– Что это? – спросил я, предчувствуя беду.
Послышался какой-то странный, тягучий звук. Что-то летело в небе? Я поднял голову и посмотрел на небо. Тонкая, сверкающая полоска двигалась в нашу сторону, освещая красным следом темно-синее ночное небо.
– Ложись! – выкрикнул Пауэр.
Я остановился и развернулся. Пауэр бросился на землю, я – следом.
В этот момент раздался оглушительный взрыв. Я не успел ничего понять – лишь увидел яркую вспышку справа, и меня отбросило взрывной волной. Падая на землю, я услышал выстрелы и крики солдат из нашего отряда.
На нас кто-то напал. Я поднял голову и осмотрелся.
Куски пламени полыхали повсюду. Это были последствия взрыва энергетической гранаты. Когда она взорвалась, “слоны” остались стоять на месте как ни в чем не бывало, и сразу же выпустили несколько ракетных залпов в ответ.
В нашем отряде было пятеро солдат, которые сидели внутри тяжелых боевых машин типа RZ-700. С виду эти машины напоминали маленьких слонят, стоявших на четырех ногах – такие же большие и неуклюжие. Из-за сходства с этими животными бойцы и прозвали их “слонами”.
Каждая такая машина весила около тонны, но по уровню защиты и вооружения в несколько раз превосходила нательные боевые костюмы, подобные моему. “Слонов” можно было назвать маленькими танками, и они обеспечивали нам надежное прикрытие во время внезапных атаках или при глухой обороне.
– Всем на землю! – скомандовал Эриус. – Держать оборону.
Я быстро перекатился на живот, достал из-за спины лазерный автомат и посмотрел вперед.
Метрах в пятидесяти от меня огонь накрыл одного из “слонов”. Рядом с ним лежали несколько наших бойцов. Возможно, они были уже мертвы.
– Черт, черт, черт! – подползая ко мне, ругался Пауэр, посылая очереди из своего лучемета в ту сторону, откуда прилетела граната.
Я посмотрел на далекий холм, темно-зеленой линией разрезающий горизонт, и увидел вдалеке маленькие ярко-красные точки, которые быстро приближались к нам.
Это и был наш противник. Но кто он?
Оставшиеся в живых солдаты из отряда лежали на земле, пытаясь понять, что происходит.
– Вон там, ты видишь, Нэйт?! – Пауэр показал в ту же сторону, куда смотрел я.
– Да. Вижу.
– Противник движется слишком быстро! – прокричал Эриус.
– Да, это довольно странно, – ответил я.
– Что это может быть? – спросил Меч.
– Сейчас попробуем узнать, – произнес я.
Я дал команду компьютеру увеличить изображение, чтобы рассмотреть наших непрошеных гостей поближе.
Я внимательно посмотрел на увеличенную картинку – к нам приближалось около пяти бронемашин, сопровождаемых тремя “ястребами”. От страха у меня перехватило дыхание. Откуда все они взялись в “Hyper-X”?
С бронемашинами мы могли бы справиться, но только не с “ястребами”. “Ястребы” – это боевые костюмы класса “А”, с самым высоким классом защиты и новейшим вооружением, и я видел такие только в рекламных проспектах производителей.
Боец в этом костюме может играючи справиться с таким отрядом, как наш в одиночку. Передвигаясь по воздуху, “ястреб” способен развивать скорость до десяти метров в секунду, и описывать при этом самые невероятные траектории полета, что превращает его в очень трудную мишень. Но меня беспокоил тот факт, что “ястребы” были запрещены к использованию в “Hyper-X”, а значит, наш противник – не бойцы из другого клана, а кто-то посторонний.
Я где-то читал, что самая лучшая тактика ведения боя с “ястребами” – не дать им приблизиться. Имея в своем арсенале, помимо ракет и лазеров, два длинных энергомеча, в ближнем бою “ястребы” превращают любого врага в кучу расплавленных ошметков. Наши “слоны” будут для них просто игрушкой.
