– Так привет и бумага тебе же посланы, хоть сейчас вписывай себя.
– За что же милости такие? Ежели мне дадено, почему сами имя не вписали? – сомневался Яков и недоверчиво косился на хозяина.
Купец посерьезнел.
– Скажи, Яков Иваныч, можешь ты мне слово дать на Святом Писании, что сохранишь в тайне то, что скажу тебе.
– Ну… ежели не противу Бога, закона, совести… тогда могу, – осторожно пообещал Яков.
– Вот перед Писанием… – Анисимов потянулся к полке с иконами.
Яков, потеряв терпение, взъелся:
– Вот что, Петр Сергеич, ежели ты боишься чего, то не неволь себя. Я тебе прямо скажу – клясться не стану!.. Выдавать тебя тоже не буду… Мое слово и пыткой не сломишь! Ты ежели сумлеваешься – возьми ларец и с благодарностью возверни хозяину.
Анисимов смутился. Оба молчали, не зная как поступить. Наконец Яков поднялся и сказал:
– Ну, благодарствую на угощении…
– Постой, казак, не обижайся! – остановил его купец. – Дело больно важное… Да я тебе верю… Ты передавал весточку от русского полоняника?
– Было такое, – насторожился Яков.
– Ну, вот и вышла тебе за то благодарность и деньги от князя.
– Вона как, – протянул Яков. – Вот это батюшка у Ефрема!
Анисимов засмеялся:
– Нет, батюшка его не князь. Но привет от Ефрема и князю передан.
Яков внимательно посмотрел на купца, на ларец, снова на купца, вздохнул и сказал:
– Кажись, я понял! – И замолчал.
Анисимов не ответил, ждал. Яков продолжил:
– Ежели бухарцы проведали бы про эти приветы, то Ефрему кол показался бы щекоткой… Но скажу тебе – он там держится… А что, нужно вызволить его?
– Нет. Князь Потемкин лично тебя просит помочь Ефрему в деле государственной важности, – торжественно изрек Анисимов. – Его сиятельство благодарен тебе за то, что защитил ты его человека, когда на него накинулся бухарец.
«Ого! – подумал Яков. – Так выходит у меня на струге есть доносчик?»
Вслух спросил:
– Как прознали, что помог?
– Твои работники и товарищи хвалят тебя открыто.
Казак еще малость повздыхал и решился:.
– Ладно, говори, что надо вершить? Перед Богом говорю, – Яков встал и перекрестился двуперстием, – ни пытка, ни смерть не остановят меня, коли нашему человеку помочь надобно! Как водится: за своего хоть в ад!
Оба словно ношу сбросили, разом повеселели без вина, разговорились.
– Теперь понял, почему имя в бумагу не вписали? Чтоб тебя загодя не выдать ненароком.
– Другое непонятно – уж больно льгота мне в торговле большая дадена. Для чего? – Почесал в затылке казак. – А ну как всю торговлю в одни свои руки заберу? Разгоню всяку шушеру и зачну цены свои гнуть?..
– Пожалуй, для этого твоих капиталов маловато будет, – усмехнулся купец. – Через тебя беспошлинно торговать многие бухарские купцы соблазнятся. Значит, нужда в Ефреме большая будет. Значит, с нами ему легче будет сноситься. Спрашивать станут, за что милость такая. Отвечай: мол, при бунте услугу князю оказал.
* * *
Якову поручили в общем-то простое дело: возить Ефрему и от него вести на словах или подарки. А ежели понадобится, то и полоняника того вызволить.
Ефрем не знал этого, потому без устали искал способ надежной связи с домом. Ничего придумать не мог. Как-то пришел к нему сам Гафур. Осмотрел комнату. Остался доволен. Стали обсуждать торговые выгоды. Гафур сказал:
– Мне донесли, что объявился на Мангышлакском торгу какой-то казак – купец, у которого есть право беспошлинной торговли чуть ли ни по всей России.
Ефрем удивился:
– Не может того быть. Что-то не верится. Известный должен быть купец. Или знатного роду.
– О-о! – протянул Гафур. – Кошелек раздуется, сразу известным станешь! Меня не титулы его волнуют. Ежели это правда, его заарканить надо бы. Пока иные не опередили. У нас хватов – не занимать!
– Понял, хозяин: он там беспошлинно, а ты здесь! Соединив, можно цены сбить и вдвоем всю торговлю здесь и там в руки взять?!
– Правильно. Поможешь того казака охомутать – еще больше возвеличу тебя! Так вознесу – домой не захочешь!
– Трудно будет, – сказал Ефрем.
– За то и награда велика!
– Эх, как у нас говорят: или пан или пропал! Как распознать того казака?.. Чую, хозяин, знатное дело ты задумал!
– Мне доложили имя его – Яков, по прозвищу Синильников! Он яицкий казак. Удачливый купец.
Ефрем чуть не поперхнулся, решил на всякий случай обезопаситься.
– Да я знаю, кажись, того казака!.. Ну да!.. – Ефрем трепетал в душе.
– Не может того быть! – обрадованно вскричал Гафур. – Откуда? Чудеса-а!
– Точно, хозяин, это с ним последний свой торг вел Шариф. Я просил того казака моему батюшке передать, что жив я.
– Что сообщить? – удивился Гафур.
– Шариф дозволил, хозяин. Всего два слова…
