Чтобы парень совсем не скис, Крис быстро, не спрашивая согласия проигравшего, влез в его программу и на ходу, но так, чтобы не вызвать сбоя, внес две коррекции в код модуля «зрения». Промолчавший Ирвин и тактично «не заметивший» вмешательства Тьери продолжили свои упражнения. Джаггер сразу почувствовал ускорение в работе программы и, несколько освоившись, быстро стал нагонять покладистого соперника. А сравнявшись с ним, прервал соревнование и сказал.
– Ваша взяла! Давайте ваши драйверы! – Ирвин начал с обреченным видом отключать свои творения.
– Ты знаешь, – Крис не спешил отдавать подростку модифицированные программы, – ты свои программы далеко не убирай. Припрячь, вдруг ты окажешься прав?! Тогда в случае опасности пригодятся, ведь писать новый софт будет некогда.
* * *
Среди радостной суматохи, охватившей сетевое сообщество, было несколько существ, оставшихся в стороне. Среди них был Виктор Шанц. Поэт издали наблюдал за праздничной суетой и только по обрывкам кодов, то и дело мелькавших от Живого к Живому, пытался понять, что же такое произошло в Сети? Наконец его усиленные имперскими программистами органы помогли уловить основную суть происходящего. Оказывается, этот ублюдок Рошаль, который заманил всех их в эту западню, а сам остался в реальном мире, опять на свободе! И помог ему не кто иной, как этот новоявленный кумир Крис Джордан! Негодяй, он все испортил! Боб обещал Шанцу, что заставит пленника сделать все, чтобы вернуть Виктора в свое тело, а теперь профессор опять вне досягаемости Бульдозера! И получается, что Бросман не сможет выполнить обещание и возвращение затягивалось! Крис, сволочь, что же ты наделал?! Ты же всех лишил последней надежды! Как же это подло. Да еще эти дураки, которые так радуются его победе. Ну погодите, еще пожалеете, что послушались проходимцев! Шанцы помнят добро, но и зла не забывают!
* * *
– Боб! – закричал Эндрю, перекрикивая шум в кабинете. Теперь он работал прямо в кабинете босса, – Виктор на связи!
Бульдозер, занимавшийся разборкой с Акулой и всеми другими причастными к позорному поражению, резко взмахнул рукой. Призыв к тишине был мгновенно исполнен. В помещении было слышно только злое сопение Обвинявшие друг друга в побеге такого важного пленника имперцы, обменивались теперь только тяжелыми взглядами.
– Все в коридор! – скомандовал Бульдозер. – Дэл, проследи, чтобы там не вцепились друг другу в глотки. А впрочем… Все и так понятно! Все свободны! Награды, что вы заработали, я вам потом определю, после того как Симоне узнает результаты! Эндрю, Ваша и Пе, останьтесь!
– Слушаю тебя, Виктор! – Бросман переключил изображение на большой, подвешенный прямо под потолком коммуникатор. – Можешь говорить, здесь друзья!
– Боб, в Сети прошел слух, что Рошаль, тот, что был у вас…
– Да, он сбежал! – раздраженно выкрикнул Бульдозер, – Я сейчас занимаюсь выяснением обстоятельств! Что у тебя?
«А что, чем черт не шутит! – подумал Боб. – Может, это чучело что-то знает?»
Бросман в ожидании ответа угрюмо уставился на Уродливую маску поэта. Уж чего только ни делал Ваша, чтобы этот житель Сети выглядел поприличнее, – все напрасно. Тот, видимо, все никак не мог интерпретировать программу как нужно. А может, на маску накладывается эмоциональное состояние Шанца?
– Значит, правда, – растерянно пробормотал Виктор. – Теперь все надежды на возвращение исчезли! Как же я надеялся! А все этот гад, Крис Джордан! Чтоб ему…
– Как ты сказал? – Бульдозер насторожился, – Крис Джордан? А он тут при чем?
– Не знаю, но все говорят, что это все он сделал! – Виктор непроизвольно пожевал губами, ну точь?в?точь, как это делает сам Боб! Это еще более взъярило Бросмана.
– Что ты там бормочешь? – зарычал Боб. – Говори толком, как это он без рук, без ног…
И тут до Бросмана стало доходить, что эта путаница с изображением тележек, которые вдруг появлялись на разных уровнях и так же неожиданно исчезали, вполне могла быть организована из Сети! А ведь и правда, если поверить в возможность жизни в виртуальном мире, то почему бы не поверить и в остальное?
