– О, простите, Ваше Величество! Но, я лишь хочу попасть домой. И если Вы в состоянии помочь мне вернуться, то я готова служить Вам верой и правдой.
Слова Василисы рассмешили Королеву. Она долго смеялась, а насмеявшись вволю, вновь заговорила:
– А что в тебе такого ценного, чтобы я решила обещать тебе такое? У меня достаточно слуг и без тебя. Я могу посадить тебя в камеру, и держать тебя там пока не сгниёшь. Зачем ты мне?
– Может затем, что я была выбрана Книгой, с её помощью попала сюда?! Если это важно для Вас, Ваше Королевское Высочество?
Королева задумалась. Пока она молчала, Василиса вновь её рассматривала, только теперь не так открыто, а исподлобья. Действительно, это была женщина-птица. Перья на лице Королевы были явно выщипаны, и следы от этой болезненной процедуры не скрывал даже толстый слой грима.
– Я не знаю, что такого нашла в тебе Книга. Я изучила твою жизнь, твой характер, твои способности. Не нашла в тебе ничего особенного. Посему я решила, ты присягнёшь мне на верность, и только если заслужишь ты моего участия в твоей судьбе, отпущу тебя восвояси.
Василиса вдруг вздрогнула, но не от слов правительницы, как та подумала, а от неожиданно раздавшегося в ухе голоса Дозредома.
– Скорей проси, чтобы она поклялась на Тангате! Торопись, а то упустишь момент! А если она спросит, откуда ты знаешь о камне, говори, что я рассказал.
Василиса, даже не успев толком удивиться, решительно согнулась в глубоком поклоне, собрала волю в кулак и громко потребовала.
– Ваше Королевское Величество, я чрезвычайно рада, что Вы приняли такое мудрое решение, но мне нужны гарантии – поклянитесь на Тангате!
– Что! Как ты смеешь?! Откуда узнала ты – замухрышка с Земли? От ярости перья трулесинки выскочили из-под одежды и волос. Платье трещало по швам, кусочки материи отлетали в стороны. Спрятанные раньше под одеждой крылья, с запястьем человеческой руки и изящными пальцами, теперь занимали ползала, и махали с такой силой, что Василиса едва держалась на ногах. Уродливые ноги Королевы больше не прикрывали красивые одежды. А волосы правительницы стремительно темнели. Королева, наконец, предстала в своём настоящем обличии. Огромная птица с головой, бюстом и отчасти руками женщины – таков был настоящий вид трулесинки. Золотая корона, величественно украшавшая её чёрные, как смоль волосы, теперь блестела, словно лампа, отражая лучи света. Королева – птица нервно срывала с себя остатки порванного платья. Всё что осталось от Королевских одежд – потрёпанный корсет. В Василису то и дело отлетали кусочки ткани.
– Видишь перо?! Срочно подними и спрячь его! – раздался в ухе голос Дозредома.
Василиса опустила взгляд на пол. Под ногами лежал кусок платья, с застрявшим в нём небольшим сизым перышком. Василиса согнулась ещё ниже в поклоне и быстро подняла тряпицу, обернула ею перо и спрятала в голенище сапога. Казуара пронзительно кричала что-то на непонятном Василисе языке, рвала своими огромными когтями шкуры животных, украшавших трон. Василиса сильнее согнулась и не поднимала головы, чтобы не вызывать ещё большего гнева вспыльчивой правительницы.
– Молодец, главное не бойся её истерик, она не причинит тебе вреда, – продолжал знакомый голос Дозредома. – Она успокоится сейчас. Видишь, перья уже не торчат в разные стороны, сейчас кричать перестанет. Главное не испугайся Кандора, он непременно прилетит.
Королева и вправду несколько успокоилась, перья прилегли к телу. Одежды на ней больше не было, без одежды она была особенно похожа на птицу казуару, с человеческим лицом и холодными злыми глазами.
– Хорошо, вот Тангат, я тебе клянусь словом чародейки рода Баликлавна, что как только ты заслужишь моего участия в твоей судьбе, я буду обязана отправить тебя на Землю. Но этому не бывать!
