– Яд опаснее, если тебя действительно убить хотят. А если нет – то… – Я посмотрела в глаза Шакрату и спросила: – Как думаешь, сколько раз мне не везло?
– Один?
– Каждый день, пока привыкала к городу, – хмыкнула я, поежившись. – После где-то раз-два в месяц, а как меня учить стали, так и вовсе перестала попадаться. Но каждый раз был кто-то, готовый вмешаться. А при ваших дуэлях кто гарантирует, что сломанное ребро не попадет куда ему не следует. Или позвоночник не сломается.
– Так мы ж в другой ипостаси. Не такой хрупкой, как эта.
– А у меня другой нет, – хмыкнула я и отправила в рот последний кусочек торта. Шакрат сглотнул.
– Так это ты совсем что ли.
– Слабая, нуждающаяся в защите личность? – хмыкнула я.
– Да… – протянул дракон.
– Нет, – отрицательно качнула головой я. – Просто реально оценивающая свои риски и прекрасно понимающая, что доводить дело до драки, не подготовившись, – не следует.
– Как будто ты сможешь подготовиться.
– Еще как, – усмехнулась я и шепотом добавила: – Можно ведь и дракона лишить возможности обращаться.
– Лишить дракона… ЧТО?
– Не кричи, – одернула я его, заметив, что переставшие было коситься в нашу сторону адепты, вновь повернули головы. – Способы есть, и странно, что ты о них не знаешь.
– Обязательно узнает, – пообещали мне знакомым голосом, раздавшимся из-за моей спины. Судя по тому, что я не заметила чужого присутствия, это был…
– Пусть луна освещает ваш путь, магистр. – Шакрат даже с места поднялся и не замедлил поклониться подслушавшему нас темному.
– И ваш, АльКинет. И ваш, – усмехнулся, я прямо-таки чувствовала его насмешливую ухмылку, темноволосый дракон. – Вьера Таяни, если вы закончили завтракать, пройдемте со мной.
– Куда и зачем? – уточнила я, не двигаясь с места.
– В мой кабинет. Для беседы. Это распоряжение ректора.
Последний аргумент дракона заставил меня подавиться возражениями, и я молча поднялась, проигнорировав протянутую руку.
В мертвом тишине, создаваемой присутствием магистра, оглушительно скрипнула отодвигаемая скамья, но опять никто кроме меня даже не поморщился. Впрочем, местные вообще словно на какое-то время – пока темноволосый дракон не оказался по ту сторону дверей – застыли, боясь, казалось, даже сотрясать воздух своим дыханием.
– Шакрат говорил, что вы передадите приглашение, – заметила я, следуя за магом.
– Не смог отказать себе в удовольствии еще раз на вас полюбоваться, – не оборачиваясь, отозвался дракон.
Я поморщилась. Наверное, будь я помладше и вообще – не ведьмой – слова мужчины заставили бы меня смутиться, но… он был не первым на этом поприще, а потому я испытала одно лишь раздражение.
– Подарила бы вам портрет, но все они остались в Кроудгорде, – хмыкнула я.
– Так уж и все?
Взгляд собеседника скользнул по шее и остановился чуть ниже, там, где под тканью платья прятался медальон.
– Все, – спокойно подтвердила я.
Магистр задумчиво кивнул, не почувствовав мою ложь. Впрочем, я и не лгала. Хранить собственные изображения для меня не было нужды, да и тот единственный, что остался в Кроудгорде, был заказан для тети. И больше поступаться правилами я не собиралась: в городе темных принято было коллекционировать портреты оплаченные другими. Традиция эта была столь древней, что в старых семьях до сих пор имелись портреты основателей, сорванные с позорного столба или – особый шик – украденные у инквизиции. Последние отличались особыми пометками, которые делали охотившиеся за неклассическими одаренными маги. В моей семье таких не водилось, а потому на пятничные ядопития в высшем кругу меня не приглашали.
– Позволю себе создать новый.
– Я не стану позировать, – предупредила я.
– У меня великолепная память, – усмехнулся собеседник и вежливо открыл передо мной дверь одного из учебных корпусов. – Прошу.
