Скандал в академии магии. На лезвии любви

Глава 8

Мы вернулись в ВАК ближе к ночи. И, что удивительно, ни разу не поцапались за сегодняшний день. То ли дуэль как-то дала выплеснуться эмоциям, то ли тот факт, что Ричард не стал ломать мою игру и поддержал еще до того, как я вывалила на него на ходу придуманную легенду.

– Давненько я так хорошо не проводил время, – сообщил Ричард.

– Да, сегодня был отличный день, – довольно отозвалась я. Из головы никак не шел диалог, который мне все же удалось подслушать.

Между отцом и Ричардом.

Все, что сказал Уилкинс, касалось… меня. Он убеждал отца в том, что будет обо мне заботиться, что сделает все, чтобы я не отказалась от того, о чем мечтала, чтобы шла вперед. Никаких тайных помыслов, и это… впечатляло. Может, Ричард подозревал, что я подслушивала? Или действительно был не в курсе дел Уилкинса-старшего?

Поражало и другое.

Отец с легкостью поверил Ричарду.

А значит, разрыв помолвки, когда все закончится, будет несколько сложнее, чем я думала. Причем из-за меня самой.

– Мистер Браунс – отличный отец, – внезапно сообщил Ричард. – Без шуток. Он очень о тебе заботится.

– Я знаю.

– И очень хочет, чтобы ты стала той, кем сама захочешь, а не кем видит тебя бабушка.

– Это точно. Бабушка была бы рада, окажись я кисейной барышней с факультета искусств, только и умеющей, что вышивать крестиком и высокопарно говорить о художниках и бардах.

– Уверен, ты и с этим могла бы справиться, если бы потребовалось, – отпустил комплимент Ричард. – Особенно после того, что сегодня устроила.

– О чем ты?

– Ты та еще интриганка, Эрналия, – со смехом произнес Ричард, придерживая для меня калитку на входе в академию. – Я постараюсь не раздражать тебя так сильно, как твоя бабушка. Но, пожалуйста, больше никаких моллюсков! В этом мы с графиней Роунвесской похожи, разве что у меня на них нет аллергии.

– Хорошо, больше никаких моллюсков, – капитулировала я.

Искоса глянула на главное здание ВАКа. В кабинете ректора горели магические светильники. А значит, он все еще меня ждет. И проигнорировать это приглашение я не могу.

– Мне надо зайти в кабинет «Хроник», – соврала я, обращаясь к Ричарду. – До завтра.

– Я провожу, – тут же вызвался Ричард.

Ну вот почему так мало людей, которым говоришь «нет», и они тут же с легкостью это принимают?

– Не стоит, – как можно мягче ответила я. – Сама справлюсь.

Ричард замер, но лишь на секунду. А потом произнес:

– Хорошо.

С этим «хорошо» я и распрощалась с ним, мысленно кляня себя за ситуацию, в которой оказалась. Мозгом я понимала, что Ричард – действительно неплохой парень, и сегодня он это доказал. Вот только сердце никак не желало разворачиваться в его сторону. Да и что уж там – я не особо его заставляла. Там было слишком тесно и без Уилкинса.

– Добрый вечер, студентка Браунс, – произнес Дарен, когда я вошла в его кабинет.

На столе не было ни одной стопки документов. Лишь хрустальный графин с жидкостью цвета крепко заваренного чая да красивый стакан. Верхняя пуговица рубашки была расстегнута, от мантии ректор избавился.

– Вы наверняка пришли с благодарностями за то, что вам с Уилкинсом удалось вернуться в академию без всяческих дополнительных проверок и выговоров.

– Да, спасибо большое, – не стала отнекиваться я, хотя внутри поднималось беспокойство. Не нужно было обладать особенными аналитическими навыками, чтобы понять, что Дарен Неррс пьян.

– А также для того, чтобы получить свое наказание, – продолжил Неррс.

Я прошла в глубь комнаты и встала прямо напротив стола, не сводя с ректора напряженного взгляда. Так хотелось подойти ближе, погладить его по легкой щетине и убедить в том, что ничего особенного не происходит. Вот только я не могла себе этого позволить и изо всех сил пыталась удержать себя на одном месте.

– Все, что вы посчитаете уместным, – смиренно произнесла я.

