– Все пересаживаемся на лошадей, – голос Ясмины, сиплый и властный, пробудил людей, – бросаем повозки и содержимое. Мы успеем укрыться. И… нужно добираться до ближайшей деревни поодиночке, они не смогут перебить всех и угнаться за всеми.
– В этих словах есть смысл, Ваше Величество, – Амитабх обратился к королю, – наши шансы на спасение возрастут. Неподалеку деревня – Вязкие топи, встретимся там. Нужно будет скакать больше пяти часов на лошадях. Но кони отдохнувшие, выдержат.
– Ты предлагаешь мне бежать, как паршивому псу, как мокрой крысе… – Ростифор Четвертый не говорил, он выплевывал слова, и они теряли драгоценные минуты, пока принималось решение.
– Мы давно бежим, мой Господин, – спокойно возразила Королева. Ростифор сник, с горечью увидела Ясмина, как опустились его плечи. Но нужно торопиться. Тихий гомон поднялся над путниками. Разбирали лошадей, брали необходимое. Ясмина метнулась к ларцу с драгоценностями и монетами. Переложила в холщовые мешки, не глядя. Один оставила себе, закрепила за поясом, один кинула по дороге Рокхане, но обернулась, подбежала, в порыве нежности притянула к себе сестру и крепко обняла. Почувствовала, как сестра порывисто ответила ей. Подошла к королеве, не спрашивая, вложила в руку второй мешочек, присела в коротком реверансе: «До встречи, мама!» Погладила по голове Асольда, младшего брата – и запрыгнула на лошадь.
В одночасье все пришпорили коней. Какое-то время все проскачут вместе, потом рассредоточатся, но далеко друг от друга не уйдут. Как и говорил Амитабх, справа болота, нет пути ни людям, ни лошадям. А слева – земли Неведомого. Более ста лет они молчат, и много было охотников, простолюдинов и принцев, кто хотел присоединить эти земли себе. Но еще никто не возвращался. Странников, по ошибке или доброй воле свернувших в нелюдимые леса, больше не видели; колдуны и чародеи пропадали в борьбе с невидимым. Никто не знал, что в этом лесу, но ходили страшные легенды про прошлых владельцев. Даже сейчас вдалеке виднелась высокая башня замка, но никто не знал, цел ли сам замок.
Ясмина сжала ногами круп лошади, чтобы перейти на рысь. Она –то оторвется от погони. Нужно, чтобы это сделали другие. В голове зрел план. Когда их догонят – а это непременно случится – нужно, чтобы кто-то отвел от всех основную часть настигающих. И это будет она. Ясмина дала знак Нурлате следовать за Рокханой. Прислужница, которая всегда следовала за госпожой и сейчас была неподалеку, поняла с полуслова.
У Амитабха были другие мысли. Золотошлемые выиграют время, чтобы королевская семья могла укрыться; в силе и ловкости своих воинов он не сомневался. Каждый из них стоил десяток обычных бойцов. Но Драконы, бесспорно, послали своих лучших убийц за ними. Для многих эта битва станет последней.
Путники были умелыми всадниками, но сейчас в расчетах ошиблись. Несмотря на то, что они мчались во весь опор, расстояние между ними и преследователями стремительно сокращалось. Часа через два они уже могли невдалеке наблюдать черные точки фигур догоняющих. Пора. Их небольшая группа стала рассредоточиваться. Сейчас была одна задача – выжить. Ясмина отставала все больше и больше. Она видела, как все дальше и дальше скачут королева с ее младшим братом, Рокхана, Август. И неумолимо приближались их убийцы, единой колонной. Ясмина пришпорила Аннель, взяв правее, чем все в их компании. Прижавшись к крупу, она стала единым целым со своей сноровистой любимицей. Рассекая ветер, они стрелой мчались, не чуя земли. Но те, кого послали – были одними из лучших. И сейчас они понимали, что если вернутся без добычи – лишатся жизни и чести. Три человека стали преследовать добычу, отделившуюся от всех – Ясмину, и оставшиеся – около десяти – также врассыпную бросились каждый за своей целью. Принцесса понимала, что головорезам терять нечего. И в текущей ситуации ее возьмут живой, чтобы заставить отца прийти за ней в Королевство Черных Драконов. С ужасом она видела, что расстояние сокращается. Воины достали стрелы, и чтобы не стать легкой добыче, приходилось маневрировать, а не скакать по единой прямой. Чертова открытая местность! Если она остановится и даст бой на мечах– то продержится минут пять. Ты проиграла, принцесса. Тебя связанную и опозоренную, перекинут через седло и передадут в руки врагов. В темнице ты будешь ожидать своей страшной участи. И хорошо, если убьют. Подземелья Черных Драконов бездонны, и гнить в них до самой смерти так себе затея. Весть о гибели семьи быстро разнесется, но их не будут искать. А главное – все, кто смеялся над ними – будут правы. Что там говорили? Собакам собачья смерть? Она не позволит, чтобы из-за нее попали в ловушку члены ее семьи! И если и умрет – то никто не увидит ее смерти. Пусть так и будет. Развернувшись, она направила гнедую в лес. Да, лучше так! А уж в лесу-то она оторвется от преследователей. Все ближе и ближе были вековые деревья, редкой изгородью они обозначали границу своего неведомого хозяина. Лошадь встала на дыбы, но сделав усилие, помчалась вперед. Быстрее зайца металась кобылица в уверенных руках хозяйки, все глубже они уходили в лес.
