– У бездны тут все гораздо проще, – вступил в разговор копейщик. – Большинство тут – последователи Аймарис, эта дама поспокойней Эмирион.
– Подожди, – вновь обратился я к Даше. – Извини, Петрович… Что значит «вслепую»?
Я не сразу понял, что меня смутило. И только сейчас осознал, что дело было в том, как Даша выделила это слово.
– Поклянись в верности стихийному клану, отрекись от текущего отряда, – принялась перечислять темная, – и начни рабскую службу в общих рядах. Половина от добычи – в клан, остальное тебе.
– Да уж, с нами действительно интересней, – подмигнул я.
Даша фыркнула и погрузилась в готовку. Разумеется, ей комфортнее было бы со своими. Однако я понимаю, что девушка осторожничает – слишком уж жесткие у местных темных порядки, как у сектантов. А Даша, видимо, слишком привыкла к своей доминирующей роли. Интересно, а что же за жесть тогда должна твориться в Дарке? Впрочем, для меня сейчас важнее другой вопрос – насколько серьезным аргументом будет такое отношение к новеньким у темных, чтобы Даша решила сохранить верность нашему отряду. Все-таки вопросы верности и безопасности стоят в этом мире довольно жестко, а я пока не могу положиться на своих соседей даже на десять процентов. И это не самая сильная позиция для того, чтобы начинать карабкаться вверх.
– Любопытно, что местный генерал тут китаец из Гонконга, – вновь заговорил Петрович. – Чан Вэй. И, как сказали мои, единственный во всей Находке гражданин Поднебесной.
– Да пусть он хоть с Мадагаскара, – пожала плечами Даша. – Главное, чтобы в городе порядок в руках держал.
– А вот тут-то как раз проблемы, – вздохнул Петрович. – Вспомните наших утренних гостей – они ведь искали убийц Мазурова и сказали, что те, скорее всего, из другого города.
– И что? – нетерпеливо и даже несколько раздраженно спросила Даша, переворачивая по очереди котлеты.
– А то, – ответил копейщик, – что тут в последнее время неспокойно. Это мне наши сказали, из бездны. Ходят слухи, что у Чана какие-то проблемы с Конфлюксом – это один из городов приграничья.
– Помню, – кивнул я. – Наши гости это название упоминали. И что именно за проблемы?
– Никто не знает, – покачал головой Петрович. – Говорю же, это слухи. Но то, что здесь уже ловили убийцу из Конфлюкса, точная информация.
– А вот это уже интересно, – оживился я. – И что с ним сделали?
– Чан его и поймал самолично, – ответил копейщик. – Тот его надгробие расколоть хотел.
Тут даже темная отвлеклась от своих котлет. История, если Петровичу, конечно, не навешали лапши на уши, довольно-таки любопытная. Храбрый был этот неизвестный лазутчик из другого города, если решился лишить посмертия генерала, управляющего городом.
– Войну не начали? – уточнила Даша.
– Как видишь, нет, – покачал головой Петрович. – Люди Чана отправились в Конфлюкс, но с каким результатом вернулись, никто не знает.
– А что с нападавшим? – спросил я.
– Надгробие-то его, сам понимаешь, не здесь, – резонно подметил копейщик. – Так что его просто схватили и доставили в тот город в сопровождении подчиненных Чана. Видимо, о чем-то договорились.
Еще интересней, подумал я. Лазутчик из другого города пробирается в Находку, почти лишает посмертия местного генерала (хотя, не думаю, что он был так уж близко к цели), а его просто-напросто отправляют обратно. Конечно, то, что сказали Петровичу, еще нужно перепроверить, да и недостаток информации мешает сделать какие-то выводы. Но в том, что история с этим Конфлюксом темная, сомневаться не приходится.
Глава 11. Точно Конфлюкс
Я даже не сразу услышал знакомый скрежет ключа в скважине. Дверь распахнулась, в дом влетела мокрая Лена – на улице, оказывается, шел дождь.
– А я, похоже, вовремя! – весело воскликнула она, поведя носом.