Королева сняла цепочку, на которой в кованной серебряной оправе висел красивый огранённый фиолетовый камень размером с гусиное яйцо. Камень блестел и сверкал в лучах света, падающих на него. Хотя в этом замке свет был не в почёте, его оказалось достаточно, чтобы камень сиял не хуже люстры. Всё, на что попадали лучики света, отражённые Тангатом, становилось вдруг прекрасным и радостным. Даже Казуара рядом с Тангатом казалась доброй, привлекательной, и волшебной.
Королевский дворец в мгновение стал уютным и милым, а неприятности ничтожными и нереальными. Всё отошло на второй план, Василисе лишь отчаянно захотелось взять камень в руки и вынести на свет, чтобы понять, как же он будет светить там. Желание захватило девушку целиком. Женщина – птица, видно, поняла намерение Василисы, и тут же припрятала камень. Успокоившись, она приказала Василисе уставшим голосом:
– Заверши обряд и убирайся скорее, он не должен тебя видеть.
– Делай всё как можно медленнее, – советовал голос Дозредома.
Казуара поднесла свою огромную некрасивую ногу прямо к Василисе. Василиса, набрав полную грудь воздуха, хотела уже поцеловать эту противную ногу, как вдруг свет исчез. Наступила кромешная темнота, всё, что она успела заметить, так это то, что Казуара быстро перешагнула через неё. Василиса оказалась сзади её хвоста. В тот же момент вернулось сумрачное освещение, и раздался грубый, каркающий голос:
– Казуара, ты опять за своё? Как ты выглядишь? Я, кажется, велел тебе выглядеть по-другому!
В это же время голос Дозредома завопил прямо в ухо девушке: «Скорее целуй крыло, скорее! Скорее!».
Василиса сделала то, что требовал от неё Дозредом, особо не понимая, что происходит. Казуара скорее всего даже не почувствовала поцелуя девушки, она лишь сжалась и низко поклонилась огромнейшему трулесину-ворону. Рядом с вороном Казуара казалась изящной и хрупкой. Глаза ворона были налиты кровью. Злоба исходила от него на расстояние, это чувствовалось даже кожей. И Василисе было очень некомфортно рядом с ним. Ворон глубоко вдохнул, махнул крылом на себя, ещё раз глубоко вдохнул и широко улыбнулся.
– О, что я здесь ощущаю?! Свежий человечек! Женщина! Покажи её! Немедленно!
Казуара покорно отошла в сторону, открыв взору Кандора девушку. Тот плотоядно осмотрел её. Его взгляд проникал внутрь, испепелял, обжигал и не было от него спасения. Василисе хотелось провалиться или сбежать, исчезнуть, но пытка продолжалась. Кандор словно бы попал внутрь неё, от чего было жутко и очень страшно. Но громкий голос Дозредома отвлекал её от ощущений, навеваемых Кандором.
– Только не пугайся! Вспомни самый хороший, приятный в своей жизни момент! Вспомни Новый год и чудеса твоей жизни. Его нельзя бояться, он почувствует страх и сможет заставить тебя делать всё, что он хочет. Он повелевает страхами и питается энергией страха. Бояться нельзя! Думай о приятном. Он бессилен, когда его не боятся! Он не сможет тебя одолеть, не поддавайся!
Василиса держалась, как могла. Она вспоминала самую лучшую вечеринку, объятия матери, походы в лес с отцом, любимую собаку, вкус домашнего торта – всё, что было мило её сердцу. Кандор ещё некоторое время старательно нагонял страх на девушку, но, она с каждой секундой всё меньше боялась. Потому он отвёл от неё взгляд, сосредоточив всё своё внимание на Казуаре.
– Какая красавица, как раз в мою коллекцию. Казуара, она уже присягнула тебе? Говори и смотри мне в глаза!
– О, не мучьте меня, Вы же знаете, что это выше моих сил… – Казуара опустила глаза.