Думала, что сейчас мне назначат отработку, влепят штрафные баллы, но никак не ожидала услышать:

– Тогда поцелуй меня.

– Что? – хрипло переспросила я.

Меня бросило в жар, я не знала, куда деть глаза.

– Я считаю уместным наказание в виде поцелуя, что скажешь? – с какой-то злой насмешкой поинтересовался Дарен. Он откинулся в кресле и сделал большой глоток.

Что я вообще могла на это сказать?! Ни-че-го. А потому осталась стоять на месте и прожигать взглядом пол. Прошла минута. Может, две.

– Эрни… – устало начал Дарен, поднимаясь с кресла. Он вышел из-за стола и встал напротив меня на расстоянии нескольких шагов. – Ты хочешь вернуться в АВМ?

Я подняла на него удивленный взгляд. Что происходит в его голове? Что он выдаст в следующую секунду? Поймала себя на мысли, что этот разговор слишком уж похож на дуэль. Вот только я никак не могла разгадать тактику Дарена Неррса.

– Я готов покрыть все расходы, связанные с обратным переводом. И само образование оплачу вплоть до последнего курса. Могу это сделать официально, через ВАК, или как частное анонимное лицо. Как тебе будет удобно.

Что он несет?!

– И совершенно безвозмездно, – с тяжелым вздохом произнес Дарен, поднимая голову и взглядом упираясь в потолок.

– Зачем? – сухо поинтересовалась я, когда Неррс закончил свой монолог.

– Мне тяжело наблюдать за развитием ваших отношений с Уилкинсом. Я смогу с этим смириться, но только если это не будет происходить на моих глазах, – тихо сказал Неррс.

Мне не верилось. Ректор ВАКа, артефактор с мировым именем и просто достойнейший из мужчин сейчас с такой легкостью признавался в своей слабости. Этот акт доверия подкупал.

Я из последних сил сдерживалась, чтобы не сделать один-единственный шаг вперед, не разрушить все выстроенные барьеры. Нельзя, Эрна… Пока нельзя.

Морэн прав. Если ректор узнает правду, он не позволит мне выяснить, причастны ли Уилкинсы к тому, что происходит в нашей семье. Он с упорством тарана пойдет ломать все песчаные замки, которые мы с главным дознавателем выстроили, чтобы докопаться до истины. Все надежды, все… все полетит в бездну. Увы, другого плана нет.

И в то же время я не хотела быть той, кто босиком пройдется по осколкам возможных отношений.

– Дарен, – тихо начала я, замечая, как дернулся Неррс, когда я назвала его по имени, – я просто попросила дать мне время. Хочу сама все понять. Если для тебя это много, я уйду из ВАКа. Мне не нужен никакой перевод. Особенно за чужой счет. Просто скажи, стоит ли мне уйти.

– Я не стану выгонять тебя в неизвестность, – усмехнулся Дарен. – Это исключительно твой выбор. Просто помни, что он у тебя есть, и от него зависят не только твои чувства.

Дарен искоса наблюдал за реакцией Эрны. Ему не доставлял ни капли удовольствия тот факт, что из-за него девушка страдает. Он видел отраженные на ее лице муки выбора, муки сомнения и почти ненавидел себя за то, что делает.

Что же такое важное происходит между Уилкинсом и этой девушкой? Дарен не мог не задаваться этим вопросом. Не мог не задаваться и другим – как с этим связан его интриган-кузен Морэн. Ректор каким-то шестым чувством улавливал, что слишком уж активно «господин дознаватель» вмешивается в эту историю. Что же такое удивительное происходит, если его, Дарена, не стали посвящать в этот таинственный план?

Неррс четко понимал, что он в шаге от правды. Казалось бы, сделай еще один подкоп – и нароешь ответы на все свои вопросы.

За то время, которое Эрналия провела вне стен ВАКа, Дарену удалось сделать целых три вещи. И все три ничуть не радовали. Во-первых, он решил чуть спутать планы Браунс и Морэна. Если вдруг кузен считает, что Дарен плох на шахматном поле жизни, его ожидает разочарование.

– И если ты решила остаться, я не буду сопротивляться, – теперь Дарен говорил куда сдержаннее, даже позволил себе легкую улыбку. – И постараюсь быть тебе добрым другом, раз уж иного не предвидится. Мой род все еще в долгу перед тобой.

