Мирта засмеялась. Пусть знатных кавалеров и богатых покровителей ищут актрисы, ей достаточно просто танцевать и веселиться.
– Не забудь… – костюмерша широким жестом обвела ряды масок.
Мирта подошла ближе. На нее взирали десятки пустых глазниц. Античные маски – с трагическими изломами или веселыми изгибами ртов – перемежались с безгубыми масками наемных убийц. Изящные полумаски вельмож чередовались с грубоватыми личинами Бригеллы, Арлекина, Коломбины и Панталоне. Чуть содрогнувшись, Мирта отвернулась от бородатого Сатира и безносой Смерти.
– Можно эту?
Костюмерша величественно повела подбородком, и Мирта, быстро надев маску, взглянула на себя в зеркало. Темно-вишневый атлас скрыл половину лица, надбровные дуги засияли мелкими блестками, на щеках вспыхнули тонкие лучи маленьких звезд.
– Днем мишурный блеск жалок, – заметила костюмерша, – а ночь, подобно театру, превращает стекляшки в алмазы. Бери, если хочешь. В этой маске знаменитая Лентини играла Марию Стюарт. Говорят, – она приглушила голос, – маска приносит несчастье.
Мирта, опасаясь обидеть благодетельницу, сдержала улыбку – известно, нет людей, суевернее актеров. Поспешила к двери. На пороге обернулась, отвесила изысканный поклон – юный паж прощался с королевой. Костюмерша ответила снисходительной улыбкой. Обронила вскользь:
– Шпаги не хватает.
* * *
«Шпаги не хватает, – твердила Мирта, сбегая по ступеням. – Что ж, разумно». Она отстала от подруг и выходила в город одна. А потому с каждой минутой ей все больше хотелось ощутить на боку тяжесть оружия.
Одержимая этой идеей, она поспешила за кулисы. Спектакль еще не закончился. Герой в одиночку отбивался от наседавших убийц. Мирта осторожно прокралась меж машин, приводивших в движение морские волны. Мимоходом оглядела декорации, осталась довольна. Казалось, сцену замыкала гряда скал, зловеще мерцавших в лунном свете. Но, проникнув за скалы, Мирта прекрасно рассмотрела сквозь них переполненные ложи и партер, сцену и мечущегося по ней героя.
Судя по топоту и одышке, победа давалась нелегко. Мирта расслышала сдавленный смешок и уверенно двинулась на звук. Герой совершил очередной пируэт, рухнул на одно колено – сцена затряслась. Рядом снова задохнулись от смеха.
– Ваш ученик делает успехи, – тихонько шепнула Мирта.
Учитель фехтования сверкнул белозубой улыбкой. Мирта затаенно вздохнула, как вздыхала всякий раз, видя эту улыбку. Но, как и прежде, ее волнение осталось незамеченным – учитель фехтования прислушивался лишь к дыханию примадонны.
Мирта легонько коснулась его руки.
– Риккардо, одолжите мне шпагу.
– Зачем? – он вытянул шею, наблюдая за перемещениями неуклюжего фехтовальщика. Фыркнул: – Вот увалень!
– Нельзя за неделю стать искусным бойцом, – рассудительно возразила Мирта, не столько выгораживая актера, сколько напрашиваясь на комплимент.
Надежды ее оправдались, ибо Риккардо мгновенно откликнулся:
– Кто мешал ему проявить прилежание, подобное твоему, и упражняться полгода? Надо любить шпагу…
Мирта прикусила язык, чтобы не выпалить: «Или учителя».
– Зачем тебе шпага? – повторил Риккардо, не отрывая взгляда от сцены.
– К костюму положено.
Теперь он взглянул на нее – впрочем, без особого любопытства. Миртой овладело сильнейшее искушение. «Сказать, что я одинока, нуждаюсь в защите? Вдруг захочет сопровождать?» Она в очередной раз вздохнула – горше прежнего. «Риккардо скорее посмеется: «Какой из тебя фехтовальщик?!» И оружия не даст».
Раздались бурные аплодисменты – герой сразил последнего недруга и водрузил ногу на грудь упавшему.
– Хорошо, музыка заглушает его сопение, – бросил неумолимый учитель и потянул Мирту за собой.
«Не у всех же осанка и манеры герцога,» – думала она, видя силуэт Риккардо на фоне освещенного дверного проема.
