– Смотрю, перед вами встал крайне занимательный выбор. – Он стоял так близко, что его шепот казался криком, в повисшей с появлением темного мага тишине. – Кого предпочтете? Соперниц, не погнушающихся подлить вам яд, или настроенных на близкое знакомство адептов?
– А вас так интересует мое решение?
– Занимает все мысли, – рассмеялся АльЗард, и я ответила ему широкой, пусть он и не мог ее видеть, улыбкой.
– В таком случае, я предпочту вас, магистр. И ваш абсолютно свободный столик, – я обернулась к магу, ожидая недоверия или даже недовольства, но тот только кивнул и широким жестом указал куда идти.
– Прошу.
И тишина из выжидающей стала задумчивой. Я чувствовала злые взгляды троицы поклонниц магистр, ощущала осторожные, практически мимолетные прикосновения к ауре, но, отследив их источник, чуть не сбилась с шага. Я ожидала, что любопытство проявят адепты, но не была готова к интересу магистра.
– Мне казалось, у вас нет сомнений, кто перед вами, – хрипло заметила, ставя поднос на стол.
– Хотел убедиться, что за то время, что вы провели вне моего присмотра, ничего не произошло.
– Убедились?
– Разумеется. – Магистр сел напротив и, чуть подавший вперед, заметил: – Или вы думали, что силы ваших артефактов хватит, чтобы унять мое любопытство.
– Вы хотите меня разорить, – тяжело вздохнула я, покосилась на браслеты и закономерно увидела, что еще утром полностью заряженные кристаллы, потускнели.
– Хочу предложить вам альтернативу. Свою защиту, если будет угодно.
– В обмен на что? – Я зло прищурилась.
– Поверьте, вас это не обременит, – уклончиво заметил дракон. – Даже напротив – сделает сильнее и опаснее.
– Нет. – Я постаралась, чтобы в моем голосе не отразилось эмоций, и мне это, кажется, даже удалось, но вот на лице… Меня передернуло так явно, что АльЗард позволил себе улыбку.
– Вы не желаете силы?
– Если бы я хотела платить за нее собой, давно связала бы себя контрактом. – Если бы яд в моем голосе можно было сцедить, мне бы хватило на всю столовую.
– Зачем же идти на такие крайности? – притворно ужаснулся собеседник. – Достаточно просто заключить помолвку. Фиктивную.
Я посмотрела на него так, чтобы у дракона не осталось сомнений, что я о нем думаю. Фиктивную помолвку. С драконом. С магистром, на которого вздыхает троица неизвестной силы и у которого, при таком характере, не может не быть врагов.
– Мне казалось, вы не считаете меня полной дурой, – протянула я, с сожалением отставляя поднос.
– И сейчас не считаю, – спокойно заметил дракон и пододвинул поднос обратно. – Ешьте. Так и быть, пока вы не утолите голод, новых предложений не последует.
– Такой мотивации сесть на диету мне еще не давали, – хмыкнула я, но ложку в руку взяла. Поводила по супу, выискивая незнакомые ингредиенты, зачерпнула немного, понюхала, слизнула пару капель, выждала и, лишь убедившись, что немедленной реакции нет, полноценно приступила к трапезе. На худой конец, универсальное противоядие я с собой всегда носила. А значит несколько минут на принятие решений у меня найдется.
Дракон свое слово сдержал: не проронил ни слово, пока я не отставила пустые тарелки. Да и после… подхватил мой поднос и лично отнес его, не оставив мне выбора.
– Вот так значит, – сухо сказала я, когда магистр вернулся и, наградив меня самой довольной из видимых мною улыбок, сел напротив.
– Именно так, – подтвердил он. – Теперь вы готовы принять мое предложение?
– Теперь – тем более нет. – Я покачала головой, и в глазах дракона отразилось раздражение. – Вы более нечем мне угрожать. Ваши поклонницы, – я кивнула на троицу, – видели ваш широкий жест и едва ли поверят, что вы решили просто оказать любезность. Остальные, – я кивнула в сторону притихших парней, – тоже избирательной слепотой не отличаются. Поэтому, – я поднялась, – мне уже просто нечего терять.
И я ушла не оборачиваясь. В гробовой тишине, нарушить которую не посмел никто. Видимо, магистр решил задержаться.
Глава 7
Лишь оказавшись на улице, вдохнув холодный воздух, я позволила себе немного расслабиться. Плечи ссутулились, улыбка, с какой я уходила, исчезла с лица, а пальцы сжались в кулаки.
– Никто не обещал, что будет просто, – выдохнула я, запрокидывая голову и глядя на звезды. Вот уж кого мало заботили чужие проблемы.
Приближающиеся шаги дали понять, что кто-то все же решил нарушить мое недолгое уединение. Непроизвольно провела по браслетам и закономерно отметила, что два из трех практически полностью разряжены. Остался лишь один – защищающий от физических воздействий, но местные предпочитали действовать тоньше толчка в спину.
– Киртана? – меня окликнул запыхавшийся Шакрат. – Прости, что не проводил. Дядя…
– Не беспокойся, – оборвала я соседа. – Дорогу я запомнила, и твое постоянное присутствие больше не нужно.
Шакрат нахмурился.
– Ты… Кто-то сделал тебе предложение?
Я застонала. Почему у этих драконов все вертится вокруг «предложений»?
– В академии мало девушек, – виновато заметил Шакрат, а я поняла, что последнюю мысль озвучила вслух. – И почти все они приняли предложения магистров из старших родов. Для Эль это честь, если кто-то из Аль, даже временно, обратит на них свое внимание и, кхм, поделиться силой.
– А если без иносказаний? – Я с укоризной посмотрела на дракона. – Говори уже как есть. Или, думаешь, я не знаю, откуда берутся дети.
– У нас не принято это так публично обсуждать, – смутился Шакрат.
– Зато делать недвусмысленные предложения – очень даже, – хмыкнула я. Сосед развел руками, дескать, да, а что в это такого. И тут же полюбопытствовал:
– А кто?
– Это важно?
– Тебе лучше выбрать АльЗарда. Или АльГерша. Или… – он замялся, что без слов говорило о последнем кандидате.
– Тебя? – закончила я за Шакрата.
– Меня, – подтвердил парень. – У нас тоже есть склонность к тьме, просто, – он коснулся светлых волос, – мы ее публично не демонстрируем.
– Учту, – кивнула, про себя действительно отмечая, что цвет волос в качестве ориентира можно вычеркнуть.
– И над моим предложением подумай. Я – опытный, ты не думай. Со мной будет хорошо, – самодовольно заявил Шакрат, но, к его чести и разуму, прикасаться ко мне поостерегся, хотя я видела, как рука непроизвольно дернулась, будто хотела опуститься мне на плечо.
– Сразу нет, – отказалась я. В глазах Шакрата вспыхнула обида. – Не хочу терять друга и лучшего соседа из всех, кто у меня был, ради сомнительного удовольствия проверить местную мебель на крепость.
– Не такое уж и сомнительное, – протянул блондин, но, кажется, мое утверждение о лучшем соседе его немного примирило с отказом. – Ладно, – тряхнул он головой. – Но и АльГершу откажешь, если он сунется.
– А магистру? – усмехнулась я.