– Ты где была? – строго спросил я. – Как получилось, что мы с тобой не пересеклись на рынке? Все в порядке?
Веревочница заметно сконфузилась, но быстро пришла в себя. Сняв промокшие ботинки и оставляя на полу влажные следы, она просеменила к дивану и села, чуть отстранившись от Петровича.
Извинившись, она принялась рассказывать – сперва сбивчиво, но затем более уверенно. Оказывается, она совсем недолго пробыла на рынке. Походила по разным доступным лавкам, поговорила с местными (теми, кто шел на контакт), а потом увидела, как сразу несколько человек спешат куда-то в сторону. Услышала обрывки разговоров – генерал Чан, поход, сбор зелий и оружия, доля в добыче. Решила проследить за этими людьми, побежала следом и наткнулась на доску с объявлением. Выяснилось, что никакого секрета не было – самая обычная практика, когда генерал города объявляет различные задания. А тут вышло так, что Чан запланировал поход на сквогглов, которые слишком расплодились и периодически донимали Находку. Все бы ничего, вроде как – ведь те же горбачи и другие монстры тоже любили напасть на город. Однако со сквогглами была другая история: они устроили свое гнездовье в непосредственной близости от Находки. А так как плодились эти твари со скоростью кроликов, то в ближайшее время город ожидало самое настоящее нашествие. И ликвидировать эту угрозу можно было только одним путем – уничтожив поселение монстров и лишив их тем самым плацдарма для нападения на Находку.
Тут Петрович внезапно перебил Лену и спросил, что же собой представляют эти сквогглы. Мне это тоже было интересно, но больше всего мне хотелось знать, почему веревочница так обрадовалась содержанию объявления. Однако пришлось сперва выслушать рассказ о неизвестном нам виде тварей. Сквогглы, говорила Лена, они как птицы, только не летают, а ходят или бегают. На пингвинов чем-то похожи, но не пингвины. А еще они, мол, какими-то энергетическими шарами бросаются, и человек, в которого они попадут, замедляется или даже вовсе замирает. В общем, опасные твари. И вот их, пока они достаточно не расплодились и не направили свою лавину на город, и решил истребить Чан. А к жителям Находки он обратился с призывом сделать свой вклад в организуемый им великий поход. Вернее, каким призывом, скорее, требованием – кланам и стихийным кварталам были выставлены квоты бойцов, которых им надо будет делегировать в войско. И никакой демократии. Причем бойцов генерал потребовал либо эпик-уровня, либо редкого, но с полезными специализациями или хорошим оружием. Вроде бы, для нас это пока еще запредельный уровень, но Лену и заинтересовало кое-что другое. Помимо обязаловки генерал пообещал долю в добыче тем, кто пожертвует для воинов похода полезную экипировку или расходники.
– И я тогда подумала, что тебе это может быть интересно, – смущенно закончила девушка.
А ведь это идея, подумал я. Если открытие собственной лавки – это что-то эфемерное, то поход генерала… Вот он, мой реальный шанс заручиться поддержкой на самом высоком уровне. Теперь осталось только придумать, чем я смогу его удивить настолько, чтобы всё это закончилось, скажем, не какой-нибудь благодарностью, а чем-нибудь более существенным. Ну, и, конечно, надо проверить, точно ли совпадает всё, что я слышал о жизни в городах от Майи и своего немногословного бога с тем, с чем мы уже успели столкнуться.
Вернувшись к неспешной беседе, совмещенной с перекусом, я принимал скупые благодарности за добытую еду, а заодно дополнял все больше раскрывающуюся передо мной картину. Для начала количество участников. После рассказа Лены Даша с Петровичем по-новому взглянули на увиденное и услышанное ими во время сегодняшнего забега по своим кварталам. Так, в бездне проговорились о том, что от великих стихий получается всего по тридцать бойцов. А темные прошлись градом язвительных замечаний не только по Даше, но еще и по небольшим кланам, которые все вместе должны выставить всего пять десятков воинов. Плюс личная гвардия генерала, итого получается чуть больше двух сотен человек. Вроде бы мало, но если вспомнить их ранг и скрытые за ним силы, то размах выглядит как взятый с уж слишком большим запасом. А еще сбор оружия, брони и алхимии. Не нужно столько перестраховок при зачистке гнезда пусть сильных, но всего лишь монстров. Или они настолько сильны? Вот не верю я в это. Зная класс сквогглов, который с запасом перекрывается рангами собираемого войска, зачем генералу обещать часть добычи за улучшенное и редкое оружие? Такой козырь может пригодиться разве что против… Или все же нет?
