– Нинейс, я уж и забыл, какая ты красотка! – аккуратно за плечи приобнял меня Стен и лукаво подмигнул. – Каждый раз боюсь, что за время отдыха тебя кто-нибудь у нас уведёт. Ты поддашься на чьи-нибудь настойчивые уговоры, забудешь про нас и упорхнёшь на другой корабль. Не представляю, что мы тогда будем делать!
От Стена пахнуло чистотой, свежестью и хорошим парфюмом. Захотелось поплотнее прилепиться к его локтю и вдыхать этот заманчивый букет и дальше. Спасало только то, что я осознавала эту хитрую невидимую глазу, но прекрасно ощущаемую носом уловку нашего бирмианина. Он, со своим чуть расширенным диапазоном восприятия, прекрасно разбирался в запахах и действии феромонов на оголодавшие гормоны женского организма. Из болтовни в кают-компании я знала, что Стен собрал коллекцию притягательных для женщин ароматов и ни капли не сомневалась, что он совершенно сознательно без зазрения совести пользовался этой коллекцией во внерабочее время.
– Надеюсь, скоро увидимся, – навис надо мной высокий Громи и протянул голубоватую ладонь с длинными пальцами. – Ты там думай над новыми методами поиска. У тебя прекрасно выходит. А программу мы сляпаем.
– Нейси, ты молодец, – шустро подскочил рыжий коренастый механик и весьма чувствительно хлопнул меня по плечу, не обращая внимания на то, что на мне красивое платье. Похоже, даже в красивых нарядах я остаюсь для него «своим парнем».
Териос молча пожал мне руку, а потом неожиданно потянул её на себя и поцеловал тыльную сторону ладони, заставляя моё сердце чаще биться.
– Спасибо, Нейси. Ты сделала наш нынешний поиск, – улыбнулся он, обливая меня ласковой синевой своих глаз. – Не обращай внимания на мой язвительный бубнёж и скепсис. Ты гениальный слухач и наша большая удача,
Бер кашлянул у него за спиной. Теру пришлось отпустить мою руку и уступить ему место.
– Будем на связи, Нинейс. После отпуска жду тебя на корабле снова, – пророкотал капитан последним, осторожно пожал мне руку и вдруг неожиданно задержал мою ладонь в своей большой лапе на секунду дольше, чем следовало.
Я удивлённо подняла на него глаза. Уголок его губ на мгновение слегка приподнялся, рядом с ним показалась знакомая лукавая ямочка, а в карих глазах мелькнула смешинка. Мгновение пролетело, и очаровательный незнакомец, выглянувший на меня из глаз Бернана Ши, снова спрятался за привычной маской угрюмого неулыбчивого капитана.
– Куда же я денусь. У нас же контракт, и я его не собираюсь нарушать, – улыбнулась ему в ответ. – Так что ждите меня обратно. Когда вы планируете следующий поиск?
– Не раньше, чем через месяц. Отдыхай, заслужила. Тем более, будет на что разгуляться, улов у нас на этот раз богатый. Мы с Тером постараемся выжать из перекупщиков побольше.
Я хмыкнула про себя. Интересно, капитан знает о том, что я купила квартиру в Бронтейле и теперь вся в долгах? Наверное, всё-таки знает.
Всё, не буду думать о деньгах. На целый месяц я свободная женщина, которая может не прятать свою привлекательность за рабочей одеждой и стянутыми в узел волосами! Эта мысль заставляла меня булькать от удовольствия.
Скорее домой, в мою уютную квартирку, где всё сконструировано по моему вкусу! Ну да, она ещё не полностью моя, однако, надеюсь, скоро будет! Буду надеяться, что вознаграждение за этот поиск покроет весь долг!
Меня ждёт Серпа!
Колонисты с Земли, тысячи лет назад обосновавшиеся на этой планете, сделали очень удачный выбор. Условия тут приближались к земным: Солен, местное солнце, звезда этой системы, Серпу грела, но не перегревала, воды и воздуха хватало, сила тяжести почти не отличалась от земной, континенты находились в основном в тёплых широтах. Даже вращалась планета практически с той же скоростью: сутки длились двадцать четыре с половиной часа.
Почти вторая Земля!
