Зона – это радиоактивный мусор, вороны и крысы. И еще возможность заработать. Так считал Марат.
Всем своим существом он отчаянно ненавидел Зону. Считал, что она никак на него не влияет, не меняет его внутри, но… Возвращался снова и снова, убеждая себя, что делает это исключительно ради денег. И не было такой силы, которая смогла бы его переубедить. Вороны, крысы, грязь.
И деньги.
Марат не понимал Зону. И даже не стремился постичь те законы, по которым она живет вместе со всеми своими обитателями. Заказчики не скупились на снаряжение и щедро платили за каждую вылазку, и это было главным. И потому он старательно не замечал, что каждая следующая вылазка становилась опасней и трудней предыдущей. Списывал сложности на усталость, регулярные Выбросы, погоду и все, что угодно. Но упорно отказывался смотреть в лицо фактам. Предупреждения и предостережения считал пустыми сталкерскими суевериями, при этом, совершенно не считая сталкеров людьми. Для него все без разбора обитатели Зоны были лишь досадной помехой. Люди, мутанты, аномалии. Все было лишь препятствием и не более того.
Вороны, крысы и грязь. Привычное и понятное положение вещей, которое Марика вполне устраивало.
Вот только в одной из последних вылазок он крупно облажался. Заказчик, узнав об этом, был не просто недоволен. Заказчик орал так, что дрожали стекла сначала в машине, затем в небольшом кабинете. И Марик признал, что действительно облажался, не доведя начатое дело до конца. Точнее, не убедившись в успешном его завершении. Но, за работу давно было уплачено, и потому нужно было как можно скорее исправлять свою оплошность, доделывать то, что не доделал в прошлый раз.
Но с самого начала все пошло не так.
Неприятности начались с мелочей вроде отрывающихся пуговиц и потерянных ключей. Но далекий от всяких суеверий Марат находил досадным помехам логичное объяснение и тут же выбрасывал из головы за ненадобностью. Только вот помехи становились заметнее, словно весь мир вокруг задался целью остановить, заставить отказаться от задуманного.
Такси, сначала оставленное сотрудниками ДПС, потом едва не угодившее в аварию. Долгий и, с точки зрения Марика, довольно унизительный досмотр на вокзале, во время которого пришлось раздеться до трусов и вытряхнуть абсолютно все содержимое рюкзака. Видите ли, со стороны он выглядел слишком подозрительно. Но до белого каления его едва не довела цыганка, привязавшаяся уже на платформе. И если поначалу ему удавалось без особых усилий игнорировать ее заученное «позолоти ручку», то следующая попытка заставила его вздрогнуть.
– Вижу, недоброе ты замыслил, хороший, – протянула цыганка.
Несколько секунд Марат внимательно разглядывал женщину в цветастой юбке, одновременно пытаясь взять себя в руки.
– Хочешь поучаствовать? – процедил он.
– Ой, хороший, боком тебе твоя задумка выйдет, – отозвалась та, игнорируя вопрос.
– Если не скроешься, то тебе сейчас боком выйдет, – пообещал Марик. И, к его нескрываемой радости, угроза помогла. Женщина пробормотала что-то себе под нос и, резко развернувшись, направилась куда-то в сторону зала ожидания. Но радость была недолгой.
Уже расположившись в купе, Марат с удивлением понял, что кто-то из цыганских ловкачей успел прошерстить карманы куртки. Потери были небольшими – пара мелких купюр и зажигалка, но очень обидными.
– Вот же суки, – выругался он, проверяя содержимое внешних карманов рюкзака. Из рюкзака, к счастью ничего не пропало. Или не успели, или просто не стали рисковать, этого Марик так и не понял.
Но даже на этом злоключения не закончились.
Следующим пунктом программы стала внезапная задержка. Как сообщила проводница, по техническим причинам. Всего каких-то пятнадцать минут, которые вдруг показались целой вечностью. Изрядно выводящей из себя вечностью. И к моменту, когда поезд тронулся, Марика уже откровенно потряхивало от злости. Впрочем, дальше поездка обошлась без неожиданностей и приключений. Ровно до того момента, пока поезд не прибыл на вокзал.