Отчего он улыбался? А оттого, что уже в который раз увидел в глазах Эрналии чувства, и это подпитывало надежду Неррса на то, что все наладится.

– Другом? – эхом переспросила Эрна.

Ее тонкие темные брови вздернулись от удивления. Но уже через секунду она взяла себя в руки и нацепила неискреннюю улыбку. Дарен уже научился различать оттенки ее мимики…

– Конечно, – делано легко ответил ректор. – И если вдруг тебе нужна моя помощь…

– Вообще-то, нужна, – поспешно произнесла Эрналия.

Настал черед Неррса удивляться. По его сценарию, сейчас Браунс должна была уйти к себе в комнату в глубокой задумчивости и размышлять над тем, что произошло в кабинете. Ан нет, Эрна в который раз удивила.

– И чем я могу помочь? – Дарен оперся на стол, сложил руки на груди и насмешливо глянул на студентку. Крохотная часть его плана начала претворяться в жизнь куда быстрее, чем он планировал.

– Мне нужен урок талантливого артефактора, – тут же произнесла Эрналия.

Все ее смятение как рукой сняло. Не нужно было обладать даром прорицания, чтобы понять, что девушка что-то задумала и нашла легкий выход из какой-то ситуации.

– И какова же должна быть тема этого урока? – поинтересовался Дарен.

– Артефакты четвертого уровня, определяющие местоположение, – без запинки ответила Эрналия.

Дарен позволил себе еще одну усмешку.

– Я правильно понимаю, что у тебя был лишь базовый курс по этому предмету?

– Да, – ничуть не смущаясь, ответила Эрна.

– А понимаешь ли ты, что артефакты такого уровня – это четвертый курс на кафедре прикладной артефакторики? Я больше скажу: многие студенты по этой теме дипломы защищают. И всякий раз находят все новые подводные камни.

Эрна нахмурилась, чуть закусила губу, ненадолго о чем-то задумавшись.

– А вы можете подсказать какого-нибудь артефактора, способного в кратчайшие сроки изготовить маячок?

– В кратчайшие – это в какие?

– Вчера.

– Все как всегда. – Дарен не сдержал ухмылки и театрально закатил глаза. – Одного точно знаю.

– И кто же это? – оживилась студентка.

– Я, – просто ответил Дарен.

– И сколько могут стоить ваши услуги?

«Один поцелуй», – чуть не брякнул Дарен, но вовремя сдержался.

– Артефакторы моего уровня не берут плату за такие простенькие вещицы, – ответил ректор. – Такие вещи делаются либо за огромные деньги, либо бесплатно. Что выберешь?

– Огромные деньги, – неуверенно произнесла Эрналия.

– Значит, бесплатно. Но только при условии, что ты расскажешь, зачем понадобился маячок.

Произнося это, Дарен заранее готовился к тому, что Эрналия начнет выдумывать какую-то историю, далекую от истины. И каково же было его удивление, когда она ответила предельно честно:

– Есть подозрение, что наш друг связался с одной очень нехорошей компанией. Я бы хотела знать наверняка, чтобы решить, стоит ли бить тревогу.

А почему Неррс был так уверен в том, что Эранлия говорила правду? Да потому, что небольшой кристаллик, подвешенный над дверью и способный обнаружить ложь – его свежее изобретение, – продолжал мерцать зеленым.

Дарен задумался, но лишь на несколько секунд.

– Хорошо, – согласился он. – Завтра у тебя будет маячок. И, кстати, это не маячок, а геолокативный конструкт.

Глава 9

Утром я с превеликим трудом оторвала себя от подушки. Сегодняшние практические занятия начинались раньше обычного, в шесть. Даже столовая еще не открылась, а Морэн уже ждал нас на арене.

О внезапном изменении расписания я узнала, когда вернулась в комнату, уже после полуночи. И это, мягко говоря, совсем не обрадовало.

Даже Басик еще дрых! Улегся прямо поверх Нириных эскизов, разбросанных на ее половине комнаты, и сладко сопел. Захотелось отыскать нотрар и погрызть над его ухом. Останавливало лишь то, что я уже слегка опаздывала.

Спешно натянув форму и, к счастью, подсушенные сапоги, я заколола волосы в высокий пучок и крепко сцепила невидимками. Черт знает, что сегодня взбредет голову дознавателю, хочу быть полностью готовой.

