Арвендейл. Нечистая кровь
– Она его посадила, – сказал Брайс. Теперь он понял. Теперь он все понял. Незадолго до смерти мать говорила, что оставляет ему наследство, и Брайс отыщет его, когда придет время. Тогда он решил, что это предсмертный бред. Но Илиамэль вовсе не бредила.
Эгмонтер издал короткий возглас и бросился вперед. В этот миг Брайсу стали ясны одновременно две очень важные вещи. Первое: Эгмонтер вел его в это место, как овцу на заклание, и вовсе не собирался выпустить отсюда живым. Брайс был нужен ему, только чтобы открыть замок и принять на себя удар темных тварей, если они здесь окажутся. И второе: Эгмонтер не знает всего. Он не знает, в сущности, ровно половины, а половинчатое знание в подобных делах смертельно опасно.
У подножия меллирона, между стволом и алтарем, из пульсирующей плоти земли торчал меч. Когда-то он был сделан из серебра, но сейчас по нему змеилась темная поросль, напоминающая черную плесень – она причудливым узором стекала по лезвию меча и затейливо, изящно обвивала рукоять. Скверна, понял Брайс. Этот меч, и священное дерево меллирон, и сам алтарь – все здесь тронуто скверной. Но если взяться с умом, скверну можно обратить в силу. Мать Брайса в самом деле создала для своего сына бесценный подарок – годами растила, холила и лелеяла источник, где магия Тьмы соединилась с эльфийской магией, сплелась в неразрывный, тугой узел, разрубить который мог только один человек на свете. Только тот, в ком есть и магия эльфов, и магия Тьмы.
Виконт Эгмонтер, на свою беду, таким человеком не был.
Он попытался схватить меч, и, если бы это ему удалось, доверчивость Брайса стоила бы ему жизни. Но едва ладонь Эгмонтера коснулась рукояти меча, как что-то невидимое ударило его – ударило изнутри. Виконта подбросило, словно тряпичную куклу, завертело волчком и швырнуло в объятия пульсирующих сгустков, клубящихся вокруг. Эгмонтер истошно закричал, и Брайс метнулся к нему: он привык воспринимать всех магов как своих собратьев, и это чувство после озера Мортаг окрепло в нем до состояния инстинкта. Он отринул свое тело – на сей раз ему это удалось, – развернул свою ауру, сияющую так ярко, как никогда прежде, и с силой втянул в нее ауру Эгмонтера, беспомощно трепыхавшуюся в клыках Тьмы. Миг – и они вернулись оба, рухнули наземь рядом, задыхаясь. Эгмонтер вскинул глаза, и Брайс впервые увидел в них неприкрытый страх. И так хорошо, так радостно ему стало от этого страха. «Наконец, – подумал он. – Наконец кто-то начнет воспринимать меня всерьез». Он улыбнулся этой мысли – сладко, с предвкушением.
– Обсудим это, когда выйдем отсюда, – сказал Брайс, и Эгмонтер деревянно кивнул, пялясь на него во все глаза.
Брайс повернулся к виконту спиной безо всякой опаски, наклонился и легко выдернул меч из земли под меллироном.
– Это Серебряный Лист, – сказал он, вскинув лезвие, переливающееся серебром и чернотой. – Один из легендарных мечей, принадлежавших когда-то великим эльфийским Домам. Говорят, он передается только от отца к сыну. Должно быть, моя мать украла его из своего Дома, когда ее изгнали. Украла, чтобы передать мне. Жаль, что я не смогу взять его с собой в битву. Но, может быть, это и не понадобится.
– Что вы имеете в виду? – просипел Эгмонтер. Он по-прежнему лежал ничком, попытался привстать на колени, но тут же со стоном повалился наземь. Брайс внимательно посмотрел на него сверху вниз.
– Я не могу вынести отсюда меч, – сказал он после короткой паузы. – Это выпустит Тьму наружу, в мир. Скверна очень заразна. Но я могу взять силу, которая заключена в мече. Я слышу, как он говорит со мной. Он просит, чтобы я вынес его на свет. Он истосковался по свету, по солнцу…
Брайс замолчал. Какое-то время он слушал песню Серебряного Листа в себе и пел для него в ответ – так, как поступали его предки много тысячелетий. «Прости меня. Я все понимаю. Но ты болен. И ты опасен. Я не могу помочь тебе, однако ты можешь помочь мне. Дай мне свою силу. Благослови меня. Отдай мне часть той души, которая в тебе заключена».
Это длилось долго, очень долго. Темное пламя беззвучно переливалось под низко нависшими ветвями мертвого меллирона, играло на черной поверхности Серебряного Листа. Дыхание одного человека шумно разносилось во тьме. Только одного человека.
