– Ладно, Ден, всех предупреди, чтоб начеку были, по одному не ходить, минимум по парам. Малхас, это и твоих касается.
* * *
– Ара, просыпайся, у нас ЧП! – услышал я сквозь сон голос Дена.
– Блин, только заснул, – спросонья проворчал я недовольно. Огляделся, вокруг темень, огонь даже не успел просесть, – что там у тебя стряслось?
– Люди пропали.
– Какие люди?
– Брат Малхаса.
…Мы с Деном подошли к группе людей, стоявших недалеко. Это был Малхас с ребятами – с Ромкой, Галузой и Поляковым.
– Блин, Малхас, ну я же просил предупредить своих, чтоб по одному не ходили! – стал я выговаривать капитана.
– Я предупредил, – оправдался он.
– И как же так произошло, что твой брат пропал? – разозлился я.
– Не только он. С ним еще десять человек.
– А… вот это уже серьезно, – присвистнул я.
– И как у нас из-под носа одиннадцать человек пропало, а мы ни сном ни духом?! Где караул? – повернулся я к Полякову, ответственному за караул.
– Ара, да с караулом все нормально, они ни при чем. Сурен с друзьями еще вчера на охоту ушли, до сих пор не вернулись.
– Н-да. Может, далеко ушли, не успели вернуться и заночевали в степи?
– Не знаю, Ара, но тревожно мне, – тихо произнес Малхас.
– Ладно, все равно сейчас темно, хоть глаз выколи, ничего не видно. С рассветом начнем поиски, а пока ложитесь. Все равно до утра ничего не поделаешь, а с утра силы нужны будут. Поляков, на всякий… усиль караул, пусть смотрят в оба.
На рассвете построил поисковые отряды и, пока проводил с ними инструктаж, на горизонте показались пять всадников в разноцветных ярких одеждах маскутов. Значит… все-таки они. Приблизившись на достаточное расстояние, чтоб их услышали, один из них – наверное, главный, крикнул:
– Эй, паршу[41 - Паршу – один из древних этнонимов персов, упомянутый в Ригведе.], ваши люди гостят у нас, живые и здоровые, – с этими словами он кинул в нашу сторону какой-то сверток.
Один из наших воинов сбегал за ним. Я развернул его – на?руч.
– Это Сурена, – Малхас узнал его с первого взгляда.
– Я рад, что они живы и в добром здравии. Когда же мы увидим их? – обратился я к послу.
– Вот это я и хотел тебе сообщить, – ответил маскут.
– Я весь внимание.
– Айган-хан проявил гостеприимство, но если ты хочешь увидеть своих людей, подготовь по сто драхм за каждого и двести – за хозяина этого наруча.
Я присвистнул: нехило он затребовал, почти пять кило золота.
– Не многовато ли стоит ваше гостеприимство? – спросил я.
– Это не только за гостеприимство, не забывай, что ты на нашей земле, – радостно ответил кочевник.
– Малхас, вы, когда на север плыли, обычно здесь платили им за проезд? – тихо спросил я.
– Нет, Ара, и никто не платит, – уверенно ответил Малхас, – они по степи кочуют, с чего им платить?
– Эй вы там, а вот мне сказали, что никогда вам за проезд не платили, сколько по Рха ходили.
– Так то – по Рха, а твои люди на на?шу землю пришли, охотились на ней. А за это, по законам степи, смерть полагается… но мой хан милостивый. Лучше заплати и иди своей дорогой.
– Что-то здесь не то, Ара, – прошептал Малхас, – на такое они не решились бы. Может, орда собралась?
– А если я приду и силой заберу своих людей? – закинул я утку.
– Приходи, но что ты сделаешь против тысячи наших воинов?
– Точно, в малую орду собрались. Наверно, к набегу готовятся.
– Ладно, хорошо, где мы обменяем людей? – я резко сменил интонацию.
– А ты приготовь златишко, а мы придем и заберем. Ну и, конечно, сразу же отпустим их. Айган-хан слово держит, – подумав, что я пошел на попятную, маскут заметно повеселел.
– Я не сомневаюсь, но золото передам, только когда увижу своих людей. Я тоже держу свое слово.
– Хорошо, – кочевник решил не препираться, – тогда давай так: завтра в полдень мы будем ждать тебя с выкупом во-он у той рощи, – повернувшись на коне, он указал на рощицу невдалеке, – но возьми с собой не больше десяти человек, Айган-хан тоже с малой охраной будет.
– Договорились, – ответил я.
Всадники развернули лошадей и ускакали.
– Ара, в натуре, столько бабла им оставим?! – возмутился Ромка.
– Я дал слово, что обменяю, но не говорил, что оставлю им.
– Не понял… но вселяет надежду, – пробубнил под нос Ромка.
– Спасибо, Ара, я верну весь долг, – заверил меня Малхас.
– Приняв мое предложение там, в Амоле, ты стал моим человеком, а о своих людях я забочусь сам, и ни о каком долге не может быть речи. Успокойся, капитан, лучше подготовь охрану кораблей, – строго отрезал я.
– Ара, – встрял в разговор Ден, – не доверяю я им.
– Серьезно? – с сарказмом ответил я. – Так, Поляков, пошли людей из разведки, пусть следят за лагерем этого Айган-хана, и чтоб о каждом пуке мне докладывали… А мы пока пройдемся на место сделки, посмотрим, что там к чему.