– Значит, я забираю её себе, и больше не смейте показываться мне на глаза в таком виде. Кстати, моя Королева, Вы чувствуете? В воздухе пахнет магией… Не кажется ли Вам, моя дорогая супруга, что здесь не обошлось без волшебства старика? Я за версту чую пряный запах его тонкой магии. А ведь он должен быть слаб! Столько времени прошло!? Как же он может ещё колдовать?!
– Ваше Королевское Величество, старик умер сегодня утром. Я сама лично осмотрела тело, он мёртв, – отвечала Казуара.
– Где тело? Я не верю, что он взял и умер, не успев нам никак насолить! Я его чую, он колдует. Не поверю в его смерть! Принесите сюда тело. Поскорее.
– Стража, принести тело, – немедленно отдала приказ охране Королева.
Не прошло и минуты, как закованные в железные доспехи высокие, и крепкие трулесины втащили худощавое тело Дозредома. Кандор и Казуара внимательно смотрели на тело старика, проводили над ним крыльями.
– Его смерть кажется мне вполне реальной, кроме того факта, что я в это не верю. Казуара, отнеси его в хрустальный гроб Жёлтой горы. Только когда я увижу, что тело его истлело, поверю в его смерть. Он слишком сильный Волшебник. Даже сейчас, когда почти никто в него не верит. На то он и носитель чудес, чтобы они свершались… Не будем пренебрегать осторожностью. И вот что ещё, направь слуг по всему миру в поисках нового Волшебника, он должен родиться через год. Его мать должна быть рыжеволосой с зеленоватыми глазами и скорее всего землянкой, конечно нищей. Так было уже много раз и вряд ли что-то поменяется в этот. Если это действительно случилось, то это наш шанс избавиться от чудес… навсегда… Границы моих владений непременно увеличатся, тогда я беспрепятственно смогу стать правителем Идригии, а после мне покориться вся Небесная Страна! – довольным, злобным и невозмутимым тоном мечтательно произнёс Кандор. – Но я отвлёкся, как зовут тебя землянка?
– Василиса.
– Почему ты не боишься меня?
– Не знаю, Ваше Королевское Величество.
– Что ты умеешь? Поёшь, танцуешь или рисуешь?
– Ничего этого я не могу.
–Значит, я тебя посажу в клетку, любоваться буду тобой, кормить, пока не начнёшь терять красоту. А когда красота начнёт покидать тебя, я превращу тебя в одну из прекрасных статуй для моей коллекции. Сейчас подойди и поцелуй мою ногу, немедленно.
Василиса стояла, не двигаясь, впрочем, как и Казуара. Кандор не стал повторять дважды. Он крылом уронил девушку на колени и подставил свою ногу, придавив голову Василисы крылом, заставляя целовать когти. Но вдруг, словно обжегшись, отпустил её.
– Что это за колдовство? На ней нет клятвы верности! Что защищает её?
Он гневно взглянул на Казуару. А голос Дозредома подсказывал, что говорить:
– Ваше Королевское Величество, я не могу сейчас присягнуть Вам на верность, потому что в ближайший год я – работница Её Королевского Величества.
– Вот как? И кто же тебе позволил тебя нанять? Это запрещено Казуаре.
– Но мне не запрещено, Ваше Величество. Я человек, и мне бы хотелось вернуться на мою планету, потому я поцеловала крыло Её Королевского Величества. Теперь обязана верно служить Её Королевскому Величеству целый год…
Кандор изрыгнул из себя тучу ярости, но не нашёл слов возразить на откровенную дерзость и наглость девушки. Казуара же сориентировалась намного быстрее.
– Дорогой супруг, это не так плохо как ты думаешь, – неожиданно Казуара защитила Василису, встав прямо перед ней и приняв на себя волну злобы, исходившей от Короля. – Мне необходима хорошая прислуга, чтобы радовать Вас своим видом, а эта девушка недавно с Земли. Она наверняка знает, как одеваются сейчас землянки и хорошо наносит грим. Вы сможете наслаждаться новыми образами Вашей покорной супруги.
