Я вспомнила, как проснулась утром, тело затекло от неудобной позы, но, не обращая внимания на боль в мышцах и забыв про то, чего так испугалась ночью, как была, в футболке и пижамных штанах, бросилась вниз и включила компьютер. Очнулась только сейчас, когда записала все, что успела запомнить.
Потянувшись, с довольным видом закрыла крышку ноута и вновь поднялась наверх. Остановилась около зеркала, с удивлением отмечая, каким предвкушением блестят глаза, и на мгновение представила, что вместо меня в нем отражается Элена. Не знаю, сколько времени я всматривалась в зеркало, пока мне не показалось, что поверхность затуманилась, а черты лица смазались. Когда отражение обрело резкость, то голубые глаза стали синими, волна растрепанных волнистых каштановых волос превратилась в изысканную прическу, украшенную жемчужной заколкой, а с лица пропал загар. Но стоило мне моргнуть, как все вернулось на свои места. Привычно погладив свой кулон, я спустилась вниз.
* * *
Стоя у камина, я задумчиво обводила пальцем каждый завиток узора на часах. Мне до сих пор отчаянно не хватало информации.
После того как позавтракала и изучила ту информацию, что была в папке, что передал мне Тео при заключении договора, я отправилась на улицу, зашла в Сеть и начала искать все, что касалось Марсден-холла и его владельцев. Информации относительно того времени было немного. По всему выходило, что дому около трехсот лет. Несмотря на то, что многие землевладельцы отказались от лишних земель, владельцы Марсден-холла оставили свое поместье в неизменном состоянии. А дальше скупые сведения и даты, хотя я понимала, счастье найти и их. Подтвердилось, что Рис Марсден проживал в этом доме, был женат на некой Мэгги Вудворт и умер в 1866 году, оставив после себя сына. А дальше сведения обрывались. Было несколько ссылок, что более подробная информация находится в архиве Харфорда, небольшого города неподалеку от поместья. А значит, я обязательно наведаюсь туда завтра.
Думая, во сколько завтра лучше выехать в архив и к кому обратиться, я снова провела пальцем по часам, нащупала небольшой выступ и задумчиво нажала на него. Раздался щелчок, в основании часов появилась щель. Затаив дыхание, я выдвинула небольшой ящичек и на красной бархатной подкладке обнаружила ключ. Сама не понимая, зачем это делаю и как решилась на подобное, вставила ключ в замок, сделала несколько оборотов, заводя часы. Стрелки дрогнули, а затем я услышала тиканье. Отшатнувшись, с размаху села на диван и с удивлением уставилась на карниз камина. Что-то изменилось вокруг. Меня словно овеяло легким ветерком. Неожиданно я почувствовала запахи, хотя отчетливо понимала, что им неоткуда взяться, а наверху послышался скрип половиц… Сильно испугавшись, я выскочила на улицу и резко остановилась на пороге. Солнце село. Я снова бросила панический взгляд на особняк. Потом во тьму ночи, где не виднелось ни единого фонаря. И вернулась обратно в дом, закрыв за собой дверь на ключ. Завтра будет новый день, тогда и решу, как поступить дальше. На ночь глядя куда-то ехать – безумие.
* * *
…Элена не хотела посещать прием, который устраивал самый желанный холостяк Харфорда. Но отец не интересовался ее мнением. Ларган Веспар вообще думал и вспоминал о дочери только в свете выгодного брака, что позволило бы ему решить его финансовые проблемы. Девушка не винила его. Замужество ждало ее так или иначе и было всего лишь вопросом времени.
Элена с любопытством рассматривала особняк Марсден-холла. Дом был великолепен, сад ухожен, сквозь ярко освещенные окна виднелись гости и доносилась музыка. Когда привратник распахнул тяжелую дубовую дверь, в лицо ударила смесь ароматов из духов и свежих цветов, а смех, музыка и разговоры стали гораздо громче. Поправив непослушный локон, девушка обвела взглядом холл. Элена не понимала, отчего у нее чувство, будто она стоит обнаженной среди огромного количества народа. Невольно вздрогнув, она обнаружила виновника этого чувства. Девушка посмотрела в сторону лестницы и встретилась взглядом с тем, кого машинально окрестила дикарем. Светлые волосы тщательно уложены и перетянуты бархатной лентой, лицо чисто выбрито, а белоснежный шейный платок оттенял загорелую кожу. Идеальный костюм не скрывал тренированного тела, сильные пальцы слишком крепко сжали перила лестницы, а в голубых глазах царили мрачное торжество и предвкушение. Элена безошибочно определила хозяина дома, но, вопреки правилам хорошего тона, ей захотелось спрятаться, оказаться как можно дальше от обладателя этого цепкого взгляда, бежать сломя голову. Она понимала, что никогда не сделает этого. Наоборот, Элена склонилась в реверансе и, когда Рис Марсден приблизился к ней, протянула руку для поцелуя. Твердые губы обожгли неожиданно похолодевшую кожу. Девушка задрожала, а при новом взгляде на хозяина Марсден-холла тот показался ей самым прекрасным из всех виденных ранее. Элена запаниковала, когда Рис любезно предложил ей руку и попросил стать хозяйкой дома на сегодняшний вечер. Но, встретившись взглядом с отцом, не решилась ослушаться молчаливого приказа. Девушка улыбнулась лорду Марсдену, вложила ладонь в его руку, стараясь не обращать внимания, как большой палец нежно погладил ее руку, и последовала за мужчиной.