Одним из существенных плюсов своей работы Марат считал наличие огромного количества полезных знакомств и связей. Вот только связи эти всегда поднимались заранее, нужные люди подключались к делу задолго до начала любой операции, и потому никогда прежде у группы Марата не возникало необходимости решать банальные бытовые вопросы. Но в этот раз он ехал в Зону один, без группы, без долгой подготовки и заранее оговоренного плана. И потому все сопутствующие вопросы приходилось решать самому.
Выходя из здания вокзала, он внимательно оглядел местных таксистов, надеясь отыскать знакомое лицо. Но привычного бомбилы на месте, конечно же, не оказалось, ведь прибытие Марика не обсуждалось. А ехать с незнакомым водилой, учитывая конечную точку маршрута, ему не хотелось даже при наличии документов сотрудника частной научно-исследовательской конторы. Потому что документы были, а вот разрешения на очередное посещение Зоны не было.
Отмахнувшись от пары навязчивых предложений довести по неплохой цене, Марат прошелся вдоль припаркованных машин, высматривая водил, которые могли примелькаться с прошлых выездов. В его представлении практически все местные таксисты должны были знать друг друга. Память на лица у него была неплохая, поэтому отыскать человека, которого уже пару раз видел, не составило большого труда. На его счастье, водилы действительно знали друг друга и после наспех выдуманной истории об утерянном номере телефона и пары купюр в знак благодарности за помощь, он стал обладателем того самого номера.
– Вот же сука, – тихо выругался он после разговора. – Неужели нарочно не пускаешь? Видеть не хочешь что ли?
Поняв, что разговаривает сам с собой, Марик хмыкнул. Ждать водителя предстояло еще долгих часов пять и, оставив рюкзак в камере хранения, он отправился бродить по привокзальным улицам, размышляя о том, что впервые рассматривает Зону как нечто живое и, вполне возможно, разумное. Ведь бывалые сталкера верили, что Зона живет по своим негласным законам и сурово наказывает тех, кто законы эти нарушает. Вот только себя Марик сталкером не считал и полагал, что соблюдать придуманные кем-то правила совсем не обязательно. Особенно правила места, которое он люто ненавидел.
Водитель, как и обещал, приехал ровно через пять часов. К тому моменту Марат успел нарезать пару кругов по району, пообедать в местном кафе и от скуки заглянуть в пару магазинов. Последние полчаса ожидания он сидел на одном месте и отчаянно старался не психовать. Поэтому, едва завидев знакомый серенький Жигуленок, он чуть не подпрыгнул от радости. Впервые на его памяти вылазка отнимала столько нервов, ресурсов и сил.
– Еще пара выездов, не больше, а потом на покой, – вполголоса пообещал он сам себе, закидывая рюкзак в багажник Жигуленка.
– Чего ворчишь там? – поинтересовался водитель.
– Ждать задолбался, – поделился Марик. – Все могу пережить, но ждать просто ненавижу.
– Надо было заранее предупреждать. Сказали бы, что ты объявишься, не пришлось бы пять часов на вокзале торчать.
– Не получилось заранее. Надо было быстрее, а получилось черт знает как. Считай, день потерял. Думал, мотнусь по-быстрому и сразу обратно.
– Опять работа?
– Почти, – неохотно отозвался Марат и поспешил сменить тему, – Лучше рассказывай, какие новости? Чего ждать на этот раз?
– А чего от Зоны ждать? – пожал плечами водитель. – Растет Зона. После очередного Выброса периметр опять сместился. Поговаривают, в некоторых местах аж метров на двести-триста. Вояки на этой почве злые сидят, как черти. Им в последнее время знатно достается после каждого катаклизма, так еще и сталкера со всех щелей лезут не хуже мутантов, только и успевают их отлавливать. Да и поселок, скорее всего, в ближайшем будущем сворачивать придется, а то накроет. Там же до границы Зоны без малого два километра, еще пара Выбросов помощнее, и от поселка одно воспоминание останется.
Бомбила на некоторое время замолчал, давая Марику возможность переварить информацию.
– Злые военные – это паршиво, – через пару минут отозвался тот. – Придется повозиться.
– Чего тебе возиться-то? – удивился водитель. – У тебя ж документы есть.
– Документы есть, пропуска нету, – проворчал Марат.
– Так на кой ты тогда в Зону лезешь?
