Родовое гнездо Аракчеевых станет моей личной крепостью. Ну, и моих соклановцев. Тех, кто доверится мне, поддержит в грядущей войне всех против всех.
Иллюзий по поводу договороспособности аристократов я не питаю. Многие грызутся друг с другом по причинам, тянущимся сквозь столетия. Хаос пошатнет государственные устои. В моем мире царь удержал власть, потому что магия была прерогативой волхвов. Здесь волшебство повсюду, а император – лишь первый среди равных. Когда начнется кровавая мясорубка, кланы вспомнят былые претензии. Договоры будут расторгнуты, Алмазовых свергнут. Я бы попытался исправить ситуацию, включи меня боги в Клуб Девятерых сразу. Но великие сущности предпочли крысиные бега нормальной политике. И даже сейчас они отказываются сделать выбор между мной и Ратмиром. При таком раскладе… каждый сам за себя.
Я выполнил обещание, стал учить одаренных владению эфиром. Две выпущенных мной группы волшебников готовы к отражению волны. Эти мужчины и женщины разъехались по Империуму и приступили к обучению неофитов. Я слышал, что разработанная на первом потоке программа внедряется в качестве эксперимента в отдельных университетах страны. И в военных академиях, куда ж без них. Процесс запущен, дальше – не моего ума дело. Третий набор боевых волхвов придет ко мне в Великом Новгороде, куда я перенес учебную базу. Пока я занят вопросами госбезопасности, бригада строителей будет усиленно отстраивать крепость для Клана Когтей. Таков план. Еще бы отселить из Чудова десять тысяч душ, но это уже за гранью фантастики.
Такси выезжает за пределы городской черты.
Смотрю на ветхие домишки черни, линию ЛЭП и зубчатую кромку леса. Сегодня над городом сгустился туман. Выпавший накануне снег начал подтаивать.
Вы спросите, почему я не забил на Источник.
Можно забраться в лес, построить гнездо подальше от человеческих поселений и тем самым увеличить шансы на выживание рода. Да, если бы не одно «но». Эфирными техниками владеем только мы с Ариной. Остальные Когти пользуются взвесью. Чтобы в бою от этих людей была польза, нужен Источник. И чем мощнее, тем лучше. Разумеется, я займусь обучением своих корректировщиков, но чуть позже.
А пока…
У меня в голове зреет план по заключению вассального договора… с очень важным человеком. Заодно решу проблему отсутствия мощной бронетехники в своем арсенале.
В такси едем мы с Ариной, Рэйден и чувствующий архитектор, в задачу которого входит проверка геолокации Источника с последующим нанесением оного на план будущего имения. У нас есть бумаги, выданные секретаршей местного градоначальника. Договор купли-продажи, разрешительные писульки, технический план и кадастровый паспорт.
Машина объезжает обшарпанную серую пятиэтажку, какие-то склады, электрозаправку и сворачивает с четырехполосной магистрали на гравийную дорогу. Пару сотен метров едем по лесной чаще, затем – новый поворот и…
Крутой берег небольшой речушки.
Один из притоков Волхова, если мне память не изменяет.
Тормозим.
Расплачиваюсь, выхожу. Остальные следуют моему примеру. Беспилотник герметизируется, мягко разворачивается на своих умноколесах и шуршит по гравию прочь.
Мы стоим на пригорке в окружении поскрипывающих сосен. Река – белая лента. На противоположном берегу виднеются заросли ивняка, дальше простирается очередное чистое поле. В нескольких километрах ниже по течению – серая конструкция моста, вросшая опорами в лед. Рядом – еще один холм, на котором чернеют руины. Это и есть мой будущий дом.
– Здесь, – подтверждает архитектор.
Втягиваю в легкие холодный воздух.
Туман частично скрадывает очертания ландшафта, хотя и развеивается понемногу. Видимость улучшается с каждым часом. Наметившееся потепление, судя по всему, отменяется. Вновь крепчает мороз, снег покрывается хрустящим настом.
– Чувствуете источник? – спрашивает Рэйден.
– Безусловно, – архитектор прикрывает глаза, замирает нерушимой статуей. Столь же стремительно возвращается в реальность. – Но… мне кажется, это не «восьмерка».
– А что? – я не скрываю своего интереса.
– Ближе к девяти баллам. Точнее сказать затрудняюсь. Знаете, так бывает с родовыми Источниками, которые не использовались веками. Взвесь накапливается. Могу поделиться формулой оценки потенциала…
– В этом нет нужды, – качаю головой. – Идемте.
Мы спускаемся с одного холма, поднимаемся на другой. Радует, что я побеспокоился о высоких ботинках на рифленой подошве. Сугробы довольно глубокие. Тропинок нет, да и откуда им здесь взяться. Место заброшенное, дикое. Обросшее мифами и легендами среди простолюдинов.
Первой на вершину взбирается моя жена. Осматривает цепким взглядом фрагменты стен, ближайшие сосны и овраг, находящийся слева от нас.
Разбредаемся по холму.
Ничего особенного в развалинах нет. Это не похоже на средневековый замок или античную крепость. Здание было добротным… лет сто назад. Сейчас я вижу жалкие хребты стен, неровные остатки фундамента, легкие намеки на дверные и оконные проемы. Верхние этажи давно обрушились. Особняком стоит каменная башня, напоминающая флигель. Крыши нет, западная стена осыпалась. Туман собирается в низине, и у меня возникает ощущение, что я стою на островке из романа Стивенсона, глядя на рузрушенный пиратами форт.
