Курьер на службе демона

Вика усмехнулась, почтительно кивнула и прошла вперёд.

Зрелище внутри «Таллера» немногим отличалось от того, что было снаружи: горы мёртвых тварей и полная разруха.

– Луна! – Пушистик устремился к центру зала, где, подобрав под себя руки, лежала вниз лицом сестра Клыка.

Слабый стон явился ему ответом.

– Ты жива! Слава богу! – вскричал оборотень, опускаясь рядом с волчицей на колени и переворачивая её на спину. – Катя! Я уж было подумал, и ты… – он замолк, не смея договорить.

– Я тоже так думала… – сипло ответила она и сморщилась от боли – глубокая рана на её боку кровоточила.

Пушистик зажал рану рукой и помог волчице приподняться.

– Где Клык? – спросил он. – Что здесь произошло?

– Клык сбежал… – с трудом выговорила обессиленная Луна. – Он предал нас…

Больше волчица ничего не сказала, её глаза закрылись, и она потеряла сознание.

Вика тут же кинулась к Луне, засунула свою руку глубоко в рану волчицы и с силой выдрала оттуда небольшой зелёный жгут, напоминавший колючую проволоку. Как только это произошло, рана на боку стала медленно затягиваться.

– Останься с ней, – обратилась Вика к Пушистику. – Я за своими.

– Тебе точно не нужна помощь? – нахмурился он.

– Нет, курьеру больше ничто не угрожает. Он снова под защитой Хозяйки.

Макс медленно открыл глаза и уставился на потолок.

– Живой? – рядом на кровати сидела Вика, лицо её было серьёзным.

– Похоже, – с сомнением ответил Макс, принимая сидячее положение.

На стене – глянцевый плакат «Василисков», коллекция супергероев аккуратно расставлена на полке, стопки книг на письменном столе возвышаются над горой учебных тетрадей – Макс находился у себя в квартире.

– Мы тут с Мухой прибрались немного, пока ты спал. Ты ведь не против? Окно вставили, полы перестелили, – усмехнулась ведьма.

Макс отрицательно замотал головой, с удивлением отметив, что чувствует себя как никогда бодрым и полным сил.

– Давно я здесь? – спросил он.

– С того момента, как мы ушли из «Таллера», прошло три дня, – ответил ему Муха.

– Что произошло там… в подземелье? Что это было? – Макс вдруг понял, что не помнит абсолютно ничего после того момента, как Мартин упал в колодец. – Где Мартин? Он в порядке?

Вика кивнула.

– Да, с ним всё хорошо. Он сейчас со своими. – Ведьма вздохнула, было похоже, что она собирается сказать что-то важное. – Когда я нашла вас на нижних этажах «Таллера», вы все были без сознания. Мартин и ты лежали ничком у колодца, Муха – чуть дальше. Вам очень повезло, что вы сумели избежать стража.

– Страж? – не понял Макс.

– Облако уродливых голов со скрипками, – пояснил Муха.

Макс кивнул. У него было так много вопросов, что он не знал, с чего начать.

– А Клык?

– Клыку удалось бежать, – с сожалением ответила Вика. – Он сильно ранил Луну, но мы с Пушистиком успели вовремя, чтобы её спасти. Сейчас она полностью оправилась. Когда Хозяйка посетила «Таллер», Клыка там уже не было. Луна сказала, что видела, как он сжёг драконью кожу, а затем исчез. Где он сейчас, никто не знает.

Максу потребовалось время, чтобы переварить сказанное Викой, затем он снова стал задавать вопросы:

– Колодец, который мы нашли в подземелье… Что это было?

Вика напряглась и внимательно посмотрела на Макса.

– Здесь всё несколько сложнее, – аккуратно начала она. – Никто толком не может сказать, что именно с вами произошло. Страж охранял Сердце дракона – огромную по силе энергию, высвободившуюся в момент принесения жертвы Золотым драконом и покоившуюся в недрах «Таллера». Все знают – если хочешь что-то надёжно спрятать, оставь это на видном месте, где никто и не подумает искать. «Таллер» идеально подходил на эту роль: каждую ночь туда приходят толпы тварей всех видов и мастей, нет никого, кто бы не слышал об этом заведении, ему десятки сотен лет. Ты слышал легенду о Забытой войне?

Макс кивнул.

