Сквозь взбаламученную жидкость проступали очертания древних руин. Расколотые и поваленные колонны, массивные плиты, ступени и контуры крыш…
Ступени.
Ольгерд двинулся в нужном направлении, наклонившись вперед и подгребая руками. Подошвы ботинок скребли по песку и окаменевшему ракушечнику. На первом уступе он опять начал задыхаться. Пришлось проделать уже знакомый трюк, набрать побольше кислорода и продолжить борьбу за выживание. Ступени были широкими и крутыми, частично занесенными песком и вылизанными временем.
Наконец, Ольгерд выбрался из западни. Жадно хватая ртом воздух и отплевываясь, поднялся на берег. С одежды потоками лилась вода, на губах застыл привкус йода.
Ступени вывели мастера на крохотный пятачок, некогда бывший рыночной площадью. Или набережной, сейчас не разобрать.
Вокруг простиралась бесконечная морская гладь.
Затонувшие руины.
Некогда величественный город развалился на части. Из воды торчали редкие каменные островки, в которых угадывались признаки крыш, балконов, массивных колонн и террас с источенными солью балясинами. У самого горизонта виднелась арка, отбрасывающая неровную длинную тень. Море казалось недвижным, мертвым. Ольгерд вдруг понял, что его удивило при первом знакомстве с этим промежуточным миром – отсутствие рыб. Под водой никто не плавал. Не росли водоросли и кораллы, не колыхались полупрозрачные медузы, а осколки раковин отсылали к далеким эпохам, о которых не осталось даже воспоминаний.
Солнце бледным пятном вросло в небо, затянутое ровным слоем серости. Что-то среднее между тучами и облаками. Есть свет, но тепло не ощущается. Холода тоже не было, как и ветра.
Реальность казалась условной, схематичной.
Не приспособленной для людей.
Ни для кого не приспособленной.
В паре десятков локтей от Ольгерда стоял Посторонний. Лица больше не менялись в калейдоскопе безумия – магелланец избавился от мантии снов. Враг сумел выкарабкаться на покатую крышу здания, ушедшего под воду много столетий назад. Часть крыши, покрытой черепичными напластованиями, провалилась. В проломе зияла чернота.
Ольгерд видел перед собой обычного человека. Мужчину средних лет с короткой стрижкой и резкими, словно высеченными из гранита, чертами лица. Посторонний был обнажен – на нем не было ничего, кроме нижнего белья – облегающего, такое в Преддверье не носили. Да и в Чертогах – тоже.
Человек смотрел на Ольгерда.
И в этом взгляде желание драться отсутствовало.
Мышцы чужака не производили впечатления, но Ольгерд чувствовал, что перед ним – крепкий боец.
Враги молчали.
Черепичный выступ от каменного пятачка отделяло приличное расстояние, но Ольгерд наметил путь, по которому будет двигаться. Торчащий из воды серый куб, напоминающий постамент статуи. Нагромождение прямоугольных блоков. Полузатопленная терраса и фрагмент колонны. Стремительный бросок с тремя-четырьмя прыжками.
– Это и есть твой мир? – спросил Ольгерд.
Слышимость хорошая.
Даже голос повышать не надо.
Повисла тишина, нарушаемая тихими всплесками.
– Нет.
Разумеется, нет.
Ольгерда накрыло пониманием – запоздалым и безжалостным. В закоулках памяти развернулись каменные ветряные лабиринты, осколки стекол в оконных проемах, полуразрушенные лестничные пролеты. А еще – буйные степные травы, по которым гуляла зеленая рябь. Тусклое, чуть желтоватое, солнечное пятно… Такое же, как сейчас.
Лимб.
Реальность, в которую Ольгерд попал однажды, преследуя Брона. Точнее, иерарха Посторонних, вселившегося в танневергенского мечника. Здесь не работают руны. Отсюда не открываются Двери. И если нет портала, распахнутого кем-то другим, случайный путник сгинет.
Что ж, умирать веселее вдвоем.
Ольгерд достал из чехла прямой дуэльный нож.
Классика жанра.
– Глупое решение, – покачал головой магелланец. – Ты меня убьешь, а дальше что?
Ольгерд не ответил.
Молча двинулся к противоположному краю площадки. Перепрыгнул на неровную каменную глыбу, сократив дистанцию между собой и противником.
– Отсюда нет выхода, – напомнил Посторонний. – Ты застрянешь.
Разбежавшись, Ольгерд перемахнул через глубокую расщелину и приземлился на одно колено и левую руку. Постамент был широким и гладким. Камень слегка нагрелся за день.
– Ты не вернешься к жене, – заявил магелланец. – И никогда больше не увидишь Рыка.
Как ни странно, эти слова подействовали.
Ольгерд замер на полушаге.
Магелланец стоял близко. Рукой подать. Сначала придется допрыгнуть до блоков. Дальше – терраса и колонна…
Мастер ножей застыл на краю куба.
– Для меня эта война закончена, – сказал Посторонний. – Я иду домой.
– Мы оба знаем, что это не так, – возразил мастер. – Война только начинается. И всё из-за тебя.
– Ты не знаешь, о чем говоришь, – покачал головой магелланец. – Я так и не сумел добыть координаты их системы. Миссия провалена. Наши с тобой смерти ничего не изменят.
– Что ты предлагаешь?
– Из лимба есть выход, – Посторонний всё еще с опаской глядел на собеседника. – В Риордан.
Мастер ножей недоуменно посмотрел на магелланца.
– Так называется моя планета, – пояснил тот. – Это крохотная система в туманности Тарантул.
Ольгерд потрясенно молчал.
Враг приглашал его в свой мир. Вот так, запросто. Без выставления условий, хитрых ловушек и пространных обещаний.