Брайс крутанул меч в руке и бережно вонзил в землю рукоятью вверх.
– Я еще к тебе вернусь. Буду навещать, – прошептал он и погладил потемневшую от времени гарду слегка подрагивающей ладонью.
Потом наклонился к Эгмонтеру, скорчившемуся на земле, и вздернул на ноги.
– Пойдемте, виконт. Хватит на первый раз. Нам с вами придется многое обсудить.
Глава 11
– …посему молю ваше королевское величество в кратчайший срок предоставить требуемое подкрепление и милостиво утвердить своей высочайшей волей изложенный план.
Гонец закончил чтение в гробовой тишине, смущенно кашлянул и, скрутив свиток подрагивающими руками, согнулся в поклоне, протягивая королю только что зачитанное послание. Яннем смотрел на тронутый желтизной пергамент со свисающей с него маршальской печатью и думал о том, как бы поступил его отец, король Лотар, ушедший в чертоги Светлых богов. И о том, громко ли король Лотар хохочет там сейчас, в этих своих чертогах, тыча пальцем с небес в своего непутевого сына.
«Он еще совсем молод, – думал Яннем, глядя на склоненного гонца. – Почти ребенок. Неопытный, поэтому так волнуется. Но не дурак, далеко не дурак. Поэтому перепуган. Он понимает, что значат эти вести. Должен ли гонец быть столь умен в такие юные годы? Положено ли гонцам думать? Определенно, нет. Но я не казню его, как бы того ни хотелось лорду Дальгосу».
Лорд-дознаватель, словно прочтя его мысли (а может, и вправду прочтя, хотя Яннем все же надеялся, что столь далеко магические таланты главного шпиона не простирались), многозначительно взглянул на Яннема и как бы невзначай коснулся пальцем собственного кадыка. Весьма прямолинейный жест. Яннем сцепил зубы, не желая подать виду, будто заметил и понял сигнал. И уж тем более не желая ему покорно следовать. Лорд Дальгос порой рубит уж слишком сплеча. К тому же, говоря начистоту, вековечную традицию срывать злобу на гонцах, принесших дурные вести, Яннем всегда считал варварством.
Он отпустил гонца коротким движением руки, и тот моментально убрался восвояси, еще раз подтвердив редкостную башковитость. Когда дверь за ним закрылась, Яннем взял со стола оставленный на золоченом подносе свиток и еще раз прочел его, смакуя каждое слово, запечатлевая его в памяти, чтобы позже обдумать как следует и отыскать малейшие признаки двойного смысла. Хотя если Брайс писал это письмо сам, то это вряд ли было игрой. Не могло ею быть. Яннему все еще не хотелось в это верить.
В этом послании его брат, находящийся сейчас в ущелье Смиграт, давал своему монарху отчет о прошедшем сражении и уведомлял о грядущих планах. И требовал войска. Да, он ТРЕБОВАЛ еще больше войска. Для похода в земли орков на запад.
Брайс вернулся к озеру Мортаг через две недели после первой победы, потому что оказался полностью прав в своих предположениях: несмотря на понесенное сокрушительное поражение, несмотря на стоящие морозы, орки снова упрямо перли на Митрил. На сей раз их было гораздо больше, и с ними шла целая орда шаманов – орочьи командиры сделали очевидные выводы из катастрофы у озера и поняли, что основная сила митрильской армии сейчас заключена в ударной группе магов. Чего орки не знали, так это того, что стержень этой группы Яннем уничтожил собственными руками, казнив Верховного мага по обвинению в измене. Это было ошибкой, которую Яннем понял быстро и болезненно: из-за проволочек, связанных со сбором армии для нового похода, Брайс прибыл на место слишком поздно. Оставленные в долине у Мортага войска не смогли сдержать натиск, и под прикрытием шаманов орки прорвались через Скорбный Перевал. Когда Брайс пришел туда, все, кого он оставил охранять западный предел, были мертвы. Уже пять сотен лет эта земля не видела столько человечьих костей и не пила столько крови.
