Но мы и так уже были довольно близко – автобус выскочил на узенький мост, протянувшийся через пропасть, на другой стороне которой расположилась наша цель. С такого расстояния был виден лишь силуэт без деталей, и взгляду зацепиться было особо не за что.
– Замок неплохо защищен, – сказал Нари. – А там, откуда они идут, если я правильно понял, огромный пологий склон, на котором все видно как на ладони. Их расстреляют еще на подходе.
Преодолев мостик, автобус с визгом затормозил у ворот замка. Вблизи он оказался довольно старым и слегка осевшим на один бок – видимо, поэтому он и назывался Хромым, если я правильно понимаю местную логику. Металлические ворота с жутким лязгом поднялись вверх на цепях, и из открывшегося прохода выбежал какой-то странный гуманоид с желтой кожей и головой ящерицы. Одет он был в распространенную модель силовой брони, но двигался в ней немного неестественно, словно та была ему велика на несколько размеров.
– А вот и Кир, командир нашего второго отряда! – воскликнул пушистик и помахал лапкой встречающему нас игроку.
– Познакомимся позже, – отрезал я, – в спокойной обстановке. Веди нас к остальным, и пора уже открывать телепорт.
– И вы туда же? – расхохотался Брикс. – Скатертью дорога, только остаток уговоренного мне переведите.
Не обращая внимания на смеющегося павиана, мы побежали вслед за Киром, голова которого покачивалась словно игрушечная. И кого он мне напоминает? Точно – старинную игрушку. Были одно время распространены собачки с качающимися головами, которых некоторые любили крепить на торпедо в автомобилях. У моего деда по линии отца был такой щенок в его древней «Волге». Я даже улыбнулся неожиданному сравнению.
В самом замке было необычно пусто – видимо, все игроки стянулись на стены, ожидая встретить неизвестного противника. И тут сзади меня кто-то настойчиво подергал за плащ. Обернувшись, я увидел недовольного павиана, который напомнил мне о долге. Вот ведь черт, я и вправду забыл ему перевести остаток. Быстро завершив сделку, я махнул нашему провожатому в знак благодарности и прощания, а затем побежал догонять своих. Навстречу мне попался похожий на Брикса павиан с отметкой клана «Хромоножки» и в сером холщовом мундире. Коротко кивнув мне, он побежал дальше, а я спустя полминуты оказался на широкой круглой площадке, куда наш небольшой отряд привел желтый инопланетчик.
– Все в сборе! – довольно заявил пушистик, обводя рукой всех нас и еще пятерых бойцов, закованных в силовые доспехи, как у Кира.
В отличие от покачивающего головой ящера, наемники по-боевому опустили забрала, так что невозможно было разобрать, из каких миров Нари понабрал нашу команду прикрытия. Кое-кого я, правда, опознал по характерным именам – один точно был с Мираха, еще один с Альдрагстрейна, в остальных же расовых особенностях я ориентировался уже не так хорошо.
– Все они надежны как мои лапы, – шепнул пушистик, увидев мое сосредоточенное лицо. – Я связал их таким контрактом, что им придется удавиться в реальности, если что-то пойдет не так.
Не успел я оценить предусмотрительность Нари, как откуда-то внезапно выскочил полусогнутый павиан, покрытый такими страшенными наростами, что меня даже передернуло.
Вик Таренс, 408 уровень
– Все готовы? – надтреснутым старческим голосом спросил он и, получив в ответ молчаливые кивки, приготовился активировать быстрый портал. – Поторопитесь, наемники риккини на подходе!
– Стоп! – оживился я, услышав название до боли знакомой расы. – Я не ослышался, Вик? Ты говоришь именно о риккини?
– Наши разведчики это подтвердили, – кивнул старый виггиец и остервенело начал чесать одну из своих болячек. – Десяток глазастиков в сопровождении «Копья смерти».
– Еще один небольшой местный клан, – пояснил Нари, с любопытством глядя на меня. – Предлагаешь задержаться?
– Риккини явно что-то замышляют, – опередила меня Ана-Тари. – И дело точно не в нашем присутствии здесь.
– С недавних пор Хромой замок – лакомый кусочек, – старый Вик с уважением посмотрел на ящерку. – Тот, кто его контролирует, получает преимущество в перемещениях на Гираму. Думаю, гости с Риккини-Тена задумали прибрать к рукам нашу груду камней.
