– Доброго утра. Я полагал, что достаточно оттягивал время для нанесения светского визита. Но, судя по всему, не все придерживаются рамок приличий? – дернул бровью, смотря прямо на застывшего Сезарио.
Он же, услышав мои слова и поняв, что они относятся к его фигуре… широко улыбнулся.
– Проходите, герцог. Преломите с нами хлеб? Чай очень недурен.
Он еще имел наглость распоряжаться моим временем?! И приглашать в покои будущих… тестя с тещей?
Да, пускай пока только одна единственная девушка знала о моих намерениях, но я должен поставить в известность и ее родителей!
Стефания Рианесс станет герцогиней Даубричской!
Я так решил.
Она – это алмаз среди горсти безделушек.
А что до магии… всего лишь бонус. Приятный, но не обязательный.
Я уже размышлял на тему того, будь у Стефы магия Земли, к примеру, которая совсем была не интересна мне, как Воздушнику. Я бы продолжал добиваться ее общества?
Да. Абсолютно точно.
И когда пришел к этому выводу, решение видеть ее рядом с собой не только на протяжении Отбора, но и после, так явно встало перед глазами, что я понял – вот он знак. Тот, который я ждал столько лет.
Я ждал ее.
– Не откажусь. – Позволил на лице отобразиться вполне себе дружелюбной улыбке. А хотелось сжать горло этого мелкопоместного дворянчика… кстати, а кем он являлся-то? – Боюсь, мы так и не были представлены должным образом. Могу узнать Ваш титул?
– Барон. – Сезарио улыбнулся. – Мы со Стефанией прекрасно сочетаемся в этом, не правда ли?
– Сезарио! – наглеца попыталась поставить на место леди Тиана.
Разумеется, маман Стефы знала, что такое правила приличия. И так явно указывать герцогу?..
Однако я позволил себе почти расслабленно занять свободное кресло, пока миловидная девушка наливала мне чай в тут же поставленную на столик золотую чашку.
– Что такое? Я всего лишь отвечаю на поставленный вопрос Его Светлости. – Брюнет нагло изогнул бровь. – А могу я задать встречный? Вы здесь в такое раннее утро, поскольку надеетесь, что Стефания выберет Вашу кандидатуру… на Обряд?
– Полагаю, я здесь за тем же, зачем и Вы.
– Не думаю. – Сезарио вздохнул. – Но если Вы пришли обсуждать передачу магии, я, так и быть, позволю Стефе пойти Вам навстречу.
– Сезарио, да как ты можешь?! – Теперь негодовал Арбер. – Прошу прощения, Ваша Светлость, поведение Сезарио сегодня… наверняка мальчик не до конца проснулся. Сезарио, поди прочь с глаз моих! Вернешься, когда поймешь, как стоит себя вести в светском обществе!
Молодой человек послушно поднялся с места, но, прежде чем выйти… наклонился и поцеловал баронессу Рианесс в щеку.
– Не переживайте, мадам.
Да как он смеет?! Так фамильярно относится к матери Стефании? Повернулся ко мне, подмигивая.
– Я уверен, что лорд Оринор оценил по достоинству нашу перебранку. И мою готовность передать… сестру в его надежные руки.
– Сестру?..
Распахнул глаза, начав переводить взор с четы на Сезарио и обратно.
Да чтоб меня!
Как не заметил раньше?! Фамильное сходство-то прослеживалось!
Да, пусть я отбрасывал темные волосы у Стефании, леди Тианы и самого Сезарио, как факт возможного родства, понимая, что брюнетов в Дарт-Адааре полным-полно, но тот же подбородок, что и у лорда Арбера, такой же нос… и ехидные смешинки в глазах, как у известной мне дейстисэи.
– Ах, я разве не упомянул? Стефания – моя сестра.
– Сезарио, я, кажется, выразился достаточно ясно? Уйди в свои комнаты!
– Лорд Арбер, подождите. – Пришлось вмешаться. – Кажется, вышло недоразумение. Сезарио… значит… Ох, Бриал вам послал совершенно… очаровательных детей, леди Тиана! Брат с сестрой стоят друг друга. – Усмехнулся, качая головой. – Я не оскорблен и не обижен его поведением. Напротив, теперь, кажется, понимаю, что был слеп, не видя очевидного.
Родители Стефании переглянулись.
– О чем Вы, лорд Оринор?
– Ваши дети сыграли на моей гордости и желании завладеть вниманием Стефании, разыграв прекрасную партию, в которой я оказался ревнивым… ослом. – Широко улыбнулся, когда леди Тиана ахнула и приложила пальчики к губам. – Браво, Сезарио! Ваш выход смотрелся очень к месту.
– Просто Вы видели то, что хотели увидеть.
– Верно. – Огладил чашку, делая маленький глоток. – Действительно ароматный. – Отставил обратно на стол. – Ну, раз теперь все прояснилось, и, судя по всему, в этой комнате собрались самые близкие леди Стефании люди, озвучу свое предложение.
Выдержал паузу, прежде чем рубануть с плеча:
– Ваша дочь станет моей.
– Вашей дейтисэйей? – осторожно уточнил Арбер.
– Моей женой. Но начнем, разумеется, с передачи Дара. Все же мы собрались здесь ради этого, верно? Думаю, десяти сундуков золота должно хватить, чтобы покрыть возможные неудобства с отказами другим джентльменам.
Родители Стефы беспомощно переглянулись.
Арбер прочистил горло.
– Прошу меня простить, лорд Оринор, но, возможно, я ослышался?.. Вы просите руки Стефании? После нескольких дней знакомства?
– У нас будет время узнать друг друга лучше, находясь в браке.
– Но как же… любовь? – леди Тиана свела изящные брови к переносице.
Пришлось изгибать собственную.
– Я вас не устраиваю в качестве зятя?