Выбегала из общежития в предвкушении предстоящего занятия. Как бы сильно ни ворчала по поводу того, что пришлось встать в такую рань, я действительно хотела посетить эту пару. Морэн умел удивлять, а потому я заранее знала, что занятие не станет тривиальным.

Почти все сокурсники уже топтались на поле, а вот самого Неррса-дознавателя не было видно. В шесть пятнадцать я начала закипать: зачем назначать пару на такой час, если сам не в состоянии прийти вовремя? Уже даже молчаливые и сонные до этого одногруппники непонимающе переглядывались. Даже спокойный Ричард потихоньку начинал ворчать. В ВАКе было категорически не принято опаздывать. Мне же подумалось о другом: в этот раз внутри купола было подозрительно тепло. Я даже сняла с плеч накидку, захваченную с собой, чтобы дойти до места.

– Как дела, грифонятки? – раздалось со стороны почти пустующих в этот раз трибун, когда прошли полчаса занятия.

Там восседал лишь Морэн, жующий кусок пирога и запивающий все это безобразие чем-то наверняка горячим. Желудок скрутило от голода, но я умудрилась подавить этот позыв.

– Неужели до сих пор не поняли, в чем заключается ваше задание? – явно насмехаясь, прокричал Морэн.

Он встал, вальяжно подошел к перилам и облокотился на них, обводя нас ироничным взглядом.

– Я вам тут кофе принес с яблочным пирогом. Кто поднимется? – весело произнес он.

Сонные девушки, не успевшие навести марафет, заинтересованно переглянулись. Вперед выступила одна. Даже приблизилась к краю арены. Вот только за пределы выйти не смогла, ее сдержал магический купол. Он же зарядил в студентку легким разрядом молнии.

– Тут же не было… – возмущенно начала девушка, и до меня наконец дошло, в чем заключается наша сегодняшняя тема.

Перевела восхищенный взгляд на Морэна, и он его тут же перехватил.

– О, вижу, Браунс догадалась. Не просветите сокурсников?

– Нам нужно взломать купол, – сухо ответила я, мысленно уже ища разгадку этой головоломки.

Какая-то подсказка крутилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост. Знала, точно знала – но в этот раз память словно рухнула в темную бездну и никак не желала помогать.

– Ну зачем же так радикально, – усмехнулся Морэн. – Вам нужно лишь выбраться за его пределы. Всей группой, конечно же. Это важно.

– Но это невозможно! Купол непроницаемый, – сообщила девица, которую щелкнуло молнией. Она уже вернулась к подружкам.

– Да что вы говорите, студентка Гильяр, – притворно удивился Морэн. – Тем интереснее, не правда ли?

Вот уж точно…

– Стоит ли мне сообщать, что на завтрак вы пойдете лишь тогда, когда сможете выбраться отсюда? Хотя всегда есть вероятность, что этим завтраком окажется обед, ужин или завтрак следующего дня.

– Но у нас же сегодня пары! – произнес один из пока незнакомых мне парней.

– Ой, кому-то из вас и правда нужна история возникновения магии? Скучнее предмет и представить сложно…

Вот тут я была с ним солидарна, а потому закрыла эту дисциплину раньше срока еще в АВМе. К счастью, при возвращении на боевой факультет мне засчитали часть сданных экзаменов и не потребовали заново слушать курс простейшего предмета.

– С биологией магических существ, конечно, поинтереснее, но профессор пошла мне навстречу. А потому те трое, что сегодня наберут наименьшее количество баллов, пойдут разбирать ангары с кокатрисами, в народе именуемыми куролисками. Прекрасные создания! Один хвост чего стоит!

Да уж. При прикосновении этого «прекрасного» хвостика к любому живому существу не их вида получается вполне себе каменное изваяние. Холодное. И уже совсем не живое. Ладно, моя задача – не попасть в тройку худших. Разбирать ангары всеядных тварей мне ой как не хотелось.

Думай, Эрна, думай.

Я ненадолго прикрыла глаза и глубоко выдохнула. Сокурсники тут же собрались в несколько групп и принялись что-то обсуждать, сильно сбивая меня с мыслей. Потому я решила убить сразу двух василисков: обежать арену и обдумать поставленную задачу в тишине.

