* * *
Новый день принёс мрачные известия: в городе произошло убийство человеческой девушки. Карагат – тихий провинциальный городок, ещё не отошедший от наплыва порождений Бездны, гудел встревоженным ульем, а в военную академию был направлен официальный запрос Тёмной стражи.
– Везёт тебе, Лэсарт, опять прогуляешь, – завистливо вздохнул Войский.
– Рано завидуешь, ещё неизвестно, с чем она столкнётся, – осадил его Икар.
– Динара, у тебя прямо личная свита появилась, – простодушно хихикнула Ария.
Разговор вёлся в столовой после построения, на котором младший паладин Латар объявила, что я до обеда поступаю в распоряжение старшего следователя Альторэ. Перспектива встречи с дроу меня не радовала, тем более что я не знала, с чем связан его интерес к моим талантам. Неужели в прошлый раз не поверил, что это Натан нашёл останки пожирателя?
Есть не хотелось, но я всё равно затолкала в себя омлет, запила его горячим чаем и сурово простилась с одногруппниками, наказав без меня не безобразничать. Если пропущу что-то интересное – ко всем придет большой иллюзорный гусак!
– Фиалочка, куда это ты так спешишь? – Элмар настиг меня на выходе из замка.
– Ваше высочество, у вас с памятью проблемы?
– Полный порядок. А ещё я как ответственный напарник выбил для себя увольнительную в город.
– Лорд Льен снял запрет?
– После твоих столичных приключений у меня появились послабления.
– Вот как? Что-то я не слышала, чтобы ты сказал мне за это спасибо.
– Захудалое «спасибо» – удел простолюдинов, в награду тебя, Лэсарт, ждёт королевский эскорт. Кстати, нам вверх по лестнице.
Осознав, куда Элмар собирается подняться, похолодела от ужаса.
– Эл, это не смешно!
– А кто смеётся? – Боевик нагло ухмылялся.
Прямо-таки напрашивался!
– Ты мне не нужен. Господин Альторэ пришлёт экипаж.
– Старший следователь Альторэ собирался прислать за тобой экипаж, но я заверил, что доставлю своего напарника в город.
– В целости и сохранности, – мрачно добавила я.
– Нет, Лэсарт, об этом мы не договаривались. Прошу! – Элмар отвесил издевательский поклон и указал рукой на лестницу.
Я мрачно засопела и… припустила что есть духу. Но это было не всё! Оставшиеся позади ступени трансформировались в иллюзию болотной топи. Теперь при каждом шаге они издавали отвратительный чавкающий звук, а ноги окутывало ощущение попадания в настоящую трясину.
Позади тихо выругался Элмар. Да, когда я брела по болоту, меня раза три хватали за щиколотки детёныши тинника. Пусть радуется, что я их маму так и не повстречала, а то бы обязательно поделилась впечатлениями. Я не злопамятная, просто у всех иллюзионистов память очень хорошая!
* * *
Элмар обязательно захочет отыграться. В этом я не сомневалась, и всё-таки вид чёрного пернатого чудовища заставил меня испуганно попятиться.
Вот Тьма! У его высочества был не простой грифон, а боевой, как у лорда Льена.
– Спокойнее, напарник, это не иллюзия, – интимно прошептали мне на ухо. – Мой грифон чувствует страх. Продолжишь дрожать – что-нибудь откусит.
– Я на него не полезу!
Решительно поворачиваюсь и смотрю на Элмара в упор. Да я сейчас куда угодно готова смотреть, только бы не на грифона!
– Не беда, Ночной ужас способен перенести в когтях целую антилопу. Твою транспортировку, Арбузик, тоже осилит. Только не ори, а то мой Ужастик может испугаться.
Резкий клёкот возвестил, что птичка Элмара откликается на прозвище, а ещё она жаждала со мной познакомиться. Психанула и окутала себя иллюзорным туманом. Клёкот позади сделался возмущённым – грифон не понимал, куда я подевалась.
– Уверен, что теперь твой птиц захочет меня нести?
– Ужастик сделает всё, о чём я попрошу. Тебе пора брать с него пример. Что касается остального… – Боевик невозмутимо вытянул руки, нащупал меня и подхватил поперёк талии. – Тебе не скрыться от меня, Элена Сатор.
Шёпот Элмара настолько отличался от обычного тона, что я слегка растерялась. Собственная реакция на ни к чему не обязывающую фразу настораживала. Я была небезразлична Элмару. Казалось бы, какая разница, но, судя по тому, что в груди ёкнуло, его отношение меня всё-таки волновало.
Воспользовавшись моим ступором, напарник усадил меня в седло и сам устроился позади.
– О чём бы ни попросил Альторэ, не дёргайся. Я буду рядом. Ясно?
– Так странно. Ты рвёшься меня защищать.
– Рассчитывала исключительно на дрессировку? Да, Сатор, подслушивать нехорошо.
– Прекрати! Тебя могут услышать!
– Это вряд ли. Разве что Ужастик. Но ты ему понравилась, так что он тебя не выдаст. Сатор… – Шёпот Элмара пощекотал моё ухо. – Приятно, что я знаю о тебе больше, чем остальные.
– Раз ты такой знающий, может, предположишь, зачем я Альторэ?
– Без понятия. Но мне это не нравится.
– Здесь наши чувства совпадают, – буркнула я.
– Отлично, напарник. Движемся в верном направлении. Не дёргайся, Ужастик любит крутые виражи.
Не дёргайся! Та ещё задачка, учитывая, что я панически боялась высоты. Хорошо, что Элмар вёл себя прилично: не выделывался, не подкалывал и даже сдержал грифона, когда тому приспичило перекусить дикой уткой.
– Спасибо. – Я смогла выдохнуть, только когда грифон снова выровнял полёт.
– Я бы в любом случае не дал ему есть в воздухе. Это же не виверна – целиком добычу не заглотил бы, а по частям – это слишком… кхм… грязно. Мне не улыбается приземлиться в утиных ошмётках. – Я представила и вздрогнула. Гадость! И тут же пальцы боевика успокаивающе сжали плечо. – Совсем забыл, что у всех иллюзионистов очень хорошее воображение. Предлагаю представить, в чём ты пойдёшь со мной на императорский бал.
– Ты раздобыл пригласительные?
– Я же обещал. И потом, мне это было не сложно. Отцу любопытно посмотреть, кого лорд Льен отобрал для ускоренной переподготовки.