– Эриус, ты видишь то, что вижу я? – спросил я с надеждой. – Такие “игрушки” запрещены?!
– Да, – ответил командир, стараясь не паниковать. – Всем бойцам: у нас незваные гости – бронемашины и “ястребы”.
– Пауэр, ты когда-нибудь сражался с такими? – спросил я.
– Черт! Нет, конечно, Нэйт! – выругался Пауэр.
В динамике послышалась какофония ругательств. Все солдаты отряда были в панике. Наша смерть маячила на горизонте.
– “Слоны”! Вся надежда на вас. Открыть огонь по “ястребам”! – скомандовал Эриус.
“Слоны” послушно ударили ракетным залпом в сторону противника. Но в следующий миг вокруг нас взорвалось сразу несколько энергетических гранат. Двоих бойцов из нашего отряда разорвало на части, задымился еще один из “слонов”. “Слон”, загоревшийся раньше, вскоре медленно повалился на землю.
– Подкрепление! Срочно нужно подкрепление! – запросил помощь других отрядов командир. Но время было не на нашей стороне.
Вместе с оставшимися “слонами” мы пытались уничтожить приближающихся “ястребов” на расстоянии, но, усилия были тщетны.
Я впервые во время боя почувствовал бессмысленность всех наших усилий.
“Они нас ждали”, – подумал я, приготовившись к самому худшему. Отступать уже не было смысла – противник был слишком близко. Оставалось только одно – сражаться насмерть до самого конца. В следующую секунду несколько лазерных лучей пролетели рядом со мной. Я повернул голову, чтобы убедиться, что Пауэр рядом. Он был позади, но уже лежал на спине, его костюм пробило в районе левой руки – из нее сочилась кровь.
– Нэйт, помоги мне! – заорал от боли мой друг.
Я быстро дополз до него и осмотрел рану. Отверстие в боевом костюме друга было небольшим. “Жить будет”, – подумал я.
– Нэйт, не бросай меня! – схватив меня за руку, прокричал друг.
– Хорошо, – заверил я Пауэра.
Я посмотрел в сторону наших “слонов” – их осталось уже двое, третий теперь вовсю полыхал. Пехотинцы отряда пытались отстреливаться, но я уже отчетливо слышал рев моторов приближающихся бронемашин врага. Раздался громкий гул, как будто над нами пронесся военный истребитель, а за ним – хлопок. Я посмотрел вверх.
Черная блестящая фигурка “ястреба” с короткими белыми крыльями и двумя ярко-красными энергомечами подобно метеориту упала с неба на одного из “слонов”. Буквально за несколько секунд “ястреб” разрезал серый корпус машины на несколько кусков своими энергомечами, после чего “слон” взорвался.
Я поднял с земли меч своего друга и направил его вверх, приглашая незнакомца на бой. Это было жестом безысходности и безрассудства – никто не сражается против “ястребов” со стальным мечом.
В моей голове раздался какой-то странный женский смех. Может это всего лишь галлюцинации? “Ястреб” меня увидел?! Неужели это он смеется? Или это она? Я не успел понять, что произошло.
“Ястреб” куда-то пропал. Ещё секунду я продолжал смотреть на то место, где он был ранее, а потом кто-то постучал сзади по моему боевому костюму. Я даже не успел испугаться. Я как в замедленной киносъемке развернулся и увидел перед собой красивое женское лицо, а потом последовал удар.
* * *
Дикие собаки. Откуда они взялись, и где я?
Одна из них, крупная, с блестящей коричневой шерстью и голодными светящимися глазами, тщательно обнюхивала мою ногу. Другие лаяли где-то снаружи, но лай был каким-то странным, медленным и тягучим. Мне не хватало сил, чтобы открыть глаза, я их и не открывал – картинки сами проплывали передо мной. Все это было похоже на сон.
