Захотелось немного встряхнуться и закрутить интригу, поэтому я предложила Шуве предварительно не обмениваться личными изображениями, а встретиться уже в Песках и познакомиться, так сказать, сразу со всеми сопутствующими впечатлениями. Потеряться и разминуться нам не грозило, потому что кодами коммуникаторов мы всё же для верности обменялись. Меня воодушевило, что идея личного знакомства Шуве тоже понравилась. Значит, я не ошиблась и мы идём с ним на одной волне.
Название маленькой забегаловки в центре Песков, где должна была произойти эта судьбоносная встреча, подсказала Милли, которая ещё помнила своё прошлогоднее путешествие. Время встречи тоже было рассчитано удобное для обеих сторон.
– Романтичненько. Прямо свидание вслепую, – не упустила возможности проехаться по наметившейся встрече Милли.
Шуве предстояло добираться с другой стороны планеты через череду порталов, а потом также, как и нам, несколько часов лететь планелётом. Увы, но вулканы делали проколы в пространстве нестабильными, в вулканической зоне их не создавали.
Когда наконец мы с Милис вывалились из планелёта после утомительного четырёхчасового полёта, то на нас сразу пахнуло горячим, влажным, пахнущим растениями воздухом тропиков.
На площадке нас встречал невысокий загорелый мужчина, одетый по местной моде в широкие светлые бриджи, ниже которых виднелись жилистые волосатые ноги. Он оказался водителем автобуса и встречал не только нас одних. Праздничная неделя многих сподвигла попутешествовать. Толпа туристов, желающих попасть в Пески, оказалась внушительной, так что в само поселение мы отправились по старинке, на большом колёсном автобусе. Он бодро покатился по гладкому шоссе в сторону виднеющейся издалека громады вулкана, а потом водитель честно развёз туристов по адресам, периодически сверяясь со списком.
В результате, мы очутились на огороженной, полной зелени, цветов и садовых фигурок территории с разноцветными, понатыканными в каком-то непонятном порядке гостевыми деревянными домиками, расположенными на некотором расстоянии друг от друга.
Улыбчивая хозяйка отвела нас в один из домиков, выкрашенный в синий цвет. За дверью, на которой местный любитель рисования изобразил какую-то птицу с яркими перьями, оказалась аккуратная комнатка с двумя кроватями и выходом на маленькую террасу. На балке призывно покачивался сидячий верёвочный гамак.
– Ну что, прибыли, – провозгласила Милис, бросила свою сумку посередь комнаты, выпрыгнула на террасу и с явным удовольствием плюхнулась в гамак, возмущённо скрипнувший под её весом.
– Впереди самое главное развлечение: знакомство с таинственным незнакомцем, – белобрысая пошевелила бровями и, слегка покачиваясь под аккомпанемент поскрипывающих верёвок, многозначительно посмотрела на меня из гамака. – И заверяю тебя, что не с одним.
Я удивлённо взглянула на неё.
– Не с одним? Вот это новости! Милли! Кто там у тебя по твоему плану ещё должен проявиться? Почему я узнаю об этом только сейчас?
– Исса, ты же не думаешь, что мы в одиночестве будем гулять по склонам вулкана и ночевать бесхозном приюте? Здесь это не принято, да и, насколько я знаю, запрещено. Бродить по вулкану можно только в сопровождении опытного инструктора.
Точно! Я совсем это упустила из виду. Нужен проводник. Стоп! Не он ли вообще является одной из главных целей нашей поездки в Пески?
–Почему-то мне кажется, что того, кто будет нас сопровождать, ты уже наметила? – бросила я насмешливо. – Молод, красив, строен, говорлив и неотразим? С обаятельной улыбкой и кудрявой шевелюрой?
– Ну почти, – слегка покраснела Милли и невинно хлопнула глазами, продолжая ритмично поскрипывать гамаком. – Симпатичный. Это с ним мы в прошлый раз поднимались. Он показался мне надёжным и интересным. Но народу было много и поговорить с ним толком не удалось. Кстати, не особо говорливый.
Ну да, ну да. Задумчивый инструктор с широкими плечами и экзотической внешностью, звёздная южная ночь, мерцающие в свете костра глаза и таинственность настраивают девушек на романтический лад. Сказка для девичьих грёз. Предполагаю, что парень, наверное, изнемогает от круговерти поклонниц. Ему даже особенно красивая внешность для этого не нужна. Главное, общий вид уверенного в себе героя.
Я вздохнула.
– Наймём именно его. Теперь нас будет только двое. Наговоришься всласть.
– Не знаю, – пожала плечами Милли. – В прошлый раз он вообще мало говорил. Только по делу. В основном, молчал.
О, убойно ценное качество. Наверняка, на юных девиц действует безотказно. Молчит и только глазами сверкает, не подвергая сомнению уровень своего интеллекта.