– Тот, кто подчинил себе волю Клыка, искал Сердце дракона. – Вика встала с кровати и подошла к окну. – Но у Клыка не было «ведьминых глаз», и он не смог найти, где сокрыто Сердце. Попасть в подземелья не так легко, как может показаться на первый взгляд, это дано не каждому. Одних только отводящих заклятий на входе в подземелье такое количество, что подобраться к нему практически невозможно. До сих пор не понимаю, как у вас это получилось.

– Мы гнались за Мартином, – принялся рассуждать Макс. – Если Сердце дракона – это энергия, а энергия – это манок для переката, тогда поведение Мартина в «Таллере» вполне объяснимо.

– Особенно энергия такой силы, – подтвердила Вика. – Ни один перекат не смог бы пройти мимо. Представляю, что с ним тогда происходило, – присвистнула она. – Он, наверное, одурел от такого изобилия. Конечно, Мартин всеми силами туда рвался, остановить его было невозможно.

Макс взъерошил волосы и потёр виски, мысли в его голове пролетали со скоростью пули.

– Если бы ты не подоспел к Мартину вовремя, он бы погиб. Эта энергия разорвала бы его на куски, если бы не смогла найти выход. В случае с тобой Мартин сработал как передатчик…

Вика многозначительно посмотрела на Макса.

– Что ты хочешь этим сказать? – не понял он.

– Я хочу сказать, что теперь колодец абсолютно пуст, – ответила она.

Смысл сказанного не сразу дошёл до Макса. Но как только он понял, о чём говорит ведьма, то ахнул: вся эта энергия теперь была внутри него!

Макс прислушался к своим ощущениям, осмотрел свои руки и ноги, ощупал лицо. Ничего. Никаких перемен в привычных ощущениях, хвост не вырос, крыльев и рогов тоже нет.

– Но я ничего не чувствую, – возразил он.

– Ты уверен? – озадаченно нахмурилась Вика.

– Абсолютно, – заверил её Макс.

– Хм… Не может быть, чтобы такая сила исчезла бесследно. Как и не может быть того, чтобы простой смертный смог вместить её всю без остатка. Время покажет, что произошло в «Таллере», – туманно произнесла она. – Что ж, теперь я убедилась, что с тобой всё в порядке. Хозяйка свободна и «Таллеру» больше ничто не угрожает, а значит, ты можешь спокойно продолжать там трудиться.

– А как же тот человек в золотом отражении? Который дал Клыку амриту? – Макс с подозрением смотрел на Вику.

– Думаю, Хозяйка уже приняла определённые меры безопасности, чтобы такое впредь не повторилось, – уклончиво ответила ведьма. – В любом случае я буду за тобой приглядывать. Не беспокойся.

– Ну, телохранитель ты так себе, если честно, – усмехнулся Макс.

Муха скрыл смех за фырканьем.

Вика покраснела и хотела сказать что-то колкое в ответ, но в последний момент передумала. Вместо этого она извлекла из кармана крохотный пузырёк из матового тёмного стекла – Макс сразу узнал его.

– Я нашла это в «Таллере», он закатился в дыру на полу, – сказала она. – Там осталась всего одна капля, но этого должно хватить, чтобы помочь твоему другу.

В груди Макса ёкнуло. Он аккуратно взял из рук ведьмы пузырёк и хотел произнести слова самой искренней благодарности, но она жестом прервала его:

– Ты спас моего кота. Я же говорила, что не люблю ходить в должниках. Удачи тебе, смертный. – Она лукаво улыбнулась и направилась к выходу из комнаты, Муха послушно семенил за своей хозяйкой.

Немного поколебавшись, Макс воскликнул:

– Вика, стой! У меня остался ещё один, самый главный вопрос. Пожалуйста!

Озадаченная Вика повернулась к нему.

– Пообещай, что ответишь, – лицо Макса сделалась серьёзным.

– Ну, спрашивай.

Макс подошёл к ней почти вплотную, нежно взял за руку и посмотрел прямо в глаза.

Ведьма замерла, расширив глаза от удивления. Макс придвинулся ещё ближе и вкрадчивым шёпотом спросил:

– Вик, а у тебя голова снимается?

На несколько секунд Вика растерялась, не понимая вопроса, а потом гневно посмотрела на Макса:

– Что?!

– Ну просто как-то видел одну ведьму в Белкино… – стал оправдываться Макс, пытаясь не заржать в голос.