Павиан довольно захихикал – еще бы, ведь порталы на возникшую из небытия планету постоянно отслеживаются из-за введенных ограничений, да еще и сами по себе неустойчивы. А именно здесь, в Хромом замке на Вигге, находится не просто подпольный канал, но вдобавок ко всему еще и стабильный, причем с прикрытием на самом высоком планетарном уровне. Другое подобное место располагалось на южном полюсе планеты, но оно официально было блокировано силами правительственного альянса, а третье и последнее – на вершине одиннадцатикилометрового пика в центре Великого Белого пятна. Я удивился, ведь, помнится, Нари рассказывал нам всего об одном доступном канале на Вигге. Оказалось, для пушистика наличие еще одного тоже стало сюрпризом, и горбатый Вик Таренс, заметив наши недоуменные взгляды, пояснил, что речь идет о недавно появившейся в их ареале локации – небольшом материке, покрытом горными цепями и густыми джунглями. Исследован он пока из рук вон плохо, и добираться до упомянутой горы могут позволить себе лишь очень богатые игроки или кланы. А Хромой замок в итоге остался самым доступным и удобно расположенным.
– Тогда их цель – однозначно захват замка, – Ана-Тари еще сильнее нахмурилась. – В чем глазастым точно не откажешь, так это в практичности.
– Веди нас на стену, – обратился я к Вику.
Поднявшись, мы поняли, что дело плохо – или это «Копье смерти» было очень многочисленным кланом, или соотечественники Шак’ар договорились как минимум еще с одним. Весь склон перед замковой стеной был усыпан враждебно настроенными игроками и целым морем техники. Здесь были и уже знакомые нам многобашенные танки, и юркие броневики, и какие-то чудовищные орудия с поблескивающими на солнце лафетами. Да уж, глазастики хорошо подготовились – чувствую, сперва дальнобойная артиллерия разрушит ключевые укрепления и значительно проредит состав гарнизона, а потом уже штурмовые группы займут остатки Хромого замка.
– Чертовы риккини, – пробормотал старый павиан и следом рявкнул кому-то во всю глотку. – Карс! Сколько у нас гоботов?
– Пять! – откликнулся один из наших «Хромоножек». – Хватит, чтобы сдержать эту прорву минут на десять, не больше.
– Пусть выдвигаются к мортирам! – скомандовал Вик. – Лишим их преимущества в дальности!
– Взорвут на подходе, – безжалостно припечатала Ана-Тари.
– Предлагаешь сидеть и покорно ждать, сложа руки? – взъярился Вик, ничуть не боясь гнева одной из слывших обидчивыми и вспыльчивыми альдноа.
– Есть лучший способ, – вмешался я. Кажется, все же пришло время высоких технологий.
Все моментально повернулись в мою сторону – Хиба с восхищением, Нари с любопытством, Ана-Тари с одобрением, а наши наемники во главе с Киром просто переглянулись.
– Я могу нанести по соединениям атакующих орбитальный удар, – обратился я к старому Вику, параллельно отдавая своему кораблю приказ об открытии портала на местную орбиту. – Его хватит, чтобы разметать их и вынудить отступить.
Дороговато, конечно, по ресурсам, но против старых знакомых грех не использовать все возможности. Тем более, можно будет кое-что и выбить для себя взамен.
– Чего ты хочешь в ответ? – сразу же вступил в переговоры павиан. Все, как я и думал.
– Я прошу выделить нам одну из построек в замке в качестве базы, – действительно, вся эта крепость мне не нужна, да и разборок с океанидами мне еще не хватало. А небольшой анклав ничьим интересам противоречить не будет. Ну и, самое главное, после такой явной демонстрации силы со стороны риккини, местные наверняка смогут заключить правильные союзы, подтянуть подкрепления и удержать столь важный плацдарм под своим контролем. Конечно, ровно до тех пор, пока глазастики не решат ударить в полную силу, но даже это время мне пригодится.
– Договор? – подумав, Вик первым перешел к стандартной процедуре.
– Договор! – подтвердил я, и система засчитала наш деловой контракт.
А следующие минуты стали моим триумфом на этой планете – одно только появление моего боевого крейсера заставило крабохвостых виггийцев посмотреть на меня с благоговением. Стоит ли говорить, в какой дикий восторг они пришли, когда от вражеской техники остались лишь почерневшие остовы, а из живой силы противника уцелели едва три десятка, тут же скрывшиеся в личных порталах? И это еще мой самый обычный боевой корабль, а не «Звезда смерти», призыв которой мне пока, к сожалению, до сих пор не удалось повторить. Как оказалось, первое появление доступно в любом случае, а вот дальше… Дальше нужно было прокачивать особый навык, так как по умолчанию мое творение принадлежало всей человеческой расе, и могло сработать лишь в случае общей опасности.
Но сейчас даже обычный крейсер произвел настоящий фурор, а главное – позволил нам отбить атаку на замок. Да, этим эффектным ходом я раскрыл себя – теперь каждый брамс в Содружестве будет знать, что первый игрок Земли прибыл на Виггу. Но в то же самое время я оставил за собой ключевую точку в ареале и заодно насолил глазастикам. В целом-то они неплохие ребята, да и много тысячелетий назад были нашими союзниками. Но времена изменились и их отношение к нам тоже.