– Только после вас, – покачала головой.
– Как вам будет угодно.
И магистр АльЗард оставил меня в одиночестве на крыльце. Пришлось догонять. Никогда прежде мне не доводилось бегать за мужчинами. Обычно они приходили сами, но чаще – приползали. Кто пустил среди младших слух о том, что я снисходительно отношусь к чужим ошибкам и помогаю избавиться от последствий отравления, я так и не выяснила. Но вот ему бы чего подлить – рука бы не дрогнула.
Мы миновали холл, поднялись на третий этаж, и я – о, чудо – наконец-то смогла убедиться, что девушки в этой драконьей академии все же есть. Просто их очень мало. Целых три. И, судя по их единодушно помрачневшим взглядам, все они видели свое личное счастье не в карьере, а в моем спутнике.
– Виер АльЗард, – окликнула мужчину старшая из них. Я бросила на нее быстрый взгляд и удивленно хмыкнула: обычно девушки волосы осветляли, а стоявшая передо мной – напротив, красила, пряча от рождения снежные локоны.
– Вьера АльШарель? – магистр остановился и с готовностью приложился губами к кружевной перчатке девушки. Я поморщилась, чем заслужила победный взгляд от темноволосой. Правда, она определенно не ожидала, что я пожму плечами и отойду подальше, не собираясь смущать давних знакомых. Заодно сделала себе пометку в памяти: перчатки местных дам – рассадник заразы. И ведь, казалось бы, если простое прикосновение друг к другу для местных имеет такие тяжкие последствия – Верховная не поскупилась на описания всего того ужаса, что ждет несчастную избранную, – то можно просто… не касаться незнакомых драконов. Так нет же – сначала введут в этикет все эти лобзания лапок, а потом еще и перчатки носить заставят. В жару.
Я неодобрительно качнула головой. На ум, как назло, пришли и такие популярные в учебных заведениях предметы, как боевая подготовка, включающая в себя не только умение быстро бросаться заклятьями, но и так же быстро отползать в кусты или убегать за горизонт. Отрабатывали данные маневры обычно на полигонах с песком, чтобы боевые чары наносили поменьше ущерба, и мне само собой представилось, как потные, мокрые, присыпанные песочком, усталые адептки лежат на земле. В волосах – комья грязи, на лицах выражение блаженного отупения, а на руках – кружевные перчатки.
Губы дернулись было в улыбке, но я успела подавить проявление недостойных по отношению к коллегам чувств. Нельзя недооценивать противника, иначе можно так расслабиться, что удар придется в спину.
– Магистр, если вы заняты, я могу зайти позже, – предложила я, заслужив задумчивый взгляд от АльШарель и насмешливый от виера.
– Я полностью в вашем распоряжении. Точнее – вы в моем, – усмехнулся магистр и, поклонившись разочарованным девушкам, продолжил путь.
Я развела руками, давая понять, что сделала все что могла, и поплелась следом. Идти пришлось совсем недалеко.
Святая святых магистра находилась в конце коридора третьего этажа и скрывалась за хлипкой на первый взгляд дверью. Обычно за такой запирали ненужный инвентарь. И каково же было мое удивление, когда дверь отворилась от одного прикосновения, будто на ней не было ни одного защитного плетения.
Прищурившись, я в этом убедилась.
– Но…
– Вас что-то заинтересовало?
– Удивило, – отозвалась я. Шагнула в каморку, где действительно имелись и швабра, и ведро, и даже сыпучий аналог мыла. Втянула носом воздух, пытаясь разобрать состав, и разочарованно хмыкнула: вот на защите чего здесь действительно не экономили.
– Испытание для адептов, – заметил магистр. – Эта дверь всегда открыта, и здесь есть все, чтобы устранить любой конфуз. Вот только… взять отсюда что-то так, чтобы я не узнал, кто это был… Пока это никому не удавалось.
– Звучит как вызов, – хмыкнула я.
– Это он и есть, – рассмеялся собеседник. – Вызов умениям и алчности. Тому, кто сможет, адептское братство обещает любую помощь и денежный приз.