Спустя минут тридцать Ясмина остановилась. Прислушалась. Тишина. Нигде не было слышно гонителей. Но скоро совсем стемнеет. Что делать дальше? Если вернуться – нарвется на возможную засаду. Оставаться здесь – погоня может ее настигнуть. Надо двигаться дальше. Дернув за поводья, рысью она направила лошадь в безрассветную мглу глухолесья.
Лес не становился чаще. Изредка деревья сплетались кронами, закрывая часть неба огромным шатром. Уже два часа скакала Ясмина, редкая трава чередовалась с выжженными участками. Ни разу не встретили она ни одного зверя, не слышала криков птиц. Даже насекомые не присели ни разу на лицо и одежду. В сумерках ориентироваться становилось все тяжелее, сучья ломались под копытами; храп лошади придавал жизнь мраку леса.
Ясмина старалась не думать о своей семье. Мысли перекинулись к этому лесу. Она не встретила страшных великанов, диких зверей, воинов. Может, и напрасно боятся этих мест? Еще через час тело совсем задеревенело, ныла каждая мышца, и только тогда они с Аннель вышли на небольшую опушку. Впереди был замок. Темной грудой он неприветливо замер; ни одного огня. Нерешительно постояв пару секунд, она спешилась, взяла коня под уздцы и пошла к нему.
До чего неуютно! Магия, темная сильная, неподвластная разуму, шла от Замка. Ясмина шла против своей воли, сомневаясь в каждом шаге. Позади остались огромные ворота. Во дворе был небольшой навес, за которым располагалась большая конюшня. Ясмина завела кобылу, насыпала немного овса. Из-за туч вышла яркая луна. Здесь же на стене конюшни заприметила принцесса факел. Кремнем высекла искру, и пошла исследовать замок.
Замок все так же молчал. Странное было чувство, что его покинули второпях недавно, но одновременно и давно. Толстый слой пыли на каменном полу поднимался облаком при гулких шагах. Обойдя залы первого этажа Ясмина заприметила лестницу. В поисках спальни, она стала подниматься; тронув стену, почувствовала слизь на пальцах, в нос ударил запах плесени.
В первой же комнате, куда она вошла, стояло огромное ложе. Воткнув факел в стену, Ясмина с ногами забралась на нее, села, прижавшись к спинке кровати и прижав к груди колени. Меч отстегнула, положила справа от себя. Страх вползал в сердце, древним кошмаром опускался в низ живота. Она чувствовала взгляд на себе. Кто-то следил за каждым шагом. Усталость свинцовым грузом давила на веки, но глаза не смыкались. Напрягшийся до предела слух уловил шаркающие шаги за дверью. О, сейчас какое-то ужаснейшее существо, которое она даже не могла представить, зайдет и убьет ее! Она замерла в этом напряженном ожидании, потеряв счет времени. Внезапный ужас наполнил все ее существо, разрастаясь, изнутри испепеляя тело. Бежать отсюда, бежать!
Стало светать. За ночь к ней так никто не зашел и не постучал. Ясмина встала с кровати и подошла к зеркалу. На нее посмотрело осунувшееся лицо с темными кругами под глазами уставшей девушки. Тело ныло от многочасовых скачек и неподвижного сидения. Но хуже всего был страх, который мерзким липким существом присосался к сердцу. Хотелось поддаться этому первородному испугу, закричать и броситься вон из комнаты.
Глубоко вдохнув, Ясмина открыла дверь и вышла из комнаты. На дрожащих ватных ногах она спускалась вниз. Третья зала, сейчас будет вторая, первая, потом во двор, в седло и отсюда в полный опор! Глядя прямо перед собой, принцесса даже не замечала, на сколько красивы и величественны каждая из зал. Огромные колонны в виде человеческих рук вырастали из отшлифованного каменного пола и поддерживали свод. Мозаичные рисунки хорошо сохранились, но были покрыты мелким песком и пылью, и нельзя было понять, что же там изображено. Громадные зеркала, седые от времени, в едва заметных трещинках, мутно отражали хрупкую фигуру.