Учитель фехтования жил, подобно самой Мирте, в театре, и с учениками занимался прямо на сцене или – если там шли репетиции – в просторных фойе. Стены его клетушки были сплошь увешаны оружием – короткими римскими мечами, кривыми турецкими саблями, тяжелыми двуручными рыцарскими мечами, кинжалами милосердия – ими приканчивали противника сквозь доспехи – и кинжалами, какими отражали удары на дуэли, шпагами и рапирами – разной длины.
Подавая ей оружие, Риккардо сказал:
– Помнится, ты предпочитаешь рапиру.
Мирта не стала объяснять, почему это так. «Шпагой можно не только колоть, но и рубить – шрамы остаются чудовищные. След от удара рапирой – едва заметен».
Пальцы привычно обхватили рукоять. Стальное кружево гарды прекрасно закрывало руку.
– А для левой руки… – Риккардо потянулся к даге с крепким плоским клинком, но Мирта его удержала.
– Лучше стилет.
– Изволь, – он снял со стены кинжал в простых черных ножнах, на мгновение обнажил тончайший треугольный клинок. – Спрячешь в сапоге или под курткой?
Мирта качнула головой и уверенным движением сунула стилет в рукав, ременной петлей ножен туго захлестнула запястье.
– Счастливой прогулки, – засмеялся Риккардо, – и помни, чему я тебя учил. Следи за дыханием.
Мирта, понурившись, выслушала его напутствие. «Приятно получить рапиру. А еще приятнее – заполучить кавалера с этой самой рапирой. Позавидуешь примадонне!»
Она резко опустила на лицо полумаску. Она собралась веселиться и будет веселиться, невзирая на всех примадонн мира!
…Небо расцветилось золотым дождем фейерверка. Огненные искры медленно таяли, прохожие застывали, любуясь небывалым звездопадом. На улицах царило столпотворение. Обыденные свечи и фонари сменились факелами. Ветер раздувал длинные языки пламени. Причудливые тени плясали на стенах домов. Черная вода каналов отражала огонь. На воде мягко покачивались лодки, длинные весла были увиты цветами. Повсюду раздавался нежный, томный звон гитар. Страстные серенады перемежались вкрадчивыми речами. Доносился звук поцелуев.
В переулках шептались и любезничали, на улицах и площадях лихо отплясывали. Цепочка танцоров пронеслась мимо Мирты, вспенилось кружево юбок, черными крыльями распахнулись плащи. Она не успела опомниться, как сама летела в танце. За руку ее держала крепкая розовощекая девушка в наряде Пьеретты. Мирта рассмеялась и тут же поймала за локоть худенького мальчишку, принарядившегося в чистую рубаху. Он не носил полумаски, зато нижнюю часть лица обвязал красным шейным платком.
– Пират! Где зарыл сундук с кладом?! – крикнула она.
Мальчишка радостно взревел (начал страшным басом, но сорвался на фальцет).
– На острове Смерти!
Они промчались через площадь, нырнули в арку, миновали два узких переулка, снова выскочили на площадь. Цепочка все удлинялась. Мирту держала за руку уже не Пьеретта, а загадочная маска, с ног до головы окутанная серебристым плащом. Девушка хохотала и задыхалась. Танцующие взбежали на горбатый мост, и тут Мирта заметила пузатого Силена. Он стоял, покачиваясь, и в тупом упрямстве загораживал путь высокому человеку в черном плаще.
– Дядя! – крикнула Мирта, но он не услышал.
Незнакомец раздраженно выбросил руку вперед, плащ распахнулся, мелькнула рукоять шпаги. Силен, тупо набычившись, не уступал дороги.
В следующий миг оба остались позади. Бешеный вихрь пляски уносил Мирту все дальше. Она попыталась вырваться – напрасно.
На площади цепочка рассыпалась, и Мирта, всерьез испуганная, со всех ног кинулась обратно. На бегу выхватила у какой-то девчонки факел – улица огласилась протестующим визгом, Мирта даже не оглянулась. «Маски меняют личину, но не меняют нрав. Вряд ли человек со шпагой склонен кротко сносить оскорбления».
На мосту она никого не нашла. Вообще, улица неожиданно обезлюдела, погрузившись в темноту и тишину. Только с площади доносился разноголосый гам да мелькали отсветы факелов.