А еще Даша вскользь упомянула, что темные шерстят свои заначки, выискивая лишние предметы с магической защитой и сопротивлением проклятьям – уж очень хорошо за это готов платить Чан. Опять странность. Это для борьбы с замедляющими лучами сквогглов? Или (я все-таки решился сформулировать все это время плавающую на границе сознания мысль) для противодействия темному кварталу Конфлюкса, одной из сильнейших группировок наших будущих противников? Ведь очень похоже. Атака на монстров – это отвлекающий маневр. Лидеры кварталов никак себя при подготовке и суете не проявляют – значит, в курсе, и просто ждут своего времени и реальных задач. Обычные бойцы, естественно, ничего не знают и создают ту самую шумиху, которая сможет убедить случайного наблюдателя в том, что это всего лишь охота.
А что это дает мне? Если честно, очень много – если не выжидать, а рискнуть, то можно сорвать действительно большой куш. Вот только готов ли я поставить на свои догадки? Если я ошибся, то привлеку внимание, но если я прав, то небольшая война между городами поможет мне подняться. В обычной ситуации дорога на Олимп закрыта, но вот в смутное время можно и нужно пробовать карабкаться на самый верх. И потом, когда все успокоятся, будет уже поздно – мои позиции укрепятся, а тем, кто еще недавно смотрели свысока, останется только скрежетать зубами. Решено – полчаса на подготовку презентации, и прогуляюсь-ка я сегодня еще разок.
Провожаемый парой подозрительный взглядов, я ушел наверх, а через намеченное время незаметно выскользнул через окно на улицу. Заранее рассказывать ничего не хочется. А если все получится, то поставлю своих соседей уже перед свершившимся фактом. Жалко, что нельзя использовать Брюса, разведка с воздуха мне бы очень пригодилась. Но и так вроде бы никого лишнего на хвосте нет. Дорогу я знаю, еще бы немного удачи… А в общем-то меня устроит, если просто все пойдет по плану. От осознания, что все может закончиться очень плохо, по коже стадами носились мурашки. Но понимание того, что альтернативы, если я хочу сохранить независимость, по большому-то счету и нет, придавало мне сил. Нет, конечно, можно уйти в леса, заняться самосовершенствованием и вернуться уже только добравшись до самых высот. Вот только уровни значат не так много, а ранги обмана без людей рядом мне просто не поднять. Так что и тут, если так посмотреть, тоже тупик. А тянуть и скрывать… Кому хоть раз эта стратегия помогла?
Как-то неожиданно передо мной выросли стены генеральского квартала, а у ворот меня встретили настороженные взгляды двоих охранников. И ведь у обоих я даже уровень не вижу, а все равно смотрят с подозрением. И, если честно, правильно делают – странных новичков всегда стоит опасаться.
– Убирайся! – один даже соизволил со мной поговорить. Как будто не понятно, что мне тут не место – даже знак «только для людей генерала» висит над входом.
Кстати, если вспомнить, что на рынке меня за проход под чужой знак сразу хотели убить, то здесь всего лишь окрик – и это действительно чуть ли не высшее проявление вежливости. На моем лице появилась кривая улыбка.
– Посланник от Лютовой. К генералу Чану. Рискнешь остановить? – внутри все как будто натянулось, но по-другому просто нельзя. Я видел, как развязно вела себя Лиса, я помню некоторые эпизоды из рассказов Майи – поэтому только так. Наглость и наезд.