Бульдозер обвел глазами подчиненных и увидел, что они уже все поняли. Обстановка в коридорах однообразная, интерьеры тоже. Переключай показания каналов с уровней на разные мониторы – и вперед, беги. Вот только как они смогли заставить дежурного оператора поверить, что команды отдает Бульдозер, а не кто?то чужой?
– Виктор, а что говорит сам Джордан? – спросил Бросман у собеседника.
– Он ничего не говорит! – Лицо Виктора приобрело отчетливо озлобленный вид. Тут уж программа не обманулась и точно отобразила эмоциональное состояние. – Он всем этим подхалимам, которые поют ему осанну, делает подарки – улучшает их программы! Некоторым так вообще все новое делает!
– Так и ты пойди к нему, пусть он и тебе рож… лицо подправит! – не удержался Бросман. – Заодно и еще что полезное узнаешь!
Виктор заскрипел бы зубами, если б таковые были. Значит, у него рожа? Ну ладно, Боб, тогда получай!
– Боб, здесь восторгаются тем, как Джордан трахнул Бульдозера! Ты хочешь, чтобы я к ним присоединился? – Имперцам показалось, что у интерфейса Виктора при этих словах даже глаза блеснули. – А, Боб? Ну скажи, как ты считаешь нужным, я так и сделаю!
Бросман почувствовал, что вот-вот задохнется от ярости. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
– Ладно, – примирительно сказал он. – Не будем горячиться! Всем нам нелегко, давайте не будем осложнять! Наш ответ будет жестоким! – Боб посмотрел на Вашу. – Как, Ваша, готов запустить вирус?
– Я?то готов, дурное дело нехитрое! – Ваша пожал плечами. – Возьмем слепок с Виктора и запустим охотников! Вот только что от него самого останется?
– Ну, это не вопрос! – Бульдозер сделал движение рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. – Запусти его на свой компьютер, отсоедини от Сети и запускай охотников. Нет, твой терминал не пойдет. Вот что, получи новый компьютер, пусть у Виктора будет свое персональное убежище. Обязательно подключи его к бесперебойнику, не хватало еще, чтобы из-за сбоя питания парня потеряли! И вот тогда можешь спускать с цепи своих собак!
– Скорее пираний! – поддержал босса Эндрю. – Вирус должен выжрать в Сети все живое. Хватит нам этих невидимок! Клянусь, в туалет идти страшно – вдруг и там подляну устроят!
– Ну, это уже по вашей части! – Бульдозер едва ли не в первый раз с момента побега профессора улыбнулся. – Смотри, Ваша, ты должен показать этим балбесам из охраны, кто круче: парень с мозгами или дурак с кулаками!
* * *
Стив, узнав об идее Марко устроить прощальный матч, растрогался. Он привык, что прощальные матчи устраиваются великим игрокам, отдавшим роллерболу лет эдак двадцать жизни. А если учесть, что столько на Кольце просто не живут, то понятно, что такие матчи бывают очень редко. Благо при современном уровне медицины хоть инвалидности не бывает. Что может быть страшнее для игрока, чем инвалидное кресло? В общем, такое событие, как встреча сборной мира против команды бенефицианта, в роллерболе такая редкость, что, пожалуй, навсем двухсоттысячнике ни единого свободного места не будет.
Марко, увидев слезы благодарности на глазах Сазерленда, не подал вида. Зачем человека смущать? Парню тяжело бросать свою любимую игру, это понятно. Будь его воля, разве ушел бы он так рано из спорта? Чтобы хоть немного поднять ему настроение, Смотрящий объявил, что на матче будут все знаменитости Конфедерации. Певцы, актеры, спортсмены. Все, кого только вспомнит Стив и пригласит, все будут! Даже Президент приедет! Вот уж у кого физиономия вытянется, когда в конце игры Арчибальд, обозреватель «Перекрестка новостей», тот, кому предстоит быть голосом избирательной кампании Сазерленда, объявит о решении Снейка уйти с Кольца и выдвинуть свою кандидатуру на пост главы государства! Ох какая это будет оплеуха! Заставить Самплера участвовать в церемонии старта предвыборной кампании своего конкурента на пост претендента! Разве это не будет выглядеть как согласие на предстоящую передачу власти? Как же он после этого будет смешон, когда заявит о собственном выдвижении! Что ж, Чет, ты это заслужил! Получи шар в свою корзину! Мразь и предатель, это будет только началом твоего конца! Еще узнаешь, как кусать руку кормящего!