Глава 2
Мне пришлось немного поплутать по городу, прежде чем я нашла городской архив. Потом поболтать полчаса с работницей, которая несколько удивилась моему интересу, но затем развила бурную деятельность и принесла столько книг и подшивок, что я оторопела. Спустя еще час я робко попросила помочь мне, в полной мере оценив энтузиазм и знания Лиз, симпатичной женщины с лучистыми голубыми глазами. Если бы не она, я могла бы тут поселиться, но не факт, что нашла бы необходимое. А после того как она напоила меня совершенно потрясающим холодным чаем, я и вовсе решила, что Лиз – ангел.
Откинувшись на спинку стула, я заложила руки за голову и взглянула на исчерканный записями блокнот. Стало понятно, Марсден был примечательным человеком во всех смыслах этого слова, но я все равно удивилась, когда вскрылись некоторые подробности его жизни. Он был удачлив, богат, предприимчив и пользовался авторитетом.
– Еще одна партия, – радостно объявила Лиз, входя в комнату с новыми папками. – Прости, но про Веспаров почти ничего нет. Последнее упоминание относится к тысяча восемьсот пятьдесят третьему году, потом тишина.
– Интересно, – пробормотала я. – Куда же они могли деться?
– Смотри, – Лиз открыла передо мной одну из папок, куда были подшиты газеты того времени. – Здесь говорится о продаже особняка и его покупке лордом Марсденом.
– Дом сохранился? – нервно спросила я.
– Да, но сейчас он принадлежит городу, и там находится школа.
Я прикрыла глаза, немного подумала, решила, что необходимо передохнуть, и улыбнулась Лиз.
– Предлагаю прерваться, прогуляться и поесть. Согласна?
– Лиэн…
– Я никого здесь не знаю, поэтому мне необходим совет даже в выборе кафе. – Я прищурилась и снова улыбнулась. – И потом, у меня корыстный интерес. Хочу тебя арендовать на ближайшие дни, денег ты у меня не берешь, так что разреши мне хотя бы угостить…
– Вот ты лиса, – усмехнулась Лиз. – Тебе повезло наткнуться на меня. Я и сама интересуюсь историей того периода, но вопросом про Элену Веспар ты меня удивила. Никогда не слышала, что она собиралась замуж за лорда Марсдена. Да и вообще, о ней есть всего пара упоминаний.
Я промолчала, естественно, не решаясь признаваться в том, откуда у меня появились такие сведения. Вполне могло оказаться, что все это воспаленный бред разума. Я прекрасно помнила, как чувствовала во сне: Рис хотел жениться на девушке, а она сразу влюбилась в него. И я могла поклясться чем угодно, что дело должно было принять именно тот поворот, который приведет к свадьбе. Утром, когда проснулась, у меня возникло ощущение, будто я сама была одновременно и Рисом, и Эленой, настолько чувствовала их, понимала их мысли и знала об их жизни слишком многое. Еще в Марсден-холле я перерыла все доступные ссылки, что выдала Сеть, но Элена Веспар как сквозь землю провалилась. А просмотрев документы, принесенные Лиз, надежда, что найду ответы на свои вопросы в архиве, развеялась как дым.
– Лиэн, у тебя телефон трезвонит.
Я недоуменно посмотрела на Лиз, перевела взгляд на сумку, где действительно разрывался сотовый, и быстро достала его.
– Кара?
– Ты чего не отвечаешь? – не здороваясь, рявкнула на меня подруга. – Я тебе весь вечер названивала…
– Прости. В доме связи нет, а я постоянно забываю об этом.
– Ладно, проехали, – уже более спокойно сказала она. – В общем, расклад такой. Мистер Марсден не против, чтобы ты пожила в доме.
– Сколько? – перебила я ее, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости.
– Научись слушать до конца, – ворчливо протянула Кара. – Он странный мужик. Сначала сказал, что деньги ему не нужны, заявил, чтобы ты убиралась, и тогда я попробовала его уговорить изменить решение. Сказала, что ты писательница и хочешь написать историю, а в качестве декораций видишь только его дом и ничего больше…
– Что ты сказала? – ахнула я.