– Надёжный, говоришь? Сколько ему хоть лет-то? Двадцать? – фыркнула я.
– Не знаю, но кажется, лет тридцать или около того. На вид, правда, помоложе тебя будет, – буркнула девчонка, чувствуя мой скептический настрой. – Так что не ёрничай, именно опытный и надёжный.
– Опытный и надёжный, говоришь? Это весомый плюс! Нет, правда. Для меня с некоторых пор в мужчине надёжность перевешивает все остальные качества. Не дуйся, Милли, я не против твоего выбора инструктора и совершенно не возражаю прогуляться по вулкану именно в его компании. Пообщаешься поплотнее, восполнишь жажду, утолишь тоску, а заодно внимательно оглядишь окрестности с большой пользой для нашего общего дела.
Милис повеселела.
– Тогда нужно сейчас пойти в агентство и нанять его. Я пыталась сделать это заранее, но не вышло. У них текучий график, проводники меняются в зависимости от нагрузки, а я его фамилии не помню. Только имя. Его зовут Рик.
– Хорошо. Итак, сейчас конец дня. Встреча с Шувой намечена на вечер. Предлагаю полчасика полежать, а потом подняться, зайти в агентство, зафрахтовать твоего Рика и перекусить. До вечера ещё далеко, а ходить голодной не хочется. Как тебе план?
– Утверждаю.
Через час мы заходили в агентство, у которого гостеприимно со стороны улицы отсутствовала стена, а три других были увешаны картами маршрутов, потрясающими воображение голографическими видами вулкана и стереоснимками счастливых туристических групп.
Окон и дверей как таковых в агентстве не существовало совсем, только проёмы. Жаркий климат позволял такие вольности. Стёкол и замков тоже не было, видимо, на ночь проёмы попросту закрывались ставнями. В глубине открытого всем ветрам агентства стоял стол для персонала и пара плетёных кресел.
– Добрый день! Рады вас видеть!– милая круглолицая дамочка, сидящая за столом, излучала радушие. Милис сразу прилипла к снимкам групп, высматривая своего Рика, а я молча уселась в кресло для посетителей, всем своим видом показывая, что узды правления находятся в руках моей белобрысой спутницы и только от неё зависит куда, когда и с кем мы направимся.
Дамочка терпеливо, не задавая вопросов, дождалась, пока Милис определится с выбором и повернётся к ней.
– Мы бы хотели подняться на вулкан и переночевать в третьем приюте.
– Вы уже выбрали маршрут?
– Да, выбрали. Не только маршрут, но и проводника. Нам его рекомендовали, и мы хотели бы пройти по этому маршруту именно с ним.
– Как его зовут?
– Рик.
– Это распространённое имя. У нас работают три Рика, – вежливо улыбнулась женщина, однако у меня сложилось впечатление, что она прекрасно знает, о ком идёт речь. Видимо, существовал какой-то конкретный Рик, пользующийся у приезжих девиц повышенным спросом.
– Вот этот, – Милис ткнула пальцем в один из снимков. – На послезавтра.
Женщина согласно кивнула, набрала в грудь воздуха и внезапно рявкнула, заставляя нас с Милли вздрогнуть:
– Рик! Или сюда.
Послышался скрип кресла, затем тихий звук шагов, и на пороге проёма, уводящего куда-то вглубь агентства, появился молодой мужчина.
Это тот самый Рик? Хорош! Высокий, ладный, с тонкой талией и узкими бёдрами. С широких плеч свисала пестреющая яркими цветами рубашка, а угольно-чёрная волнистая прядь выбилась из волос, схваченных в низкий хвост.
Да, в основном я не ошиблась! Промахнулась лишь в степени симпатичности. Мужчину нельзя было назвать красавцем в общепринятом понимании. Он был обладателем довольно внушительного носа с горбинкой, однако это не мешало ему быть чертовски привлекательным: тёмные брови в разлёт, глаза как вишни, блеснувшие из-под полуприкрытых тяжёлых век, густые чёрные ресницы и чётко очерченный красивый изгиб полных губ. Лёгкая модная небритость только украшала его.
Он молча осмотрел нас с Милис и вопросительно уставился на дамочку.
– Что случилось?
Голос тоже был хорош. Приятный, спокойный баритон, с лёгкой хрипотцой, без раздражающих визгливых интонаций.
– Девочки хотят прогуляться к третьему приюту послезавтра именно в твоей компании.
– Сейчас праздник, туристов много, у меня всё расписано и оплачено, – равнодушно, терпеливым тоном сообщил он и тут же жестом прервал начальницу, открывшую было рот для возражений: – Могу сказать сразу, обменяться с кем-то не получится.
Рик снова скользнул по нам с Милли внимательным взглядом.