– Придурок! – закатила глаза Вика. – Пошли, Муха, нечего тут время терять. У нас ещё дел много, – сурово произнесла она, строго взглянув на кота.

Довольная морда Мухи вмиг приняла самое невозмутимое выражение, и он, вздёрнув хвост трубой, проследовал к выходу.

Когда дверь за Викой и Мухой закрылась, Макс вдруг ощутил пустоту и одиночество. Как если бы у него был большой пакет любимых конфет, которые внезапно закончились или на середине интереснейшего фильма вдруг отрубили электричество.

Впервые за долгое время ему вдруг стало скучно и неуютно в стенах своего дома. Всё вокруг было таким… обычным.

Переходя из комнаты в комнату, Макс с благодарностью отмечал, что от вторжения Райа, Гиай и Зенока не осталось и следа: окна были целы, царапины, оставленные паучьими ножками на ламинате, исчезли, как и вмятины на входной двери. Мало того, даже многомесячная пыль, накопленная за отсутствием должной (да и вообще любой) уборки, тоже таинственным образом испарилась. Со времени отъезда матери и младшего брата квартира не знала такой чистоты.

Вспомнив слова Мухи о том, что ведьмы всегда слышат, когда о них говорят, Макс произнёс вслух:

– Спасибо, Вика. Спасибо за всё, что ты для меня сделала.

А потом, усмехнувшись, добавил:

– Но телохранитель из тебя всё равно хреновый.

Фонарные столбы один за другим зажигались вечерним светом, движение на плотно загруженных магистралях начинало ускоряться, ребятня с детских и спортивных площадок торопилась домой.

Буквы на визитке, заботливо оставленной на самом видном месте – на журнальном столике в гостиной, – начали еле заметно подсвечиваться.

Макс схватил в охапку заранее приготовленные тёплые вещи, надел успевшие стать родными кеды, не забыв при этом ласково погладить вампирчика по шнуркам, и с небывалым воодушевлением протянул руку к призывно сияющим, теперь уже ярким светом буквам:

«Таллер. Мы утолим ваш самый зверский аппетит!»

Эпилог

Деревянная дверь тихо скрипнула и пропустила в «Лавку чудес» нового посетителя. Переливаясь чешуёй, стальная змея неслышно и быстро скользила в направлении прилавка.

Невысокий мужичок в полинялой жилетке мигом отложил все свои дела, вышел в торговый зал и поприветствовал гостью старомодным поклоном.

Змея остановилась, поднялась и стала вытягиваться в рост, меняя форму. Вскоре перед хозяином лавки оказалась привлекательная женщина весьма необычной внешности: правая половина её тела ничем не отличалась от любой юной красавицы, левая же являла собой железный скелет, обтянутый призрачной плотью. Глаза удивительного существа светились ярким голубым огнём, а вместо одежды на ней была чешуя, напоминавшая доспехи.

– Моё почтение, госпожа. Не ожидал вас сегодня здесь увидеть, – учтиво обратился к своей посетительнице пожилой хозяин лавки.

– К чему эти условности, Ронове, – отмахнулась Хозяйка. – Признавайся, старый плут: ты всё знал с самого начала. До сих пор не могу поверить, что тебе удалось так ловко меня провести.

– Что вы, что вы, – довольно улыбнулся демон, даже не пытаясь замаскировать свою ложь. – Я и не думал. Старался как мог поддержать ваше благородное дело.

– Не юли! – приказала Хозяйка, в её голосе звучали металлические нотки. – Ты всё это затеял, чтобы проверить мальчишку. Болезнь его брата – весьма хитрый ход, я тебя недооценила.

– Он сам бы рано или поздно к вам пришёл. Я лишь подтолкнул, совсем чуть-чуть ускорил естественный ход событий.

Хозяйка хмыкнула.

– Что ты думаешь о нём? Он действительно тот, о ком написано в книгах?

Хозяин лавки кивнул.

– Значит, пророчество не лжёт… – задумчиво протянула она. – И вскоре два мира столкнутся. Я буду наблюдать за ним.

Хозяин лавки выжидательно смотрел на свою собеседницу.

– Могу ли я теперь считать, что мой долг перед вами уплачен? – стараясь не выдать своё волнение, аккуратно спросил он.

– Ты свободен, Ронове. Я принимаю твою плату, – кивнула Хозяйка и, вновь обернувшись змеёй, выскользнула за порог.