, которые я так старательно закапывала эти дни, прорывались наружу. Реки чёрной крови, давящая сила Врат, крики раненых и рёв низших. В какой-то миг я даже ощутила тошнотворный запах демонов и дыма и услышала страшные слова Асмодея. Умом понимала, что со временем всё уйдёт, подёрнется пеленой прошлого. Но сейчас, в данный момент воспоминания разрывали меня изнутри. И чудилось, нет от них спасения.
Судорожно сжимая в руках букеты, я сначала подошла к Кати. Она горько плакала, прижимаясь к груди матери. Мимолётно стиснув ладонью локоть девушки, я положила цветы на гроб её отца. Она лишь молча кивнула, но не смогла произнести ни слова. Следом я двинулась к гробу Карла Линделла. Ещё один букет лёг на покрытую лаком деревянную поверхность.
– Вы были знакомы? – ко мне подошёл сын Линделла, Максвелл.
Он учился на втором курсе академии. Глаза покраснели от непролитых слёз, кожа белее снега.
– Я работала в полевом госпитале. Была на первичном осмотре, когда он поступил.
Карл – первый пациент, которого я потеряла. Забирать жизни намного проще, чем спасать.
– Он… – Максвелл прочистил горло, мимолётно отведя взгляд. – Отец мучился?
– Я сделала всё, чтобы уменьшить его боль.
Пусть мои действия имели последствия, но сожаления не было. Когда я перестану ценить человеческую жизнь, тогда потеряю себя.
– Спасибо, Натали.
Было бы за что…
***
Похороны завершились. Стражей, погибших при исполнении, хоронили на военном кладбище в Вашингтоне, потому рядом установили переносные порталы. Люди неспешно к ним потянулись, тихо переговариваясь между собой.
Кажется, я почувствовала Криса раньше, чем он осторожно сжал мою ладонь.
– Ты в порядке? – с участием спросил он.
– Нет, – ответила честно. – Не оставляй меня одну.
– Не оставлю, – пообещал он.
Как только подошли к установленным дверям, я сама открыла портал. Ладони Криса не отпустила и утянула его за собой. Нас перенесло в портальную комнату штаб-квартиры. Но оставаться здесь я не собиралась. Вновь приложила пистолет к двери и увела Криса в открывшийся портал.
– Это моя квартира, – отметил он, мельком оглядевшись.
– Да, – мимолётно коснувшись печати, чтобы снять броню, я приблизилась к нему.
Пальцы скользнули в его волосы и требовательно потянули Криса на меня. Наши губы встретились в неистовом поцелуе, в котором сплелось слишком много. Будто нам было жизненно важно сосредоточить все наши мысли и желания на этом моменте. Хотя бы какое-то время не думать о прошлом, выбросить из головы страшные образы. И нам удалось. Забыться на целую ночь.
***
На следующий день на задание я прибежала невыспавшейся, с термосом, полным кофе, но зато вполне успокоившейся. Впрочем, предстоящая зачистка всё же заставляла волноваться. Немного. К чувству опасности тоже начинаешь привыкать. Или дело в опыте? Не знаю, но чем собранней ты перед заданием, тем больше шансов завершить его живой и без травм.
На этот раз временный штаб расположился в заранее снятом помещении, находящемся в том же производственном комплексе, где должна была пройти зачистка. Фокс и другие ответственные за операцию обсуждали последние корректировки. Командующий на этот раз облачился в чёрную военную форму. И периодически бросал на меня злые взгляды. Моя роль была определена заранее, как и алгоритм действий, потому я расположилась в стороне, стараясь не отсвечивать, и поглощала кофе, без зазрения совести игнорируя недовольство куратора.
– Начинаем, – Оливер подошёл ко мне и бесцеремонно выхватил термос из моей руки. – Спать надо было ночью, а не в постели кувыркаться.
