Вывалившись из автобуса на развилке, Матрёша сдвинула беретку с повлажневшего лба и выразительно взглянула на Варвару.
– Всё как я тебе говорила! Наплёл кучу редкостей! Развёл как девчонок! А мы и повелись. Зима! Зима!.. Ну, доберусь до наглой морды! Все усы повыдергаю. Это ж надо было так лохануться!
– Да успокойся уже! – попросила Варвара. – Как бабка старая. Ворчишь и ворчишь.
– А как мне ещё реагировать? Работа простаивает, анонсированный обзор крэма до сих пор не сделан! А мы в чистом поле ворон собираем!
– Покажи хоть одну. Ворону! – Варвара хмыкнула и подняла сумку. – Пошли, Матрёш. Я рада, что мы приехали. У бабы Они хочу один рецепт уточнить. И вообще – очень соскучилась по нашим.
– Соскучилась она… – продолжая бурчать, Матрёша пустилась вслед за подругой. – Мы же сюда на праздники собирались. Всего-то чуть больше месяца осталось.
– И на праздники приедем. А как же!
Узкая тропинка петляла в зарослях сушняка, высоченные растения цеплялись за Матрёшину розовую шубейку, оставляя среди меха маленькие точечки семян.
– Ну, погоди у меня, усатый! – Матрёша тщетно пыталась отряхнуться. – Теперь колтунами возьмётся! Весь мех сваляется!
– Не стоило тебе так наряжаться, – Варвару начало раздражать бесконечное брюзжание. – Знала же, куда едем. К чему этот розовый фейерверк?
– Куда бы не ехали – женщина должна сиять и искрить! – тряхнув длинными каплями-серьгами, Матрёша уткнулась в сотовый. – Странно всё-таки… Связи до сих пор нет.
– Ничего. Мы почти пришли, – Варвара старалась не показать, что волнуется. – Сейчас вживую поговорим, без телефона.
С тех пор, как им поступил странный звонок от дворового, они так и не смогли дозвониться до своих. Деревню словно отрезало от остального мира. Подобное уже случалось однажды, и Варвара беспокоилась, что ситуация могла повториться.
– Ни звука! Ни гу-гу! – Матрёша зачем-то потрясла телефон и воззвала к приятельнице. – Погоди, Варь. Не торопись.
Стащив с головы беретку в сиреневых перьях, принялась обмахиваться ею на манер веера.
– Упарилась я… Солнце как летом печёт.
– Ты просто одета не по сезону… – Варвара прикусила язык, не хотелось снова выслушивать жалобы и стенания подруги.
– А всё почему? – гневно вопросила Матрёша. – Вот доберусь до кудлача! Попомнит он свою выходку!
Ноябрьское солнце и вправду припекало – погода стояла не по-осеннему мягкая, совсем не предвещая близкой зимы.
– Отдохнула, Матрёш? Пошли уже… – Варваре не терпелось добраться до бабы Они.
– Отдохнёшь с тобой, – Матрёша демонстративно обошла Варвару и захромала впереди.
В молчании они миновали половину пути. А когда завернули за поворот – словно переступили невидимую черту, оказались внезапно посреди лютой стужи!
Внешне ничего не поменялось, только тепло обернулось сильнейшим морозом, от которого щипало лицо, и пушился на ресницах мохнатый иней!
Почти сразу Матрёшин телефон завозился в кармане да грянул неистовую мелодию.
– Девка! Аушечки! Дворовый на проводу! – гаркнуло сипловатым баском. – Торопитиси! У нас такое! Такое!..
– Мы почти добрались, котеич. – вместо приветствия прокричала Матрёша. – Что у вас здесь творится? Времена года попутались?
– Всё, всё попуталоси! Как Ладушку спёрли, так и пошло! Так началоси!
– Что значит спёрли? – оторопела Матрёша. – А ну, давай подробности!
– Некогда мне с вами лясы точать. Тимку ещё искать надобно. – в трубке послышались треск и возня.
– Тимофея? А он-то где?? Ало, котеич! Не слышу-у-у!
Помехи усилились, и сквозь несмолкающий гул до Матрёши слабо донеслось:
– Помогитя, девки! Замерзаю-ю-ю-у!..
– Да где ты? Куда бежать? – надсаживалась Матрёша. – Котей! Слышишь меня? Алло! Алло-о-о!
Но сотовый мигнул и отключился, больше не выдав никакой информации.
– Час от часу! – Варвара прекрасно расслышала коротенький разговор. – Доберёмся до бабы Они и там всё решим. Пошли, Матрёш, я совсем приморозилась!
Матрёша тоже тряслась в лёгонькой плюшевой «чебурашке». Новенькие кроссовки на толстой платформе совсем не держали тепло.
– Вот же попали! – кривовато напялив берет, Матрёша внезапно запнулась. Задрав голову, стала тыкать куда-то рукой. – Варька, Варька! Гляди! Гляди!!
Варвара не сразу поняла, на что среагировала Матрёша. Рассмотрев же получше, не сдержала испуганный вскрик.
Солнце стало иным! Злобным багровым оком смотрело оно на дрожащих подруг. Вокруг него что мошки роились смутные тени! Переплетаясь и кружась, дымным шлейфом опутывали светило, словно пытались набросить ловчую сеть, скрыть его под тёмной вуалью.
– Поползухи! – взвизгнула Матрёша и резво припустилась вперёд. – Давай, Варька! За мной! Быстрее!
Размахивая руками, она неуклюже побежала через поля, и Варвара едва поспевала за ней, продолжая оглядываться на зловещих неведомых поползух.
***
Дед Семён присел возле двери и долго не мог отдышаться.
– От, холодень лютуеть! От, прихватило меня! Слышь, как косточки от морозу стучат? Как барабан!
Грапа поднесла деду тёплого взвара, и после нескольких глотков его заметно попустило.
– Студит, говорю! Еле добрёл до вас, Грапа.
– Хоть не зря сходил?
– Кабы так! – с досадой выкрикнул дед. – Не пройти тама! Сугробы что наши дома! Не идут через них ноженьки, вязнут!
– А до кухни пройдут? – Грапа поманила Семёна. – Щи как раз подоспели. Спасибо кикуне – расстаралась вчера.
– Щи? – дед резво потрусил следом. – Суточные? Ото дело! А капусточку не забыли? Ту, что Оня загодя заквасила?