Бег всегда давался мне легко, но после нескольких недель без тренировок тело будто одеревенело и неохотно откликалось на нагрузку. Не сразу удалось выровнять дыхание, но уже через пару минут в голове образовалась кристальная ясность.

Что я знаю про купола подобного плана?

Как правило, они выстраиваются с помощью перезаряжающихся время от времени артефактов. Ни один маг долгое время не сможет удерживать купол – особенно если он такой большой. Это во-первых.

Во-вторых, купол – предмет возобновляемого типа. А значит, если сделать подкоп, барьер почти тут же разрастется до необходимых границ. Еще это означало, что даже если мы все вместе запустим в одну точку самые мощные чары – трещина или дыра, может, и появится, но довольно быстро зарастет.

Так, первый круг я пробежала, подслушивая выводы, к которым пришли одногруппники. Ничего толкового – они как раз планировали делать подкоп.

– Все бегаешь, Браунс? – ехидно заявила одна из девиц.

Как там ее? Студентка Гильяр. Запомним-с.

– И как это тебе поможет?

– Отцепись от нее, – совершенно спокойным тоном, будто перо попросил передать, произнес Ричард.

Слушать, что там ответила Гильяр, я не стала. Побежала дальше.

В-третьих, всего, что я вспомнила, оказалось безнадежно мало. Это я тоже понимала отчетливо. Но если бы не было выхода, Морэн не стал бы давать подобное задание. Ответ явно лежал на поверхности…

На поверхности.

Я резко остановилась. Протянула руку к краю купола и тут же ощутила легкие разряды, едва касающиеся кожи. Повторять подвиг Гильяр мне не хотелось.

Любая несдерживаемая носителем магия идет по пути наименьшего сопротивления. Вся магическая энергия скапливается в артефактах и потом растекается по куполу, который… который представляет собой не что иное, как невидимую сетку, которая каким-то невероятным образом удерживает магию на себе, иначе та давным-давно сползла бы в землю. Сколько этих артефактов? По идее, четное количество. Так, чтобы у каждого артефакта с положительным магическим зарядом был артефакт с отрицательным. Воздействовать на них одновременно чревато превращением в тушку гриль.

Я уселась на землю прямо напротив купола и начала гипнотизировать его взглядом.

Первое – сетка не может быть совсем уж невидимой, если она есть. А значит, определенно имеется какой-то способ ее увидеть. Второе – если взломать хотя бы два звена внутри самой сетки, не трогая артефакты, и позволить магии купола перетечь в какой-то… кхм… накопитель?

Вопросы оставались в силе. Как можно увидеть сдерживающую сетку и каким должен быть накопитель?

Как только я задалась вторым вопросом, меня осенило. Аж в краску бросило!

Вот жук! История возникновения магии – скука? Бесспорно, вот только именно этот предмет становится ответом на часть головоломки! Теперь я уже не сомневалась в том, что двигаюсь в верном направлении.

– Есть у кого-нибудь лист и карандаш? – крикнула я через все поле.

Ричард отрицательно помотал головой, остальные попросту отвернулись. Ну и бесы с вами, сама справлюсь.

Повернулась к куполу боком и провела над землей рукой, вливая небольшую каплю магии. Мысль о том, что мой маникюр сегодня придется похоронить, почти не расстроила. Я начала чертить все знакомые формулы, которые могли пригодиться, чтобы посмотреть на них под другим углом и вычленить все, что может представлять интерес.

Вторая часть моего сознания рассуждала о свойствах магии и о том, как она вообще работает. Но важнее – откуда появилась. Огонь, вода, земля, воздух и энергия человека – пять элементов, из которых когда-то состояла любая крупица даже самых простеньких чар – в этом заключался баланс. Чем больше человечество изучало эту науку, тем сильнее задействовало энергию человека. Потом научилось вообще обходиться без магии стихий, оставив традиционную факультативом, необязательным для изучения.

А смысл, если чистая человеческая энергия куда мощнее, чем своенравные стихии, которые откликаются-то через раз? Да и не каждому. Если уж на то пошло, то лишь тем, в ком течет кровь – хотя бы капля – самых первых магов, которые обращались лишь к стихиям, используя человеческую энергию только для связки. Таких много, но все же меньше, чем простейших магов, появившихся позже и лишь по причине магической эволюции.

