– Не думаю, что баронесса Куртайна из пугливых. Не нужно изображать мнимую слабость передо мной, Стефания. Лорд Сезарио, полагаю, я могу заменить Вас в прогулке с моей… Стефанией.
Он же специально именно так обращается ко мне? И специально игнорирует правила приличия! На «ты»! При брате! И отбрасывая титулы!
Скандально!
Брат посмотрел на меня, поднял бровь, словно спрашивая, действительно ли я останусь «в надежных руках».
А мне хотелось крикнуть: «Еще чего!». Да как Оринор посмел!..
И все же я кивнула, глядя в спину удаляющемуся лорду Рианесс. Все же Сезарио рано или поздно придется стать… вот таким вот. Язвительно-ядовитым. Властным мужчиной, способным в своих руках удержать поместье (или их на тот момент будет уже несколько?). Так что… приходилось признавать очевидное: пусть герцог и был вопиюще нахален, все же он оставался… собой. И флер могущества, который его окутывал, ощущали все приближенные.
– Почему Вы так себя ведете, Ваше Сиятельство?
– Отбрось этикет, Стефания. Со мной ты можешь говорить, не прикрываясь титулами. Все же в скором времени мы окажемся заперты в одном маленьком темном помещении. Только ты и я. И я не хочу, чтобы ты в момент… истины кричала «Ваше Сиятельство». Оринор. Меня зовут Оринор.
– Я помню о правилах приличия… Оринор.
Брюнет улыбнулся.
– Уже другое дело. Позволишь? – он предложил мне свой локоть. – Пока располагает погода, предлагаю пройтись по этому дивному саду. Который не идет, конечно, ни в какое сравнение с дикими зарослями в моем родовом замке.
– Вы не платите своим садовникам? Отчего дикость?
– Я уважаю первозданную природу. Возможно, ее стоит лишь любовно подтолкнуть к правильной форме, чтобы не переползала на дорожки, и только.
– Я так посужу, Вам в принципе дикость по душе.
– М-м-м… леди Стефания наконец снова стала показывать коготки? Мне это по нраву, Стефа.
От его короткого «Стефа» по моему стану прокатилась жаркая волна.
Казалось бы, меня так уже называли… но не он. И устах герцога сокращенное имя звучало… слишком интимно.
Потупила взор, чувствуя, как щеки начали гореть.
Он всего одной фразой заставил меня поверить, что и меня считает той, кого нужно «любовно подтолкнуть». Дикой и необузданной.
Удивительный мужчина с возмутительно смущающими речами!
– Почему Вы уверены в том, что я приму Ваше предложение? Многие джентльмены оказались заинтересованы в моем Даре.
Оринор фыркнул и повел меня между зеленых награждений.
– Во-первых, ваша семья заявила желание, чтобы я рассмотрел возможность проведения Обряда, во-вторых… как я уже обозначил, я заинтересован в тебе. И мой интерес простирается дальше необходимых процедур по передаче Дара.
– Вы говорите смущающие вещи.
– Я говорю открыто и предельно честно. – Герцог огладил мою руку. – Я имел разговор с твоими родителями сегодня утром. Но не могу не спросить тебя. – Он остановился, заглядывая в глаза. – Ты будешь готова бросить вызов свету, госпожа Тьмы?
– Ч-что это значит?
– Только то, что я не отдам тебя Гелиану. Ни твой Дар, ни твое тело, ни твой разум. Считай меня жадным. Но я хочу, чтобы ты покинула Лимос и отправилась со мной. В качестве моей невесты.
Я свела брови вместе.
– Это официальное предложение?
– Почти. – Даубричский покачал головой. – Я не думал, что встречу в этом году алмаз. И фамильное кольцо осталось в замке. Я не считаю себя настолько ярым поборником правил, заведенных при дворе, чтобы нарушать традиции, касаемые семейных ценностей. Поэтому вынужден обозначить свои стремления, однако хочу сделать все правильно. С перстнем, которое заслуживает будущая герцогиня.
– Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.
Глава 5
Оринор
У пташки теперь чесался клюв, чтобы клюнуть меня?
Смотрел на Стефанию с некоторым снисхождением.
И был чуть-чуть зол на самого себя, не поняв сходства с Сезарио. Они же оба – жгучие брюнеты, да и некоторые черта можно было проследить.
Но нет, я, со свойственной всем мужчиной пеленой при взгляде на привлекательную женщину, предпочитал видеть в юноше – потенциального соперника.
А каково было мое удивление, когда с утра пораньше после Отбора я в покоях Рианесс встретил… его! Моего как бы противника?
Разумеется, первая мысль была – обогнал! Успел раньше!
Тем более, расселся так удобно, тоже принимал пищу с родителями Стефы. Они позволили ему вкусить хлеб за их столом!
А что это значит?.. Что они расположены к этому нахалу.
Однако меня спасло то, что я привык в какой-то степени сдерживать истинные позывы – не стал с порога обвинять охальника, что тот нарушает заведенную традицию – кто больше выкуп, тот и Дар себе забирает. И уж я сомневался, что этот мальчишка мог посоперничать с моим богатством. И желанием завладеть Стефанией.
Впрочем… последний пункт как раз и мог быть осуществлен в полной мере. Желание к красотке… как многих пленили эти изумрудные очи? А острый язык?
Я сходил с ума, вспоминая ночью ее облик. И слова. Бьющие наотмашь.
Она была… другой. Не такой, как привычные мне благовоспитанные леди, которые готовы были лужицей растекаться, лишь бы взор кого-то с титулом остановился на их фигурке. И они наверняка приняли бы все. Все, чтобы лорд не попросил.
Стефания готова дать пощечину, если посчитает, что предложение для нее – чересчур.
Но тот поцелуй, что я смог урвать на крыше…
Улыбнулся, вспоминая.
Маленькая шалость. Которая – я видел – пришлась ей по душе. Как бы девушка не пыталась отрицать подобное.
Поэтому вполне логично, что присутствие черноволосого красавца в гостиной Рианесс – разговор о предстоящем ритуале. Или сразу помолвке.