– Не доделали мы там кое-что в прошлый раз. – Водитель был проверенный, поэтому Марат решил сказать правду. – Пришлось вот в одиночку мотаться, хвосты подтягивать. Поэтому и не предупредили заранее. У нас доделки полноценными операциями не считаются, так что организации никакой, своими силами приходится.
– И надолго ты там застрянешь?
– Дня два-три. Если повезет, быстро справлюсь и на обратном пути из поселка тебе дам знать. Неохота до вокзала потом своим ходом добираться.
Водитель понимающе кивнул, про себя отметив, что в одиночку, без группы, Марик ощутимо нервничал. Однако, задавать вопросов он не стал, понимая, что работенка у пассажира, мягко говоря, специфическая.
Среди обывателей бытовало мнение, что вокруг Чернобыльской Зоны, в опасной близости от этого неконтролируемого и необъяснимого явления, никто не живет. На деле же, рисковых обитателей вокруг хватало. Военные городки, поселки и деревеньки, название которых не на всякой карте отыщешь, соседствовали с Зоной, не особо опасаясь последствий. И в один из таких поселков, официально считавшийся заброшенным, изначально направлялся Марат. Но, узнав от водилы последние новости, передумал и решил в сам поселок не заходить, дабы лишний раз не светиться. Отсутствие пропуска грозило обернуться массой проблем.
Распрощавшись с водителем на повороте, Марик дождался, пока тот отъедет подальше, и свернул в лес, намереваясь обогнуть поселок с запада и выйти сразу к хорошо замаскированному схрону примерно в километре от периметра. Таскать с собой снаряжение не было необходимости, так как все нужное и не очень хранилось в небольшом, но тщательно оборудованном бункере. Оружие, комбезы, ПДА и даже запас продовольствия проверялись и пополнялись каждый раз, когда группу отправляли в Зону. При необходимости четыре человека могли совершенно спокойно прожить в бункере месяц. Но до сих пор такой необходимости не возникало, да и близкое соседство со сплошной аномалией кому угодно могло бы потрепать нервы.
Уже спускаясь вниз, Марик подумал, что в скором времени бункер придется переносить подальше от периметра. Но тут же разогнал эти мысли, в который раз пообещав себе, что еще пара вылазок и все.
Прорываться за периметр в одиночку было задачей даже не на грани самоубийства, а гораздо хуже. Если скрыться от патрулей можно было, правильно подгадав время, то преодолеть минную полосу помогло бы только чудо. В чудеса особо не верилось, поэтому к вылазке Марат готовился так, как никогда прежде. Информация об относительно безопасном месте прорыва обошлась ему в кругленькую сумму, но оно того стоило. Потому что пропуск обошелся бы значительно дороже. И все же, изрядно злил тот факт, что платить пришлось из своего кармана. Успокаивало лишь понимание, что Зона – это не прогулка и не выезд на пикник в ближайший лесок.
Собрав нужное снаряжение, Марик прикинул оставшееся до прорыва время и решил пару часов поспать. Только вот уснуть никак не получалось. Близость Зоны нервировала со страшной силой.
– Вороны, крысы и грязь, – твердил он. – Ненавижу! В следующий раз умнее буду, каждый шаг буду проверять.
Поворочавшись какое-то время и поняв, что самоуспокоение не работает, он попытался переключиться и спланировать дальнейший свой маршрут. Это занятие хоть как-то отвлекало от мыслей о той аномальной помойке, которой он считал Зону.
К выходу Марик готовился тщательно, как к одному из самых важных заданий. Понимал, что во второй раз подобного косяка и ему, и всей группе попросту не простят. Допущенную ошибку он искренне считал своей и только своей, и потому поднимать группу не стал, полагая, что вполне управится в одиночку. Но на деле оказалось, что одному в Зону попасть сложнее, чем в привычной четверке. И поэтому Марик злился, поминая недобрым словом и Чернобыль, и Зону со всеми ее обитателями, и дотошного своего заказчика заодно. Даже погоду, которая, как назло, разразилась монотонным и противным дождем.
Покидая сухой бункер, Марат клял себя за неосмотрительность. В какой-то момент он поймал себя на том, что в глубине души ему отчаянно страшно. Зона пугала своей непредсказуемостью. Раньше, отправляясь в очередной рейд, он никогда не задумывался о том, что же есть эта самая Зона на самом деле, никогда не задавался вопросом, каким чудом в ней умудряются выживать люди, называющие себя сталкерами.