Однако между ними всё же была принципиальная разница: вокруг Серпы кружилась не одна Луна, а целых три спутника меньшего размера. Первые колонисты, видимо, любили пошутить, и в результате каждую ночь после захода Солена на ночное небо планеты сверкающей гирляндой выплывали Мерк, Венера и Марс.
Вот сегодня я ими и полюбуюсь наконец!
От шлюза я пустилась в непривычный после замкнутого пребывания на корвете длинный путь: сначала по длинным цилиндрическим коридорам нашей разросшейся модулями и ангарами орбитальной станции, затем мягкие кресла орбитального челнока, снующего с орбиты на поверхность Серпы через каждые два часа. Уже внизу меня встретили залитые светом высокие залы и бесконечные переходы космопорта.
Пространство огромных залов и переходов было наполнено светом и воздухом, что после замкнутого пространства космической станции выглядело волшебством. Обыкновенные металлические опоры купола, закутанные в белый пластмод, вообще напоминали колонны какого-то дворца.
Мне нравился космопорт Бронтейла. Может быть, поэтому я выбрала себе именно мегаполис Бронтейл местом основного проживания на Серпе.
В космопорте я надолго не задержалась. Короткое ожидание планелёта до мегаполиса, ещё полчаса полёта, а потом пересела на таксилёт уже внутри города, что раскинул свои улицы и проспекты на многие километры.
Да, путь от корвета Бернана Ши до моего уютного гнёздышка был долгим и, наверное, от нетерпения утомительным. Очень хотелось побыстрее оказаться дома, в моей тщательно обустроенной квартире на окраине этого гигантского расползшегося в сторону от космопорта человейника.
Таксилёт шёл на автопилоте, а я разглядывала покрытые зеленью кварталы раскинувшего подо мной мегагорода.
Самые высокие дома были в центре. Сверкающие небоскрёбы деловой части города, видимые издалека, возвышались словно маяки. Это были исключительно административные здания. Жить здесь, в центре мегаполиса было неудобно. Мой путь лежал на самую окраину Бронтейла.
Дома, улицы, транспорт, скверы быстро проплывали подо мной. Ну вот, наконец, парк пятисотлетия присоединения Серпы к империи! Он совсем рядом с моим домом! Я почти у цели.
Таксилёт снизил скорость, опустился ниже и медленно полетел над парком. Можно было рассмотреть бежевые ленты дорожек, яркие продуманные местными садовниками клумбы, узоры из цветов, фонтаны и ландшафтные уголки, даже людей, сидящих на скамейках и газонах.
Аппарат проскользнул над лужайкой, где молодая женщина в синей майке играла с двумя детьми и большой белой собакой в мяч. Собака радостно лаяла, бегала за детьми по зелёной лужайке и явно была в восторге от происходящего.
Таксилёт плавно подплыл ко входу в нашу многоэтажную башню. Можно было сразу подлететь к моему балкону, однако квартира была заблокирована на время моего отсутствия. Лифт, пара шагов до двери, щёлканье открывающихся замков и вот он дом, родной дом!
Я ввалилась в свою маленькую квартирку, бросила чемодан на пороге, а потом в несколько широких шагов пересекла гостиную и резким движением раздвинула высокие, от пола до потолка, занавеси на панорамной стене. В комнату брызнул свет. Косые лучи Солена, приближающегося к закату, пронзили мою квартиру насквозь.
Всё, я добралась! Можно расслабиться. Надо сообщить родителям, что я тут. Они всегда нервничали при моих переездах и настаивали, чтобы сразу сообщала о благополучном прибытии, будто на каждом углу в момент переезда меня поджидала опасность.
Пришлось вернуться в прихожую и потрясти сумочку. Кроме диска коммуникатора на низкий столик в прихожей выпал и подаренный мне Загадкой и стечением обстоятельств медальон. Одной рукой я взяла диск комма, а другой бессознательно схватила узорчатый кругляш, чтобы положить его в карман моего жёлтого сарафана. Видимо, за эти последние дни слишком привыкла держать этот подарок Загадки под рукой. Палец привычно погладил каплевидный камешек.
Я шагнула вперёд к дивану… и тут нога зацепилась за брошенный мною же чемодан. Ступня подвернулась, и в лицо со страшной скоростью полетел угол стены. Увернуться не было никакой возможности. Только и успела заметить в большом зеркале прихожей отражение своей фигуры со взметнувшимся колоколом подолом моего жёлтого платья и собственное лицо с вытаращенными глазами.
