Бледный Король. Старый Закон
Василий Леонидович Русин
Пришла весна, а с ней пробудился и Бледный король. Мифы и легенды о нем ожили в памяти людей. Тот, кто при жизни держал в страхе колдунов Янтарной башни, вернулся чтобы завершить свое дело. Но к нему уже спешит ведьма и воин, ведомые волей колдунов башни, они должны положить конец замыслам мертвого короля.Удастся ли им это весной?
Бледный король.
Прогони сон, о Бледный король, великий и славный, муж мой,
Взгляни сквозь оковы льдистых окон, прошло много зим, опустел людный зал.
Не слышно хвалебных речей и уста иссохлись от голода, жажды вина.
Восстань же и правь, как в те давние лета, твой голос звучит и разносится эхо.
В те далекие времена он правил, так говорят старики, как славный и справедливый монарх. У него был сын и была любимая жена, королева, красоты необычайной. Не смейся. Это чистая правда. У королей не бывает уродливых жен.
Солнце взошло над королевским залом, его лучи осветили земли когда-то благородного правителя. Сначала кроваво красные, затем золотые, они любовно касались остывших стен. Дольше всего лучи задерживались на льдистых потеках, преломлявших их сияние. Солнце играло со своей красотой, приумножая ее. Вместе с солнцем в королевский зал вошла весна – и лед, покрывавший своды, стал таять, и звуки капели заполнили весь замок до самых недр. Будто прошлое ожило, зал наполнился звонким смехом весенней капели.
Как давно я не говорил с тобой, моя дорогая.
Бледный король преклонил колени в самом сердце тронного зала там, где, невиданным образом касаясь весеннего солнца, раскинуло ветви золотое призрачно сияющее дерево. Листва на ветвях безграничной красоты дерева коснулась ладоней призрачного короля, и солнце, стоявшее в зените, прогнало тени прочь, известив короля о том, что всякой тьме сейчас здесь нет места.
Призрачный Король поднялся с пола, и его ладони, холодные и безжизненные, коснулись ветвей вечного дерева. Листва затрепетала, и голос короля заполнил каждый уголок тронного зала. Голос, полный силы, разнес весть, что король вернулся в свои земли. Словно гром этот голос пронесся по полям и холмам земель Бледного Короля, и каждый, кто слышал его, безвольно падал ниц. Сила короля была безгранична, и всякое живое сердце, бьющееся от колдовской силы, наполнилось страхом из-за того, что этой весной, такой благодатной и теплой, в страну людей вернулся Бледный король. И дети в колыбелях заплакали горше горького, и самые сильные колдуны в бессилии опустили руки, и солнечный свет уже не казался им таким теплым и радостным, и мысли о лете исчезли из сердец чародеев. Бледный король вернулся, и лето, столь ожидаемое и любимое, могло более не наступить.
***
Эльза проснулась до рассвета. Открыв глаза, она усилием колдовской воли выскользнула из тела и оглядела небогатую комнату, в которой она провела ночь. Темнота уютно окутывала кровать, небольшой стол и шкаф. Комната была совсем небольшой, но ее размер для Эльзы не имел особого значения. Ведьме нужно было место, где можно безопасно выспаться. С этой целью покои на этом постоялом дворе справлялись отлично. Эльза вдохнула, и с воздухом жизни её душа вернулась в тело.
Она одевалась не так, как большинство волшебников, живущих в городах: в сшитые из дорогих тканей мантии с обилием вычурных украшений. Нет, она предпочитала простую одежду: куртка из мягкой кожи, теплый серый шерстяной плащ, теплые штаны и сапоги. Эльза не носила с собой посох, и для того, чтобы люди понимали, кто она, каким ремеслом она зарабатывает себе на жизнь, на ее груди всегда покоился медальон: на коралловой подложке лежал затейливый янтарный посох. Этот символ принадлежности к Магам Янтарных башен был известен во всех уголках империи.
Но люди понимали, кто она, задолго до того, как всматривались в рисунок на медальоне. Стоило им взглянуть ей в глаза, как все становилось понятно. Они безошибочно определяли ее магическую природу. Поначалу ее это беспокоило, но не сильно. Позже она привыкла и старалась встречаться с людьми взглядом чаще: это упреждало многие вопросы, а разговаривать она не любила. Эльза выдохнула, и сердце ее остановило бег. Вместе с теплым живым дыханием в мир бесплотных звезд и сотворенных Создателями вселенных выпорхнула колдовская душа.
