Хищная женщина – вамп окинула взглядом фигуру нависшего над ней Конана – варвара и молча протянула руку. Через несколько минут танца и пары ничего не значащих фраз партнер обратился к ней.
– Вы меня заинтриговали. Зрительная память у меня очень хорошая и я неплохо знаю всех женщин отряда. Обычно мне удается по характерным жестам, манере двигаться и говорить, довольно быстро догадаться, кто скрывается под маской. Но с вами почему-то никак не получается.
– Не мучайтесь. – Женщина улыбнулась неожиданно милой улыбкой, не соответствующей ее образу. Я из Единого Целого.
– Но… как это возможно??
– Или не мы авторы всех этих технологий? – Она неопределенно повела рукой вокруг. – Ничего сложного. Копия личности на отдельном носителе помещается в выбранную телесную форму – вот и весь секрет. Да и Роэна у вас тоже предтеча. Там, правда, другая технология.
– Здорово! Так я, выходит, танцую с предтечей! Мои друзья умрут от зависти.
– Ну, не я одна тут такая сегодня.
– А давайте отметим наше знакомство глотком шампанского. Как вам эта идея? Вам можно?
– Мне можно все, что и вам. Наши физиологии ничем не отличаются, кроме способа хранения информации.
– Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?
– Да, в общем-то, как и вы, – пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.
– И что – никакой разницы?
– Никакой.
– А у вас уже есть молодой человек?
– Нет пока, – вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? – Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.
Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.
– Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.
– Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.
– Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.
– Ой, а у нас так не принято! Но здорово!
– За знакомство! – Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.
– Скажите, а вы участвовали в миссиях? – спросила девушка – предтеча.
– Все космодесантники «Ковчега» участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.
– Страшно было?
– Иногда было.
– Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.
Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.
– А… убивать вам приходилось? – Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.
– Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.
Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание.
– Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?
– Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?
– Мне?!! Да вы что! Это невозможно.
– Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для «Ковчега» и всех людей и предтеч на борту?
– Но… Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?
– Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?
– Давайте. – Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.
– А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело – знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое…
Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.
– Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?
– Хорошо.
Рядом распустился цветок голографии с образом прекрасной девушки. Конан – варвар при виде этого образа сделал глотательное движение.
– Скажите, а вы… вы могли бы, как Роэна, постоянно жить среди нас?
– А для чего? – вновь загадочно улыбнулась девушка, склонив голову набок.
– Я… я хотел бы видеть вас постоянно.
– Вы уверены?
– Каждый день, каждый час и каждую минуту…
…Шерлок Холмс собрался повторить ключевую информацию о своей идентификации, но в этот момент звучавшая из невидимых динамиков музыка смолкла, и голос ведущей возвестил:
– Уважаемые участники бала! Время вышло! В соответствии с правилами проведения бала – маскарада прошу всех сообщить об опознанных участниках! После подведения итогов жюри сообщит вам результаты нашей и вашей совместной работы по выявлению персонажей!
– Вот видите, дорогой Ватсон, мне придется, дабы не нарушать правил, сообщить жюри о раскрытии вашего инкогнито. Что касается меня – увы, вам придется потерпеть до заключительного этапа, – с заметным облегчением произнес знаменитый сыщик. – Уж кому-кому, но не нам с вами пристало нарушать установленные правила.