И все это выливается во что? Пра-а-а-авильно! Стихии остаются отличными – нет, лучшими! – проводниками для энергии человека. Если удастся разомкнуть сеть и позволить магии переместиться к проводнику, купол попросту растворится. Сетка сама по себе существовать не сможет.

С этой загадкой, самой, казалось бы, простой, я разбиралась дольше всего. Вторым вопросом на повестке занятия стало как разглядеть сеть.

– Эрна, ты в порядке? – раздался над макушкой голос Ричарда.

Я отвлеклась лишь на секунду и тут же потеряла нить формулы, способной помочь мне разглядеть узор. Раздраженно фыркнула.

– Да, – резко ответила я.

– Просто ты сидишь так уже три часа… – нахмурившись, пробормотал Ричард. – Мы взяли небольшую передышку. Если хочешь пойти к нам…

Он явно смутно понимал то, что я написала на земле. Теперь тот клочок, что я выделила под записи, существенно разросся.

– Все в порядке, – буркнула я, отворачиваясь. – Чуть позже.

Три часа?.. Я просидела так три часа?! Время пролетело почти в одно мгновение.

Я вновь обратилась к записям и… замерла. Все просто. Стоило только отвлечься на секунду, как перед моими глазами оказалась почти готовая формула. Оказывается, я ее вывела несколькими попытками ранее. Надо изменить лишь одну константу…

Не знаю, сколько я еще просидела, прежде чем приступить к фиксированию рисунка сетки. Но через какое-то время уже чертила узор. Довольно сложный. Сам купол был похож на временной артефакт, только деления шли не на двенадцать зон, а на девятнадцать. Девятнадцать зон, каждая из которых связана, и каждую из которых поддерживают по два кристалла с разными зарядами. Это натолкнуло меня еще на одну мысль. На третий, и заключительный, ключик к загадке Морэна. Казалось бы, незначительный, но в то же время центровой.

Феномен Морэна в очередной раз заиграл во всей своей красе. Разумеется, ничего попроще предложить студентам-второкурсникам он не мог.

«Всей группой, конечно же. Это важно».

Конечно важно, ведь для выполнения моего плана нужен каждый одногруппник. Ровно двадцать три, включая меня и Ричарда. Причем некоторым из нас будет отведена особенная роль, и я готова поставить свой оставшийся маникюр на то, что и это главный дознаватель, нынче вошедший в роль преподавателя, учел.

Я искоса глянула на одногруппников. Что я о них знаю? Долбаное ничего. И если уж совсем откровенно, узнавать не хочется. Меня не особо радушно встретили в ВАКе, особенно студенты факультета боевой магии. А потому идти на попятную в порядком затянувшейся холодной войне первой не хотелось.

Я бросила взгляд и на Морэна – тот лениво восседал на трибуне, закинув ноги на сиденье спереди и погрузившись в какую-то книгу. На нас Неррс не обращал никакого внимания, но я готова была поклясться – он точно умудряется видеть сразу всех и оценивать действия каждого.

В группе, значит. Что ж, дорогой Морэн, думаю, мы вполне можем показать, чего стоят второкурсники. Даже не определившиеся с кафедрой.

Встав, я отряхнула штанины и сделала пару нехитрых пассов рукой, копируя все самое важное из того, что записала на земле. Неспешным шагом направилась к одногруппникам, которые уже наверняка несколько раз успели поругаться, разойтись по разным углам и вновь сойтись.

Я всегда была одиночным игроком. Даже если убеждала окружающих в том, что работаю в команде, больший пласт работы брала на себя, так было спокойнее. Сейчас этот номер не пройдет, Морэн наверняка просчитал и это. Магам-боевикам действительно очень важно уметь работать в команде, и потому я решила собственноручно разрушить барьер, находящийся внутри купола. Барьер, разделивший меня и группу на оставшиеся два года обучения.

– Ребят, – хрипло окликнула остальных и прокашлялась. – Кажется, я поняла, что надо делать.

На меня обратили внимание не сразу. Ричарду пришлось позвать тех, кто пулял в одну и ту же точку самыми разными типами чар. Пара движений кистью, и перед ними уже расчерченный план, на который я потратила столько времени.

– Что это? – нахмурился Ричард.