Яннем не знал, что именно почувствовал его брат, когда стало ясно, что он опоздал. Но примерно представлял или думал, что представляет. Поэтому его не удивило то, что произошло потом, хотя он до сих пор не понимал толком, как именно Брайсу удалось такое сделать. С ним было четыре тысячи человек – больше Яннем ему не выделил по настоянию все того же лорда Дальгоса: во-первых, для того, чтобы усилить армию на западе, требовалось ослабить ее на юге, а во-вторых – и это было куда важнее, – Яннем не желал отдавать в руки своему брату слишком большую силу. Сейчас на южных пределах, в гарнизонах и внутренних фортах королевства состояло порядка десяти тысяч пехотинцев, три тысячи латников и полторы тысячи тяжелой конницы. Примерно четверть всей этой силы Брайс забрал с собой на запад. Не настолько много, чтобы всерьез обеспокоиться, но Яннем прилежно изучал историю и знал, что дворцовые перевороты случались и с гораздо меньшим числом бунтовщиков. Не то чтобы он всерьез ждал, что, едва выйдя за ворота столицы, Брайс тут же велит обратить острия копий в сторону Эрдамара. В конце концов благодаря недавней чистке он лишился практически всей поддержки при дворе: те, кто еще отдавал предпочтение принцу, предпочитали теперь об этом благоразумно помалкивать, а лорд Дальгос зорко следил за колебаниями переменчивых придворных настроений, готовый в любой миг срубить голову, дерзнувшую подняться чересчур высоко. Да и, кроме того, волна народной любви к Брайсу, поднявшаяся на гребне победы у Мортага, быстро опала, как только пришла весть о прорыве орков через Скорбный Перевал и чудовищной бойне, которую они там учинили. Чего стоила та победа, говорили теперь люди, если орки все равно в конце концов прорвались? И что будет дальше? Неужели они пойдут в глубь страны?
Но орки не пошли в глубь страны. Они и не намеревались этого делать: что бы им ни понадобилось в Митриле, оно находилось в горах. Они укрепились в митрильских фортах, уничтожив там всех людей, и двинулись вглубь гор на северо-запад – к землям троллей. Там не было ничего, кроме охотничьих угодий короля Лотара. Ни у кого из разведчиков не имелось ни малейших идей, что они могут там искать.
Но что бы они ни искали, далеко им зайти не удалось. Брайс настиг их.
И стер в порошок.
Его доклад был хотя и сдобрен формальными велеречивыми оборотами, традиционными для официальной переписки вассала и сюзерена, но в то же время по-деловому сух и конкретен и именно этим производил неизгладимое впечатление. Выяснив, что орки движутся вглубь гор, Брайс принял рискованное решение: разделил свою и без того небольшую армию на две равные части и попытался взять орков в клещи. Одна часть войска, состоявшая в основном из лучников и латников, отрезала оркам путь к Скорбному Перевалу и возможность отступить к своим землям, а другая часть, состоявшая из легкой пехоты и боевых магов во главе с Брайсом, двинулась вглубь гор им наперерез. Благодаря многолетним и частым охотам Брайс прекрасно знал эту местность, все ее недостатки, опасности и тайные ловушки. Орки не торопились давать бой: люди, казалось, их просто не интересовали. Но Брайс сумел вызвать в них достаточное раздражение, покусывая бока орочьего войска краткими, малочисленными, однако точными и болезненными атаками. В этой части гор не было ничего похожего на плато, дать большой бой не представлялось возможным, но Брайс преследовал иную цель – заставить орков, куда бы они ни шли, сбиться с маршрута. Брайс не уточнял в донесении, зачем именно ему это понадобилось, и Яннема кольнуло неприятным подозрением, что брат чего-то недоговаривает. Но так или иначе, тактика нового маршала возымела действие – орки спешили, и в конце концов их командир, разъяренный постоянными атаками людей, решился дать бой в скальном ущелье Смиграт.
В том самом ущелье, где погиб их отец.
До этого момента Брайс практически не использовал в битве магов. Более того, он позаботился, чтобы до орков дошли сведения о казни Иссилдора и о том, как это ослабило магический отряд людей. Орки клюнули на приманку, и первыми в бой вышли шаманы, которые обрушили камнепад на головы людей, собравшихся на другой стороне ущелья. Брайс именно на это и рассчитывал: эта часть гор пользовалась дурной славой из-за частых обвалов и оползней. Он заранее позаботился снабдить своих людей крепкими щитами, позволившими почти без потерь перенести первый натиск. И пустил в ход лучников. Они проредили ряды орков, чья позиция находилась на пятьдесят футов ниже по склону и делала их уязвимыми для дальнего боя. В бешенстве орки хлынули по ущелью под прикрытием огня шаманов. Их было почти вчетверо больше, чем людей, горсткой сгрудившихся в верхней части ущелья.
И когда орки заполнили ущелье, как бурлящая яростная река, Брайс сомкнул вокруг них скалу.
– Что это значит? – спросил Яннем, дочитав до этого места. Это были первые слова, произнесенные в Зале Совета с тех пор, как явился гонец. – Сомкнул вокруг них скалу – что это значит?
