– Я могу сделать так, что он ни на кого из женщин смотреть не сможет, пред его взором вечно будешь ты…
Эка витиевато высказывается-то! Взять у неё, что ли, урок этикета, светской речи? Не удивлюсь, если выяснится, что она и танцует превосходно.
– Магии ведь нет, не так ли? – вопросительно приподняла бровь я.
Девица не так проста, как казалось сначала. Взять хотя бы тот факт, что она, как и император, до сего момента обращалась ко мне на «вы». Это было так естественно, что я не придавала значения сему факту. До той поры, пока она не сказала мне «ты». Оговорилась ли? Сознательно ли дала подсказку? И ведь прямо не спросишь… Такое впечатление, словно она была подготовлена для услужения именно мне. Вопрос лишь в том, кто её к этому подтолкнул? Ведь не могли же знать о моём появлении заранее? Или могли?
– У меня врождённый дар усиливать обаяние и красоту… – прервав поток моих мыслей, отозвалась Арлетта.
– Почему же сама себе не помогла завоевать Леонеля?
– Поздно, и тому есть причина… Да к тому же ни к себе, ни к представительницам своего рода я не могу применить свою силу, – вздохнула девушка.
– И ты решила помочь мне?
– Мне во сне привиделась богиня…
Складно поёт, видать уже прознала, к какому роду я отношусь. Как-то слишком уж шустро здесь сарафанное радио работает. Опять же, кто мог знать об этом, кроме меня и Его Величества? Не думаю, что он бегает и кричит о моём родстве на каждом шагу. Значит, нас кто-то подслушал? Кто посмел шпионить за самим императором? Да ещё и пересказывать полученную информацию слугам?
– Она шепнула мне направиться в столицу и попроситься в императорский дворец служанкой для леди…
– Постой, – воззрилась я на девушку. – Так ты прежде не была служанкой?
– Нет, – грустно улыбнулась она. – Я дочь графа Ардонского, Главы соседнего города, жена…
– Жена? – перебила я, вконец опешив от перечислений.
– Вдова, – исправилась она. – Муж погиб. Детей так и не нажили. Теперь мне не быть ни женой, ни матерью, разве что любовницей чьей-то до той поры пока возлюбленный не решит жениться для продолжения рода. Вот я и решила – почему бы и в самом деле не пойти в услужение? Я не гордая, да и не в кухарки же нанимаюсь.
Вспомнилось, что и моё распоряжение об ужине исполнила не Арлетта – еду принесли другие девушки. С опозданием резануло по глазам и то, как она держится. Осанка, мимика, жесты – всё это не идёт ни в какое сравнение с теми, прислуживавшими на ужине. Хм… Непростая мне служаночка досталась, ох непростая. Цельная леди. Соответственно воспитанная с самого детства. Явно не случайно именно она оказалась рядом. Ну что же, боги говорите, вмешались? Спасибо пра-пра-пра… Много раз «пра» бабушка. Но так легко соглашаться не стоит. Цену моего решения надо приподнять в глазах Арлетты.
– Кстати, как давно ты в императорском дворце?
– Неделя, – напрочь отбросив свою прежнюю и явно показную болтливость, степенно ответила девушка.
– Я подумаю над твоими словами, – произношу. – Проводи меня в столовую.
Глава 8
Пьянка до добра не доводит
Идём. И опять я млею от восторга, глазею по сторонам. Прежде мне никогда не приходилось видеть такого великолепия! Всё здесь настолько гармонично! Убери любую, пусть даже самую миниатюрную деталь интерьера, и будет чего-то не хватать, добавь – окажется лишней.
Так, зазевалась по сторонам, что напрочь забыла о сотне крутившихся в голове вопросов, адресованных как Арлетте, так и императору. Да и о волнении перед встречей с Леонелем тоже как-то запамятовала, всецело растворившись в величие и красоте окружающих интерьеров и открывающихся за окнами пейзажей.
И вот наконец передо мною очередные двери. По учащённо забившемуся сердечку поняла – он там, за нею. Как я чувствую его близость? Магия рода какая-нибудь, не иначе.
– Спинку поровнее, носик повыше, улыбайся, – совсем не как служанка, а скорее как наставница, шепнула мне на ухо Арлетта и распахнула дверь.
М-да… Шок – это по-нашему! Ни о какой приватной обстановке и откровенных разговорах можно даже не думать. Столовая оказалась просторным залом с длинным столом, за которым в этот момент восседает не меньше сорока человек… то есть, вельхоров. И все они, с нескрываемым любопытством, а кое-кто из числа присутствующих дам ещё и с ненавистью, уставились на меня.