В эти предрассветные часы легкая, призрачная, невидимая для обычных людей Эльза, пройдя сквозь стену, выскользнула на улицу. Мир в бескрайней свое темноте осветили мириады звезд, вселенные человеческих разумов являли собой неспешное движение планет и созвездий. И над ними во всем своем величии мерцала паутина колдовской власти. Ее нити опутывали самые стремительные кометы и скитальцев, замедляя их, или не давали родиться сверхновым – великим идеям в людских умах. Когда Эльза вернула себе человеческий взор, она увидела, как солнце только-только собирается коснуться горизонта, как рассвет только приготовился явить себя миру. В такой миг паутина колдовства, опутавшая почти всю территорию Империи, была видна очень ясно. Фиолетовые нити поблескивали в темноте, они проникали в разум людей, сохраняя покой их мыслей и спасая их от бед. Покой и счастье, что еще можно желать?
***
В королевском зале в тот день играла музыка, пели и веселились придворные. От них не отставал и простой народ, ибо день был самый для того подходящий. День сей был пригож с самого утра, солнце привело весну в страну Короля, и птицы, неизменные спутники весны, своими песнями известили всех о приходе ее, а с ней и новой надежды на лучшее.
Вошедшие возносили хвалы и желали долгих лет принцу и долгого царствования его отцу, весть о великой весне и празднестве небывалом переходила из уст в уста, от молодого к старому, и все спешили во дворец. И приносил с собой дары, малые и великие, и каждый дар королева-мать принимала с почтением и теплом. И любой вошедший был желанным гостем, и каждый находил себе место за столом и, поднимая бокал, неизменно славил короля, принца и королеву, весну и солнце, и всем вокруг желал долгих лет и долгого лета.
Летописец Оувен. Фрагмент из летописи о событиях в Северных Королевствах.
***
«Здравствуй долгие лета, молодой принц, пусть правленье твое будет светлым. Пусть сыновья твои станут опорой тебе, приумножат богатства и силу. Пусть твой народ не знает бед, живет в достатке, а голод и хворь обходит поселения стороной. Солнце и летнее тепло наполнят королевство твое до краев счастьем и радостью, а холод зимы навсегда покинет его и более не вернется».
Говорят, что Король шептал эти слова своему первенцу в ночь страшной беды. В ночь, когда злая ведьма проникла во дворец, и, минуя стражу, вошла в опочивальню принца. Она не смеялась, и потому ее зловещий смех не привлек ничье внимание. Она не разожгла магическое пламя и не сожгла принца в колыбели – тогда бы все ринулись на помощь, возможно, спасли бы малыша, и история бы сложилась иначе. Нет. Она не заставила мучиться ребенка, медленно убивая его подлой ворожбой – тогда бы его крик разбудил мать, и она бы поспешила на помощь своему дитя. Но нет.
Ведьма склонилась над ним, и мальчик проснулся. Он узнал ее. И радостно потянул к ней маленькие свои руки. И тогда с уст ведьмы слетело колдовство, подлое, направленное в самое сердце молодого принца. И оттого, что принц узнал ее, оттого, что он раскрыл ей свое доброе детское сердце, проклятье легко достигло своей цели. И принц, безвольно опустив руки, уснул, чтобы проснуться совсем иным. На радость жестокой ведьме.
Но позже это навлекло великое горе на нее и на весь ее род. И знай она, к какому концу приведет ее эта ночь, может быть, она бы остановилась?
Летописец Оувен. Фрагмент из летописи о событиях в Северных Королевствах.
***
Ты мог быть великим королем, объединившим земли. Ты мог стоять на высоком уступе скалы и обозревать царствие, свое королевство. Солнечные лучи целовали бы твои сильные руки. Каким великим лидером ты мог быть!
Армии: и полководцы, и простые солдаты – следовали бы за тобой до конца. Твоя воля, сыночек, вела бы их.
Тьма отступала бы от тебя, и всякое зло прятало бы глаза свои. Каким великим был бы ты, сыночек. Что с тобой стало, мальчик мой?
Его разбудил стук в дверь. Неуверенный голос спросил, не спит ли гость. Открыв глаза, он с грустью осознал что сон, живой и яркий, ускользает от ясного разума.
– Ты станешь великим, сынок, я это знаю, – говорила ему его мама, ласково гладя по голове, а после крепко обнимая. – Я в это верю, сынок. Это сон. И он развеялся.