– Доказательства, – хмуро просипел страж. При этом от показной расслабленности не осталось и следа. Меч был перехвачен в боевое положение и направлен точно на меня. Опять же правильно, ведь соберись я атаковать, такая поза выиграла бы ему пару мгновений в бою. Вот только я не самоубийца, и до прямого столкновения доводить не собираюсь.
– Можешь попробовать залезть мне в голову. А потом постарайся раскачать свои извилины и догадаться, кто еще мог бы поставить мне такую защиту, – в чем моя особенность? В интеллекте, который повышает мою магическую защиту без всяких дополнительных приспособлений. Распахнув грудь и показав руки, демонстрируя, что там нет ни амулетов, ни какой-либо другой бижутерии, я подошел поближе и уставился разговаривающему со мной охраннику глаза в глаза.
– Вызывай старшего, – охранник, видимо, решил подстраховаться, а потом меня чуть не бросило на землю от ментального удара. Сколько же выносливости он в него вложил?! К счастью, мне удалось удержаться на ногах, ну а дальше все было уже гораздо проще.
Сначала прибежал чернявый мужик в доспехе цвета ржавого железа. Причем это был именно такой цвет, а не поврежденный металл. Потом меня взяли в коробочку из восьми человек, довели до стальной клетки и заставили раздеться для прохождения процедуры обыска. В процессе пару раз меня настигали ментальные удары, но я только улыбался. Раз проверяют, значит, все хорошо. Значит, встреча с генералом меня все-таки ждет. И действительно, не прошло и часа, как меня провели в небольшой зал, где с противоположного конца на меня с интересом посмотрел сидящий в кресле невысокий, но плотный мужчина с характерными для жителя Китая чертами лица. Хотя нет, интерес у него не ко мне, а к тому посланию, что, как он думает, я доставил. И это хорошо: если все пройдет, как надо, он будет считать ниже своего достоинства опускаться на мой уровень, а я смогу пользоваться преимуществами его поддержки для сохранения самостоятельности. А там… Там посмотрим.
– Что хотела сказать мне Полина? – он говорил на русском с каким-то странным тягучим акцентом.
– Прошу прощения, что обманул ваших людей, – я решил сразу начать с правды. Пусть увидит, что я готов врать другим, но не ему. По крайней мере, мне надо, чтобы он так думал. А теперь побыстрее – если затянуть, то меня отсюда просто вышвырнут. – Но у меня важная информация о походе на Конфлюкс, а другого способа попасть к вам я не нашел.
Стоило Чану услышать название города-соперника, как он сразу напрягся, а вот я наоборот расслабился. Значит, угадал (цель похода не монстры, а люди), и теперь и всё остальное тоже обязательно получится.
– Со жнецом о последствиях обмана будешь разбираться сам, – первым делом Чан открестился от проблем с Лютовой, и я его понимаю. Зачем сражаться с равным, если можно получить то же самое от того, кто слабее.
Я кивнул, признавая справедливость этих слов, а про себя подумал, что было бы хорошо, если бы эта история не вышла за пределы генеральского квартала. Стражи его, по идее, болтать не должны, прохожих (я специально улучил момент) рядом не было. В крайнем случае, придется полагаться на знакомство с Майей и ее заступничество.
– Я хотел бы организовать квартал света в Находке, – увидев жест, предлагающий продолжать, я вместо обещанной информации выпалил настолько неожиданную просьбу, что Чан даже не обратил внимания на смену направления нашего разговора. Очко мне. – Отдельный район не нужен, хватит и дома, где я живу. Просто признайте нас, выделите знак, место и долю в будущем походе.
– И что же я получу от квартала света в качестве вклада? – голос генерала звучит вкрадчиво. Он все-таки не зря занимает свое место и понимает, что просто так я бы не пришел.
И вот он вопрос, ради которого я все и начал. Повернувшись к замершему рядом со мной сопровождающему, я передал ему вытянутый из невидимого кармана комплект, собранный мной дома. Потом еще пришлось немного подождать, пока служба безопасности проверит мой промо-набор на наличие сюрпризов, но в конце концов он все-таки добрался до генерала.