Как я сдержала порыв убежать? Вот честно – не знаю. Но на краткий миг что-то внутри действительно дёрнуло меня обратно.
Дура! Какая же я дура! Ясное дело, император – не та личность, с которой можно пообщаться с глазу на глаз в пиршественном зале. Тут обязательно будет куча советников, родственников и прочих нахлебников.
Так, Ларетта, берём себя в руки. Как там сказала Арлетта? Спинку поровнее? Ага, вот так! Носик повыше? Задерём, что уж там. В конце-то концов, я вам не тяп-ляп, а личная гостья императора, наследница божественного рода, да и вообще последняя надежда вашего мира. Что там мне ещё велено? Ах да, улыбаться. Сделано! Правда, не уверена, насколько обаятельно смотрится это со стороны. Судя по тому, как скулы свело, улыбка моя сейчас больше походит на оскал. Ну и ладно, что уж есть. Другую, в сложившихся обстоятельствах, выдавить из себя я не смогу, при всём желании.
– Миледи, ваше место по правую руку от Его Величества, – подсказал подошедший ко мне слуга.
– Благодарю, – отозвалась я, направляясь к указанному месту.
Под прицелом внимательных взглядов, ощущаю себя словно модель на подиуме в свете софитов. Перед глазами от напряжения всё плывёт. Есть точки старта и финиша, так что главное сейчас – дойти из пункта А в пункт Б, не оплошав, не оступившись…
Обычно я неуклюжестью не страдаю, но от волнения всякое может случиться. Ведь закон подлости он такой…
Каждый шаг, словно пытка, будто в гору ползу с тяжеленым рюкзаком за спиной. При этом держа и ту самую спину, и мину.
Фух! Этот экзамен позади. Слуга предусмотрительно придвинул мне стульчик. Села, всё так же с улыбкой, и прямой спиной. Её уже, кстати, сводить начинает от напряжения.
Наконец-то взглянула на стол. Уууу… Мать же вашу! Приборы… Сколько их? Зачем? За что… За что мне это наказание?
Аппетит окончательно пропал. Зря я решила явиться сюда, ох зря. Только опозорюсь, посмешищем стану.
– Рад представить вам мою гостью, прибывшую сюда по моему приглашению, – с акцентом на «мою» и «моему», произнёс император.
И опять от звуков его голоса у меня туман перед глазами. Всё моё существо превратилось в одно большое ухо, готовое внимать и внимать…
– Герцогиня Ларетта Заславская, – продолжил монарх.
Ух ты, как гордо звучит. А он ведёт дальше:
– Прошу любить и жаловать. И, предупреждая ваше любопытство: её предки некогда перебрались с Раментайля на Землю. Поэтому в жилах герцогини присутствует определённая доля свежей крови, что и привело к частичной потере семейных черт.
– Зачем?.. – как мне казалось, едва слышно выдохнула я.
– Лучше сразу всё расставить на места, чем ждать, когда начнутся придирки и обвинения в самозванстве, – так же тихо отозвался император, и тут же добавил: – Тебе невероятно идёт образ леди нашего мира. В этом платье, с причёской по нынешней моде… Ты обворожительна!
Сказать, что я смутилась, всё равно что не сказать ничего. Меня на миг бросило в жар, затем в холод, и я ощутила, как вспыхивают, явно предательски краснея, мои щёки.
И снова, на фоне вызванного вниманием Леонеля смущения, я забыла обо всём, включая присутствующих надзирателей. И да, опять, схватив первый попавшийся под руку прибор, я стала накладывать себе всякие яства, коих здесь имелось в изобилии. Совсем понемножку, на пробу.
Леонель что-то говорил, невольно вынуждая меня прикрывать от удовольствия глаза, пока я смаковала блюда и наслаждалась музыкой его голоса. Смысл фраз ускользал, но кажется, я вполне своевременно успевала кивать или давать односложные ответы, что, судя по всему, вполне устраивало собеседника. Окружающие перестали для меня существовать. Остались лишь нежнейшие яства и сидящий рядом мужчина.
– Странно, но ты действительно неравнодушна к мясу бердонга, – ворвалась в моё затуманенное сознание фраза императора. – Кто бы мог подумать?
– Что? – вмиг растеряв всю эйфорию, воззрилась я на него.
– Ты уже по третьему разу подкладываешь себе блюда именно из него, – пояснил Леонель, а я…