Удар! Мерзкий звук! Голова взорвалась болью и искрами!
Наверное, с минуту, я приходила в себя. Мне понадобилось некоторое время на осознание, что голова гудит, нос и переносица пылают болью, а я сама в полном замешательстве сижу на полу, уперевшись спиной в стену.
Взгляд нащупал зеркало, которое с готовностью отразило меня сидящей на полу прихожей с разбитым носом и идиотским выражением лица. Кровавый ручеек вытекал из моей ноздри, достигал подбородка и уже оттуда капал вниз на моё прекрасное жёлтое платье, покрывая его художественными кровавыми разводами. Более или менее рациональные мысли явно разлетелись под действием удара об угол и только на край сознания пробралась совершенно лишняя в такой момент мысль, что тёмно-красное на жёлтом смотрится очень даже ярко, сочно и красиво.
Медальон, который я ещё сжимала в дрожащей потной руке вдруг ожил. Подушечка пальца вдруг неожиданно на мгновение провалилась в нечто холодное влажное и кольнувшее разрядами, словно микроскопический ёжик иголками. У меня резко закружилась голова, и я растеряно моргнула…
А когда открыла глаза, то мне некоторое время понадобилось, чтобы снова осознать происходящее.
Никакой боли больше не ощущалось. Я опять перемещалась на таксилёте и смотрела на парк. Аппарат будто вернулся в прошлое и опять летел мимо лужайки, где всё та же женщина в синей майке играла с двумя детьми и большой белой собакой.
Я впилась в них взглядом. Они точно также бегали за мячом и смеялись, а собака лаяла абсолютно с теми же интонациями как в прошлый раз. Возникло иррациональное ощущение, словно вижу повтор того же фильма. Словно некто отмотал мою жизнь немного назад и пустил по тому же точно руслу вновь.
– Что происходит? – я растерянно оглядела себя и провела рукой по лицу. Никакой крови, всё было ещё в порядке. Голова не гудела, рука была чистой, а моё платье сверкало своей изначальной желтизной. Окружающая меня действительность казалась абсолютно точно такой же, как примерно за десять минут до моего нелепого падения в собственной прихожей.
Ключи, ключи от дома! Где они? Неужели остались в прихожей?
Я рывком открыла сумку и стала в ней лихорадочно копаться. Ключи были на месте. Да и не только они! Всё было на месте! Медальон тоже спокойно себе лежал в отведённом ему кармашке. Я вытащила его и стала разглядывать. Подарок Загадки серебряной монетой лежал у меня на ладони и казался точно таким же, как и до моего падения. Вязь всё также струилась по его поверхности, вот только каплевидный камешек по центру снова стал мертвенно белесым.
Именно эта внезапная тусклость ранее блестящей капельки окончательно меня уверила, что ничего мне не приснилось, что удар по переносице случился в реальности. А вот что было потом? Что или кто смог устроить мне короткий временной скачок в прошлое и снова запустить фильм моей жизни во второй раз? Что вообще послужило толчком для этого процесса? Боль? Или какая-то бессознательно выданная мной в тот момент команда? Хотя не помню, чтобы я молила судьбу вернуть меня в прошлое. Может быть, каким-то образом мой мозг сгенерировал бессознательный приказ в ответ на падение и боль?
Что же такое я бросила в окружающее меня многомерное пространство, отчего мой медальон с лёгкостью нарушил течение времени и поместил меня в недавнее прошлое. Да и с лёгкостью ли?
Таксилёт во второй раз подплыл ко входу. Остановка, лифт, ключи, дверь, щёлканье замка и острое чувство, что в прихожей уже должен стоять мой чемодан.
На этот раз уже осторожно я подошла к окну и снова раздвинула шторы.
Всё было как прежде. Косые лучи Солена вновь пронзили мою квартиру, что выглядела точно так же, как десять минут назад при моём первом появлении. Всё было как в первый раз, однако теперь мои движения были медленными и аккуратными.
Я медленно сняла босоножки, откатила чемодан подальше от прихожей, достала коммуникатор, аккуратно уселась на диван и позвонила родителям. Мама откликнулась почти сразу.