– Миссия выполнена, – я показал местным большой палец, и Вик, согнувшись в услужливом поклоне, тут же принялся активировать портал.
Наемники друг за другом принялись прыгать в фиолетово-серебристую воронку, подергивавшуюся при каждом их движении, и вскоре наступила наша с Ана-Тари и Хибой очередь. Шази и Кадди нырнули как раз перед нами, а пушистик вызвался прикрывать наш тыл. И тут раздался мощнейший толчок, от которого сотрясло стены замка и повалило навзничь несколько игроков-виггийцев. Я и сам с трудом удержался на ногах. Что это еще такое?
– Быстрее! – каркнул Вик. – Очевидно, твоя атака сдвинула тектонические плиты!
Землетрясение? Вот черт, я и не подумал, что возможны и такие последствия! По порталу побежала неровная рябь, пару раз он даже сделался полупрозрачным. Ох, не нравится мне все это! Надо поторопиться. Взявшись за руки, мы с Ана-Тари пропустили Хибу и прыгнули в зажужжавшую как высоковольтный провод воронку, Нари сиганул следом спустя мгновение, буквально дыша мне в затылок.
Портал странно мигнул, и мы словно повисли в воздухе. Затем что-то загрохотало, одна из стен, судя по звуку, осыпалась, кто-то истошно завопил. А потом воронка сжалась, будто бы пустая оболочка из-под сосиски, накрыв нас тошнотворной пеленой и сдавив легкие.
У меня потемнело в глазах, я начал задыхаться, затем почувствовал, что рука ящерки выскользнула из моей. Я судорожно начал хватать ладонями воздух, пытаясь вслепую отыскать Ана-Тари, но руки меня не слушались, и я словно безумный шлепал ими друг по другу. А затем как будто все выключилось.
Глава 5. Между нами горы
Очнулся я от нестерпимого света и… холода. Инстинктивно подняв руку, чтобы заслониться ею от солнца, я случайно набрал пригоршню колючего снега и вывалил себе на лицо. Это окончательно привело меня в чувство, и я вскочил на ноги, отплевываясь и чихая. Обернувшись по сторонам, я увидел гористую местность, поросшую лесом. Меня занесло на один из склонов, который, к счастью, оказался довольно пологим. Неужели я опять очутился на Саноре? – мелькнуло в голове, но уже через полсекунды я отогнал от себя прочь эту мысль. Во-первых, на Саноре совсем другой воздух – морозный, свежий и сухой. А здесь, такое ощущение, что температура близка к плюсовой. И еще тут довольно сыро. Но во-вторых и в-главных, снизу по склону в мою сторону упорно двигался шатающийся при каждом шаге силуэт, никоим образом не связанный с планетой охотников. Это был обтянутый стального цвета кожей скелет с головой, похожей на рыбью. Даже с такого расстояния было видно, что из его приоткрытого рта течет синеватая густая субстанция. Сомнений нет – я все-таки на Гираме, и уже встречаю первого зараженного. Интересно, это монстр, игрок или NPC?
Странное существо не дало мне возможности додумать и с громким, бьющим по ушам визгом бросилось на меня. Глаза навыкате, конечности болтаются как плети, изо рта просто брызжет отвратительная слюна. Главное, не попасть под нее. И пусть говорят, что зараженный должен тебя укусить, чтобы передать мозгового паразита, а плевок не опасен, проверять это на себе мне не хочется. Все-таки пути передачи гирамского синдрома еще недостаточно хорошо изучены, хоть и случаев уже хоть отбавляй. Было бы дело в реальности, механизмы распространения инфекции получили бы подробное описание – эпидемиологи Содружества довольно сильны как специалисты. Но мы имеем дело с Игрой, пусть и переплетенной с реальностью, а значит, здесь свои законы и свои сложности. Так, а что если…
Не удается применить способность «Душа царя»
Организм, пораженный болезнью, защищен от ментальных воздействий
Однако же, ну и странности творятся на этой планете. Наверное, впервые мне не удалось воспользоваться одной из своих основных способностей не из-за нехватки очков призыва или уровня противника, а из-за особых условий. Не удалось мне и создать фантом пораженного существа, после чего мне вовсе пришлось оставить эксперименты и просто расстрелять нелепо дергающегося гирамца из бластера. Правда, не сразу – вначале пришлось побегать, пару раз чуть было не покатившись кубарем вниз по склону. Да и зараженный, видимо, дорвавшийся до добычи, двигался уже довольно резво, не обращая внимание на рваные раны и хлещущую во все стороны гнилую серо-голубую кровь. А потом его рыбья голова треснула от критического попадания, и он рухнул в снег, сопровождая свой отход в небытие ломаными судорожными движениями.