– Знаю, – виновато ответила Кара. – Здесь я дала маху. В общем, он не против, но хочет, чтобы ты согласовала роман с ним…
– Что?!
– Прости…
– Непонятный мужик будет диктовать мне условия?! Мне проще уехать, и все! Пошел твой Марсден куда подальше со своими развалинами! Так ему и передай.
Я отключилась, швырнула телефон на стол и поймала недоуменный взгляд Лиз.
– Все в порядке? – спросила она.
– Нет, но все образуется, – улыбнулась я.
* * *
– Чудеса, да и только, – протянула Лиз, когда я вкратце рассказала ей историю моего появления в Харфорде.
Понятно, что о своих снах я умолчала, сказала лишь, что случайно прочитала о Рисе Марсдене, заинтересовалась его биографией и решила расследовать все на месте. Пришлось признаться и в том, что я писатель, и получить в ответ радостный возглас той, кто являлась моей читательницей и поклонницей, а еще обещание, что она обязательно мне поможет выяснить всю подноготную владельцев Марсден-холла.
Я попробовала притормозить энтузиазм Лиз, с сожалением признавшись, что вынуждена покинуть особняк из-за разногласий с его хозяином. На что получила приглашение пожить у нее, лишь бы еще немного задержалась в городе. Я отказалась, попросила не обижаться, и мы сошлись на варианте с гостиницей, и уже через пять минут и короткого звонка Лиз своей подруге, владелице этой самой гостиницы, получила скидку на проживание и бронь. Настроение поднялось. Правда, я откровенно сожалела о невозможности остаться в особняке, хотя он и пугал меня порой до дрожи.
– Никак не могу поверить, что ты та самая Лиэн Андер, – вновь и вновь повторяла Лиз, пока я не попросила ее говорить тише и не раскрывать мое инкогнито.
Я улыбнулась, отпила кофе и посмотрела в окно. Скоро начнет темнеть, а значит, мне следовало выдвигаться в особняк, чтобы собрать вещи, последний раз пройтись по комнатам, подышать его воздухом и покинуть дом окончательно. Как ни манил меня Марсден-холл, но я не могла оставаться в нем на условиях, выдвинутых его владельцем. Хотелось только надеяться, что история, которую я уже начала писать, не останется незавершенной и я смогу закончить ее, оставаясь в городе.
* * *
Дом встретил меня неприветливо. И дело было вовсе не в темных окнах и некой запущенности сада. Я словно кожей почувствовала, что он обижен на меня. Мнительная и мистическая часть моей натуры мгновенно провела параллель с нежеланием здесь оставаться. Но, с другой стороны, что мне оставалось делать? Представив на мгновение, вот появится чужой человек и начнет указывать, как мне делать мою работу, внутри все бастовало, и появлялась неимоверная злость. Ни одна история не стоила того. Я никогда не считала себя конфликтным человеком, но свое право на творчество была готова отстаивать не только с пеной у рта, но и с топором в руках. Слишком тяжело и долго я к нему шла. Через непонимание со стороны родителей, психологические и денежные проблемы, насмешки знакомых, ревность мужчин и еще через множество не сильно приятных моментов. А теперь, спустя десять лет, заслужив имя, пусть и придуманное, я просто не позволю сделать что-либо подобное вообще никому.
Я подошла к двери, осторожно погладила дерево, коснулась колотушки и извинилась перед домом. Знала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать. Представив, как должен чувствовать себя тот, кто много лет звал в гости, радушно принял, а в ответ получил предательский побег, мне только и оставалось, что просить прощения. Этим я и занималась, не решаясь войти, пока не почувствовала, что напряжение немного спало.
Внутри я зажгла свет, но ощущение обреченности никуда не пропало. Было тихо, если не считать мерного тиканья часов на камине. Они-то и притянули мой взгляд. Я заметила, что уже почти восемь, и словно завороженная принялась наблюдать, как стрелки совершают круг, чтобы начать новый. Когда до этого момента оставалось три минуты, часы снова остановились, и в доме наступила оглушающая тишина. Это было так неправильно, что первым моим порывом было завести их. Я медленно подошла к камину, вновь отмечая, как дом поглощает все звуки, взяла ключ и отшатнулась, когда в стекле часов промелькнуло чье-то отражение. Нервно сглотнув, я все же вставила ключ в паз и несколько раз провернула его.
И снова произошло то же самое, что и вчера. Лицо овеял ветерок, со стороны кухни донеслись вкусные ароматы, но сегодня еще и моргнул свет. Мне стало страшно. Но мерное тиканье успокаивало, так что, устроившись на диване и взяв компьютер, я быстро накидала варианты развития событий. Конечно, планом романа это и не пахло, но я сделала так, как подсказывала мне интуиция. Затем быстро собрала вещи, чтобы не тратить на это время с утра, и с чистой совестью отправилась спать.