Он поднялся с постели. Свет ютился в комнате, где вещи были разбросаны в беспорядке. Лучи солнца нехотя, будто им не было места среди хлама и мусора, касались засаленного плаща и грязных сапог. Стол с пятнами от пролитого вина и глубокими царапинами, давно оставленными кем-то, также не радовал свет. Но у него не было выбора. Солнце ликовало, когда свет спасал души людские, но сейчас он предпочел бы отступить и отдать сие место темноте.
***
Во времена давние Бледный король собрал армию необычайную. Его воины, отмеченные вечными письменами зимы, неумолимо шли на юг. В те времена сердца всякого колдуна или волшебника сжимала морозная длань страха. Открыв глаза в наступившей тишине темной ночи, они рвали воздух пальцами, ночной холод казался им знаком конца. Знамением того, что Бледный король уже рядом, и магия, бессильная перед его волей, холодной испариной покидала волшебников.
Его воины маршировали без устали день за днем, и волшебники Великого Круга познали доселе неизвестное им чувство – страх.
Летописец Оувен. Фрагмент из летописи о событиях в Северных Королевствах.
***
Все время с часа начала пути и до сего мига он наблюдал за ней. С момента знакомства она держалась отстранённо. Не холодно, нет. Просто ей не было дела ни до чего. Покормить лошадь? Остановиться на привал?
Всякий раз, когда Артур говорил об этом, она отвечала с небольшой заминкой, будто находилась не здесь или ей было всё равно.
Сейчас, когда они ехали уже несколько дней, Артур смотрел на неё и думал о том, как она поведет себя, когда они окажутся на севере королевств, в бывших владениях Бледного короля?
Там люди до сих пор хранили верность старому укладу жизни, многие «разбивают лед» по утрам, чтобы защититься от злых духов и колдовства. Старый Закон жил в тех местах. Артур вспомнил, как его мама делала так каждое утро. Сейчас, разбив лагерь и приготовив еду, он невольно засмотрелся на огонь. И воспоминания, одно за другими, обняв друг за друга как старые друзья, появлялись пред его мысленным взором.
Утром, когда солнце только взошло, мама выходит на улицу, подходит к огромному чану с водой. Ночью было холодно, и оттого вода в чане покрыта тонким слоем льда. Артур вышел за ней, еще совсем маленький мальчик, чтобы подсмотреть, увидеть утреннее волшебство.
И он его увидел. Солнце коснулось лучами изгороди, неспешно стало подыматься все выше и осветило маму, и чан. Мама как будто бы стала сиять в ореоле золотого утреннего света. Он приоткрыл дверь пошире, чтобы видеть все. Мама заговорила каким-то не своим голосом, гулким, громким, будто проникающим куда то глубоко-глубоко, и этот голос словно касался Артура, проверяя все вокруг. Как пес, обнюхивающий вошедших в хату. В Артуре этот голос ненадолго задержался и пропал. А на ладони осталось влажное чувство – будто от собачьего носа.
Мальчик вспомнил, зачем он здесь, и посмотрел на маму. Голос ее был все таким же, но звук сменился. Сменился на шум, с которым вода, падая с многометровой высоты, сметает все вокруг. И когда Артур прикрыл ладошками уши, когда ему показалось, что уже нет сил терпеть этот грохот, и вот-вот сейчас его сметет потоком страшной невидимой воды, и он уже собрался было закричать, раздался громкий, резкий звук – звук разбитого льда. И все прошло.
***
Был вечер, тихий, спокойный. До земель Бледного короля оставалось всего несколько дней пути. В такой умиротворенный и благостный час она заговорила. Что может быть лучше?
– Ты ведь сражался, был солдатом, почему ты оставил службу? – Эльза повернулась к нему лицом, солнце торопилось отойти ко сну, и Артур поспешил накормить пламя новой пищей. Чем больше они приближались к «северным королевствам», как их называли когда-то, тем сильнее чувствовался холод. Артур ничего не мог с этим поделать: ни теплая одежда, ни пламя доброго костра не могли согреть его. И он был уверен, глядя на волшебницу, составлявшую ему компанию, что она знала природу этого холода.
– Да, все верно. Сражался. Потом устал, – он повернулся к ней лицом. Эльза спокойно лежала на весенней земле, постелив теплый плащ. Казалось, что ее не заботил ни холод, ни смена дня и ночи. Артур нарочно пристально рассматривал ее. Эльзе как будто ни до чего не было дела.
