– Подковы тоже особые, – повторял он счастливо. – По морю могу!.. Ну, не по морю, конечно, это я так, для красоты, но через реку или небольшое озеро проскачет, не замочив бабки!.. И по огненной лаве тоже, представляешь?
Ютланд не отвечал, далеко впереди на дороге появилось несколько темных точек. Только что их не было, а потом вдруг так сразу… И хотя еще далеко, может быть, просто не замечал раньше, но все равно ощутил нечто тревожное.
Аксиал рассказывал, как удивит всех в клане таким конем, а он все всматривался в приближающиеся точки, пока те не оформились в древнюю старуху, что бредет, опираясь за длинную толстую палку выше ее головы, а за нею тащится, поджав хвосты, целая стая тощих облезлых псов.
Теперь и Аксиал заметил ее, поморщился.
– Ох, эти нищие!.. Сами живут подаянием, да еще собак подкармливают!
– Так собаки тоже нищие, – сказал Ютланд.
– Сидели бы в одном городе, – проворчал Аксиал недружелюбно. – Наверное, всем осточертели.
– На новом месте своих нищих хватает, – согласился Ютланд.
– Вот-вот!
Старуха опасливо сошла с дороги, собаки тут же перебрались на обочину, низко поклонилась.
– Славные герои, подайте хоть корочку хлеба!
– У тебя зубов нет, – ответил Аксиал грубо, – корочки грызть.
– Собачки сгрызут, – ответила старуха кротко.
Ютланд окинул взглядом тощих псов, голодных настолько, что голов не поднимают, а хвосты волочатся в пыли, сказал участливо:
– У меня есть лишняя краюха. Но и сама поешь, а то некому будет заботиться о собаках…
– Спасибо тебе, добрый человек!
Ютланд развязал мешок и сунул туда руку, краем сознания отметил, как что-то произошло, но пальцы нащупали еще теплую краюху хлеба, что дал в дорогу Тахай, а за спиной уже раздался яростный крик Аксиала:
– Берегись!
Ютланд бездумно пригнулся, на спину обрушилось тяжелое, остро пахнуло звериной шерстью. Напавший не рассчитывал, что жертва увернется и, ударившись о спину, скатился на ту сторону.
Аксиал уже рубил мечом во все стороны, конь под ним тоже бьет копытами, хватает зубатой пастью и топчет огромных волков, в которых моментально превратились мелкие тощие собачонки.
Старуха стала крупнее, а палка в ее руках удлинилась и стала блещущей косой.
– Послушница Ящера! – прокричал Аксиал.
Ютланд бросил к ней коня, она замахнулась для удара, Ютланд прыгнул с седла и успел сбить ее с ног, а лезвие косы просвистело над его головой и вонзилось в землю. Старуха оказалась на удивление сильной, Ютланд ударил несколько раз в лицо, напоминая себе, что бьет дива, принявшего такой облик, наконец руки послушницы Ящера ослабели, а он ухватил ее за горло.
– Отвечай, – потребовал он. – Кто тебя послал?
Она хрипела, закатывала глаза, губы шевелились, но ни слова не слетало с них.
– Отвечай, – повторил он.
– Все равно, – прошипела она сквозь стиснутые зубы, – ты обречен и умрешь…
– Но ты сейчас, – сказал он жестко. – Говори, иначе…
Она прошипела еще злее:
– Что, убьешь? Напугал…
Он сжал пальцы на горле, но чуть ослаблял то один палец, то другой, как будто играя на сопилке. Послушница Ящера долго крепилась, наконец прохрипела:
– Убей…
– Нет, – ответил Ютланд злобно, – ты еще меня не знаешь…
Она посмотрела в его глаза, что быстро становятся безумными, вздрогнула, затряслась в его руках.
– Господин, меня послал сам Серый Колдун.
– Почему он хочет моей смерти?
– Не знаю… Клянусь, не знаю.
– Где он живет?
– В городе Черное Устье…
Он сдавил сильнее, а когда перестал чувствовать под пальцами биение жизни, поднялся, хмурый и разочарованный еще больше.
Аксиал, весь забрызганный волчьей кровью, подошел измученный, хромающий, но с сияющим лицом. За его спиной виднеются подтекающие кровью трупы волчьей стаи.
– Сволочь, – прохрипел он, – как же она умеет глаза отводить!.. Я же видел мелких жалких собачек…
– Но мы отбились, – сказал Ютланд, – благодаря тебе. Как ты почуял?
Аксиал оперся о меч, воткнув острие в землю, сказал прерывающимся голосом:
– Я вообще женщинам не верю… Фу-у-ух, ну и драчка была… Но теперь мы в расчете!.. Третий раз… И так быстро… Даже не знаю, может быть, поехать за тобой и еще пару раз спасти твою шкурку?.. Веселая у тебя жизнь, парень!.. Похоже, монстры скоро передерутся за право тебя убить.
Ютланд буркнул:
– На этот раз знаю, кто их шлет. Теперь пойду и убью змею в ее же норе.
Аксиал посмотрел на него очень серьезно.
– Да, – протянул он, – кем же ты станешь, когда придет время брать в руки оружие?
– Самому бы понять, – огрызнулся Ютланд.