Ему долго не отвечали. Затем откашлялся новый Лорд-маг – престарелый, с трясущимися руками, наполовину слепой лорд Кавандис, слишком старый и немощный, чтобы последовать за Брайсом на войну, и достаточно смиренный, чтобы не выступать против короля в Совете лордов. Он и сейчас предпочел бы отмолчаться. Но поскольку король задал вопрос непосредственно о магическом действии, а из всех присутствующих именно лорд Кавандис являлся наиболее компетентным лицом в данной области, отмолчаться никак не вышло.
– Очевидно, – проговорил старый лорд, старательно пряча свои полуслепые глаза от пронизывающего взгляда молодого короля, – его высочество хотел сказать, что был произведен обвал, который…
– Если бы случился обвал, он бы сказал, что обвалил скалу, – перебил Яннем. – Если бы был камнепад, он бы сказал, что устроил камнепад. Но он употребил слово «сомкнул».
– При всем уважении, сир, наш новый маршал еще весьма юн и мог… мог…
– Преувеличить? Приврать? Вы на это намекаете, лорд Кавандис?
– При все уважении… – блеял лорд Кавандис, нервно потирая сухие старческие ладони.
– Тогда как вы объясните, – спросил Яннем голосом столь же холодным, как лед на озере Мортаг, – что ущелья Смиграт больше нет?
На это не смог ответить никто. Но именно так обстояло дело, и именно это сообщили через лорда Дальгоса шпионы, которых, разумеется, предусмотрительно внедрили в армию, порученную принцу Брайсу. После того что сделал королевский маршал, ущелья Смиграт НЕ СТАЛО. Массивы скальной породы, отстоявшие друг от друга на сотню локтей, сошлись, перемалывая сотни орков в кровавую кашу, как гигантская дробилка. Скала сомкнулась, и теперь там, где прежде находилось ущелье, могла без помехи проехать телега. Это сопровождалось небольшим землетрясением, во время которого образовалось еще одно ущелье и пара неглубоких пещер, а также пробился наружу подземный ключ. Был, разумеется, и обвал, и от всего этого отчасти пострадала армия митрильцев – около трех десятков человек провалились в разверзнутую землю, кого-то засосало в смыкающуюся дыру, кого-то разбило о скалы, швырнув на много ярдов вверх порывом чудовищного ветра, поднявшегося во время всего этого светопреставления. Говорили, что та часть гор изменилась до неузнаваемости, и на троллей там, судя по всему, поохотиться больше не выйдет.
И все это сделал Брайс. Он все это сделал ОДИН. Даже не создавая магического кольца с другими боевыми магами, как у озера Мортаг. На сей раз маги просто стояли разинув рты и смотрели, как их принц в одиночку рушит горы.
Покойный лорд Иссилдор был просто жалким бездарем по сравнению с ним.
– Мой брат сомкнул гору, – сказал Яннем. – Те орки, что уцелели, пытались бежать назад, к перевалу, и там их встретили латники, оставленные на заслоне. Орки разбиты.
– Что ж, – откашлялся Верховный маг, тревожно поглядывая по сторонам в тщетной попытке получить поддержку остальных членов Совета, которые молчали как рыбы – ну точно как в славные времена короля Лотара. – Это, гхм… великая победа. Очередная великая победа вашего славного брата, сир, и…
– И, – перебил Яннем, – теперь он просит у меня еще три тысячи солдат, чтобы, не дожидаясь очередной атаки орков, самому идти в контратаку на западную орду. И что бы вы мне посоветовали, милорды? Должен ли я дать принцу Брайсу еще три тысячи солдат?
И столь похож был этот вопрос на вопросы короля Лотара, совершенно не предполагавшие ответов, что члены Совета прикусили языки, нутром чуя, что никакой ответ ни одному из них не пойдет на пользу.
Яннем наклонился вперед, задумчиво подперев ладонью подбородок и разглядывая резкий, размашистый почерк Брайса. Он не стал диктовать послание писцу, написал сам, может быть, рассчитывая, что по твердости его руки и прямоте требований Яннем поймет, что никакой задней мысли Брайс не держит. В конце концов, он всего лишь сомкнул скалу, вызвал землетрясение и фактически собственноручно уничтожил орду орков. Всего лишь. И почти в том самом месте, где несколько месяцев назад не сработала магия их отца. В том странном, проклятом месте, где король Лотар не смог справиться с одним-единственным тролльим шаманом. Брайс тогда ничего не смог сделать, как и Яннем. Не смог или не захотел? Они никогда не говорили об этом. Не обсуждали между собой смерть отца. Да что там… они вообще ни разу не оставались наедине со дня коронации Яннема.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов