Дон!
Раскатистый звон заставил похолодеть кончики пальцев. В неверном свете фонаря Аркус нащупал ладонь Дары. Ее лицо побелело. Она с неясной улыбкой всматривалась ему в глаза.
Дон-дон-дон!
Все громче становились раскаты.
"Зря Никиту отпустил!" – свободная рука с трудом сняла АМК с магнитного замка на поясе.
Он хотел прислонить палец ко рту, но на пути встало стекло шлема. Аркус молча шагнул назад. Дара осталась на месте. Ее рука в скользкой перчатке вылетела из его руки.
– Куда же ты пошел? – она недоверчиво наклонила голову.
Дон-н…
Все чувства прокричали "беги". Но Дара все еще стояла там, не замечая ни его кивков, ни его самого.
Аркус обернулся: группа шаг за шагом отступала обратно в офис. Катерина поманила рукой, требуя идти с ней, но он покачал головой. Ждать заместитель не стала.
– Там Артемка! Пошли скорее! – Дара потянула его за рукав скафандра.
– Тихо. Нужно уходить, потом сходим.
Но она упрямилась. Тогда Аркус тряхнул ее за плечи. Помогло.
– Что случи…?! – она не договорила, увидев приставленный к губам палец.
Дон-н!
Последний стук был громче других.
В глубине коридора зашуршало.
"Среагировал на голос? Точно репликант. Взорвется, как Айген? Не смотри так испуганно", – мысли роились, Аркус прижал Дару к себе и заслонил спиной. Время для него замедлилось: он видел, как взвивалась облаками соляная пыль под ногами убегающих коллег, как медленно закрывается дверь за последним из них. Из-за трещины в стене она так и не захлопнулась до конца.
Из всех звуков осталось только приближающееся шуршание.
– Один. Два, три. Четыре, – он пытался считать сквозь сбивчатое дыхание. Но сил стоять в ожидании худшего больше не было. Предохранитель давно снят, Аркус обернулся, готовый всадить смерти пару пуль в ее металлический корпус. – Вперед! Давай!
Но из-за поворота медленно выкатился кислородный баллон.
– Ну, нет! Да невозможно это! – он бросился вперед и посветил туда, откуда шел стук. Прислонившись к стене, сидел человек в синем скафандре Нью-Дзина. По виду – подросток. Его грудь отрывисто вздымалась, а экран шлема запотел. Парень безуспешно хватал воздух ртом, но пазы для баллона на спине пустовали. Аркус одним движением уложил беднягу на живот и установил баллон.
– Все сюда! Быстрее! Нашли живого!
– Что с ним? – пришла в себя Дара.
– Не знаю, я подключил воздух. Вроде, дышит. Сюда!
– Что там? Отойди! – Катерина перевернула парня на спину, и того тут же скорчило в судорогах.
Он зашелся кашлем. Кровавая пена брызгала из его рта, застилая стекло шлема и заливая лицо.
– Поможешь? – Аркус сжал кулаки.
– Волшебная палочка не с собой, прости, – заместитель не стала смеяться.
Судороги парня разом прекратились, он больше не двиглся.
Сквозь просветы экрана виднелась багровое лицо умершего. Ее избороздил лабиринт вздувшихся сосудов.
– Соляной рай, чтоб его! – чертыхнулась Катерина. – Парнишка успел запастись кислородом, но к тому времени уже надышался. Когда он гремел баллоном, у нас уже не было шансов спасти его, – ее неровный голос подпрыгивал от дыхания. Подбежала остальная часть команды. – Но в городе могут быть другие, кому повезло больше, чем ему. Вы понимаете это?
– Значит так, – вклинился Аркус. – Сейчас быстро забираем их биобанк и расходимся по своим лабам.
Глава 8. По следу
Над проемом в стене висела надпись на китайском диалекте Агломери[4 - С 2350 по 2391 года правление Агломерации пыталось сплотить свои города, насадив в них единый язык. Но эксперимент провалился, и упрощенной диалект "Агломери" остался суперстратом во всех коренных языках, в том числе и русском.]:
– "Биобанк". Сюда значит. Тук-тук! – Аркус рванул ручки в стороны, и смерзшиеся створки разъехались. Из криокамеры повалил азотный туман, обдав ноги волной холода; теплогенератор на животе зажужжал. На ощупь Аркус достал из криокамеры прозрачный заледенелый бокс, разбитый на ячейки – в каждой по пробирке с содержимым кремового цвета. – Я уже боялся, что тут замок с ключом и без имок не справиться.
– Так это стволовые клетки? – Лаврентьев потряс перед собой одну из пробирок.
– Идиот! – Дара попыталась закрыть рот ладошкой, забыв о стекле, затем продолжила гораздо тише: – Это же ценный материал. Они все в одном экземпляре.
– В одном! Видишь, Лаврентьев, эти пробирки реже твоих мозгов, – Катерина гоготнула, явно довольная своей колкостью.
– Лаврентьев, пожалуйста, верни ее в бокс и складывай все в морозильный контейнер. А где он, кстати? – огляделась Дара.
Тут же низкий парень в оранжевом скафандре скинул с плеча вытянутую прямоугольную сумку, слишком большую под его рост.
Аркус бережно передавал боксы остальным, уверенный в том, что животные из этих колб скоро заселят землю. В контейнере росли ровные стопки.
– Представляете, мы только что спасли пару тысяч видов, – Аркус замечтался, смотря на боксы, и почти забыл, что находится посреди мертвого города. – Кхм… Хорошо, теперь это нужно загрузить на борт. Справишься?
– Разумеется, – слабый на вид парень неожиданно легко поднял продолговатую сумку и закинул за спину.
– Забери еще Кирилла, а то он там задерживается. Потом сразу дуй к своим на пятый этаж сектора.
Плутать по коридорам больше не пришлось. За поворотом Аркус смекнул, куда идти, – города строились по похожим планам. Дорогу к общей комнате он нашел интуитивно. Цветастые разводы на полу здесь переливались еще ярче. Бункерная дверь оставлена нараспашку.
На диване у стены лицом в стол сидел седой мужчина. Черный порошковый чай из опрокинутой кружки смешался с натекшей из его рта кровью, так что уже не различить где что. Сходство городов поражало. Аркус невольно представил Биофизическую, и как он сам работал до ночи, запасшись кофеиновым порошковым чаем.
– Спасибо хоть, что не жилой сектор, – поежился он.
– В жилом забирать нечего, – равнодушный к мертвецам фонарь Катерины остановился на полу на большом разводе в форме бабочки.
– Вот и хорошо.