А Стив сейчас ломал голову над другой проблемой. Он не знал, как все удержать в секрете от Сандры. Скажешь ей и непременно пожалеешь! Ну не сможет журналистка сдержаться! Уйдет информация, обязательно уйдет! Сандра сама даже не заметит, как проговорится! А не скажешь, после игры будет настоящий ураган! Такой материал мимо нее прошел! И выглядеть все будет как предательство. Черт, как же быть? Может, все-таки сказать и потребовать, чтобы молчала? А если не удержится? Вот не удержится, и все? Тогда как? Перед Марко, который столько для него делает, с каким лицом он стоять будет? Будет объяснять, что это не он информацию слил, что это его Сандра не послушалась. Тьфу, даже самому противно! Нет уж, чем Симоне, пусть лучше Сандра обижается! Потом поймет, что Снейк был прав. Должна понять! Конечно, был бы Крис! Крис? Точно! Вот кто ей все объяснит! Выйдет на коммуникатор и с лицом Стива за него все и скажет! Сандра подмены даже и не заметит! Сазерленд порой и сам, когда Джордан заваливается к нему на дисплей, теряется – такое ощущение, что сам с собой, вернее, со своим отражением говорит.
– Стив, вот еще что! – Марко тактично помолчал, ожидая, пока Стив успокоится. – Составь, пожалуйста, список игроков, которых ты хотел бы видеть в команде противника. Надеюсь, ты понимаешь, что хотя это будут люди, которые тебе нравятся, которых ты любишь, но зрители должны увидеть зрелище, а не встречу однокурсников на лужайке. Должна быть игра, яркая, запоминающаяся! Но, конечно, без жестокости. Зачем кровью портить праздник?! Значит, в основном на Кольце должны быть технари, а не ломовики. Друзья, но не подхалимы. Найдешь таких?
– Спрашиваешь! – Сазерленд даже обиделся за товарищей. – Ребята же с пониманием, дерьмо на Кольце не удерживается!
– Ну-ну! – Марко покачал головой. Иногда Стив поражал Марко своей проницательностью, иногда – наивностью. – Пусть будет по-твоему. Просто не забудь, о чем я тебе говорил.
– Конечно, какой разговор!
– И еще. – Марко решил, что пора сообщить Стиву то, зачем он на самом деле его вызвал. – Наверное, ты уже знаешь. Твой Рошаль сбежал!
Сазерленд вздрогнул как от пощечины. Значит, Крис устроил профессору побег и даже не счел нужным поставить его в известность? Вот так друг! Как он мог так поступить? Или Крис сомневается в нем и боится, что Стив может его предать? Конечно, теперь, пока Джордан не решил, что пора возвращаться в тело, со Стивом можно не считаться! Получил самостоятельность и от радости забыл обо всем!
– Стив, да не расстраивайся ты так! – Марко по-своему понял реакцию Сазерленда. – Мы найдем его, вот увидишь! Ты еще Президентом не успеешь стать, как Рошаль будет у нас!
Но Стив слышал Симоне словно через ватную подушку. Боль от незаслуженной обиды заполнила его душу. Он мог простить Крису что угодно, но только не пренебрежение. Неужели нельзя было, пусть даже ради приличия, поставить его в известность? Ведь для этого необходимо всего-навсего войти в коммуникатор и сказать два слова! Ну, пусть три! Но нет, Джордан об этом даже не подумал!
– Марко, ты прости, я что-то, – Стив боялся, что не сдержится и – выдаст себя. Он сейчас не мог говорить, Обида стальным обручем сжала горло. Ведь он так любил Джордана, а тот…
– Конечно, конечно, Стив. Если хочешь, можешь идти, я тебя не держу. – Марко не ожидал такой реакции. – Прости старика, но поверь, все виновные в побеге будут наказаны.
А сам подумал, что первым под раздачу попадет Бульдозер.
* * *
Сазерленд, выйдя из здания Империи, тут же достал коммуникатор и набрал код.
– Стив? – Джордан приветливо улыбнулся. – Привет, я тут…
– Крис, что ж ты не похвастаешь своими достижениями? – Сазерленд наконец мог дать волю чувствам. – Или ты сейчас скажешь, что не сообщал мне о готовящемся побеге, чтобы моя реакция была более естественной? Как же, ты ведь уже не можешь контролировать мои эмоции!