– Техпаспорт составлен грамотно, – доносится голос архитектора. – Источник локализован в точке, которая отмечена на ваших схемах.
– Факт можно считать подтвержденным? – спрашивает Рэйден.
– Да, – слышится короткий ответ.
Я тянусь к Источнику, и чувствую некое… клокотание. Словно окунаешься в водоворот, яростный бушующий вихрь, из которого не вырваться…
– Что ты делаешь? – Арина дергает меня за плечо. – Не смей.
Прихожу в себя.
– Ты чего?
– Парень из другого мира, – хмыкает девушка. – Что ты знаешь о родовых Источниках?
Если честно – ничего. Тут всё выстроено на этом дерьме. Взвесь разлита по планете, но применение крутых техник требует объединения магов в большие и малые круги. Один атакует, трое поддерживают. Или десятеро. Источники позволяют успешно обороняться на своей земле, черпая энергию в огромных количествах. Без всякой поддержки, если речь идет о седьмом классе и выше. В истории Земли хватает случаев, когда посредственные стихийники в ранге Мастера давали отпор Магистрам и даже Архимагам, просто окопавшись в своем родовом гнезде. Разумеется, речь шла об Источниках восьмого-десятого классов, хотя в летописях и хрониках напрямую об этом не говорится. Просто на тот момент классификация зон силы еще не была разработана.
Строить вокруг Источника реальную крепость не имеет смысла. Даже в шестнадцатом веке местные колдуны это быстро поняли. Каменная кладка и высота стен – не помеха опытному стихийнику. Уязвимость замков и укрепленных городов стала очевидна в первые же годы открытия взвеси. Современные усадьбы – это комфортабельные виллы, окруженные артефакторным периметром и напичканные всевозможными датчиками внутри. Безопасность зиждется на понимании очевидного факта: нужно распознать магическую атаку прежде, чем она снесет твое гнездо к хранам собачьим. Крутая артефакторика распознает формирующуюся технику до того, как будет нанесен непоправимый ущерб. И выдаст сигнал тревоги на пульт охраны. Дальнейшая оборона выстраивается, исходя из возможностей мага, его рода и нанятых эсбэшников. Если же укрепить подходы к имению, напичкать ближайший лес камерами и фиксаторами, можно повысить обороноспособность в разы. Типичный пример – имение Друцких. Как вы помните, уже на подъезде к «Звенящим кедрам» гости вынуждены останавливаться на КПП. А шоссе отгорожено от чащи сетчатым забором вовсе не от случайных лосей. Хотя и от них тоже. Предупрежден – значит, вооружен.
А что там у нас с прилетающими ножевыми ракетами, беспилотниками и прочей дрянью? Примерно то же самое. Неопознанный быстро движущийся объект вызывает молниеносную реакцию датчиков периметра. Тут же срабатывает артефакторная автоматика, и выставляется кинетический щит.
Конечно, есть и искусственно укрепленные здания. Это военные и правительственные объекты, а также усадьбы приближенных к императору людей. Вставки, которые вмуровываются в кладку таких зданий, не продаются на рынке. А если бы и продавались, то стоили бы баснословных денег. Такое по карману лишь госорганизациям и сверхбогатым кланам. Да и не так уж много в стране точек, способных выдержать «бурю» или «камнепад». А против «тектонического сдвига» или высокоуровневого «огненного шторма», как говорят, вообще нет противоядий.
Что касается тварей, то им наши вставки вообще нипочем. Жизнь в пятнадцати измерениях – гарантия того, что хищники влезут в любые крепости. Поэтому власти и зашевелились, начали вбухивать громадные деньги в новую оборонную программу.
Я собираюсь укрепить родовое гнездо по максимуму. Защититься как от высокоранговых стихийников, так и от потенциальных технологических ударов с воздуха. Для этого мне потребуется дернуть за ниточки в Тайном приказе. Так или иначе, я добуду укрепляющие артефакторные вставки для своего проекта. А еще мне потребуются автоботы и шагатели.
– Ничего, – говорю я задумчиво. – Есть какие-то… ограничения?
Арина смотрит на меня с сочувствием:
– Ты ведь знаешь, Источники не просто так зовутся родовыми. Они заточены под конкретную фамилию. Повязаны на крови. Если хочешь стать полноправным владельцем имения, надо провести обряд инициации. Породниться с зоной силы. Источник тебя признает – тогда и пользуйся.
– Это же взвесь, – недоуменно смотрю на девушку. – Почему бы просто не зачерпнуть, сколько нужно?
– Привязка, – напомнила Арина. – Аракчеевы наверняка провели обряд. Так просто не перебьешь. Источник может выкинуть с тобой злую шутку в решающий момент. Я бы не стала рисковать.
– Ладно, – пожимаю плечами. – А что с остальными? Весь Клан инициировать?
– Не обязательно, – рассмеялась Арина. – Ты сможешь управлять зоной, отдавать приказы. Делиться силой с нужными людьми. Ты поймешь, когда наступит время.
– Источники… они что, живые?