Во втором зале ждал сюрприз. Стол был накрыт. На одну персону. Ясмина сглотнула и подошла к столу. Села. На серебряном подносе лежала курица. Ясмина приподняла крышку со второй тарелки. Рыба. Уже машинально налила из графина вино и сделала пару глотков. Глубоко вдохнула и выдохнула. Надо оказать честь хозяину этого замка и поесть любезно предоставленный ей завтрак. Курица оказалась холодная, но вкусная. Только сейчас девушка поняла, что голодна. Она же не ела уже несколько дней. В один момент она подняла взгляд от тарелки и увидела в зеркале напротив женщину. В черном длинном платье она стояла прямо за ней. Платье было дорогое, уж Ясмина понимала в этом толк. Только обветшалое, местами порванное. Лицо было обтянуто кожей, щеки впали, рот как будто без зубов и губы ввалились во внутрь, как у столетней старухи. И глаза были закатившиеся наверх. Худые руки тряслись. Волосы зашевелились на голове у принцессы, не в силах сдерживаться, она вскочила, и резко обернулась. Стул с грохотом упал. Сзади никого. С дрожащими пальцами принцесса нашла в себе силы закончить трапезу, она вытерла руки салфеткой и направилась к выходу. В первой зале Ясмина все же ускорила шаг. Но прежде, чем толкнуть дверь, обернулась.
– Я, Ясмина, принцесса Золотых земель, благодарна хозяину этого замка за кров и свое спасение. Если нужна будет помощь – даю слово чести – я не подведу.
Принцесса присела в глубоком реверансе. Выдох, как смешок, пронесся по замку, поднимая пыль. Девушка открыла дверь и вышла.
На конюшне быстро оседлала лошадь и галопом выехала. Она не верила, что Замок позволил покинуть его. А впереди расстилался нелегкий день, снова верхом.
Только к вечеру Ясмина добралась до деревни, где обговаривали встречу. Она буквально рухнула с лошади у постоялого двора. Что-то подсказало ей, что поиск родных нужно начинать отсюда. Заныло сердце: ни одного знакомого коня. Усилием мысли Ясмина отогнала дурные предчувствия.
– Добрый день! Не останавливались ли у вас недавно путники? Я ищу родных, – принцесса, не смотря на усталость, старалась быть очень вежливой. Старая женщина оторвала взгляд от камина, подошла к ней. Пытливо взглянула. Коротким кивком приказала идти за ней. Широкая деревянная лестница неприятно скрипела под ногами, когда они поднимались наверх.
– Идите, – толстый палец провожатой ткнул в дверь. Громоздко развернувшись, она пошла обратно. Ясмина вошла в комнату, не зная, что увидит.
О, чудо! Вся семья сидела за небольшим столом. Они разом обернулись на открывшуюся дверь и, шумно загалдев, бросились к ней. Август растолкал прочих, обхватил ее, прижал, подкинул вверх. Прыгал маленький Асольд, мать и сестра обхватили с двух сторон. Но где отец? Внутри снова защемило.
– Тссс… – королева прижала палец к губам, и показала на кровать за шторой. – Он тяжело ранен. Попала стрела. Будет жить, – оборвав фразу, она замолчала и серые глаза заволокло печалью. Перевели разговор, чтобы не дать унынию в очередной раз одержать верх.
Успокоившись и заглушив тревогу, семья принялась за нехитрую еду – на всех пара перепелок и сыр.
– Мы продали лошадей, чтобы не привлекать внимание. Павира, хозяйка двора, помогла. Сняли на пару дней комнаты на верхних этажах. До тех пор, пока король не сядет в седло – будем здесь. В этой комнате буду я с мужем и Асольдом, вторая – для тебя и Рокханы, третья – для Августа и Амитабха. Нурлата будет жить в комнате для прислуги.
– А другие? – замерла Ясмина.
– Остальные мертвы, – Август уперся лицом в свои руки, – только Амитабх с нами. Другие с честью ушли из жизни, защищая своего короля.
– Они задержали наших преследователей, благодаря этому мы здесь, – королева поджала губы, горькая складка пролегла на лбу. «Значит, нас больше некому охранять,» – отрешенно подумала принцесса.
– А ты? Почему так долго добиралась? – Рокхана повернулась к сестре.
– Я заблудилась, – пожала плечами Ясмина. Пожалуй, никому не стоит знать, что она была в землях Неведомого.
Закончив ужин, все разошлись. Ясмина едва добралась до своей комнаты, и прямо в дорожной одежде блаженно засыпала под жестким шерстяным одеялом.
Если бы можно было убивать взглядом, то все семеро воинов Королевства Черных драконов были уже мертвы. Но у короля этих земель, Грания Восьмого, не было этой способности.
– Как вы могли упустить их?!
– Ваше Величество, они сбежали. Мы убили всю их охрану, но королевская семья спаслась. Трое ваших доблестных слуг преследовали принцессу, но сгинули в землях Неведомого. Еще троих убили воины Короля Ростифора. Король ранен и сейчас они в Вязких топях, это земли Болотной ведьмы. Они не стали прятаться, и поселились в открытую. Мы не хотели огласки и не решились убивать у всех на виду. Но если таков приказ Вашего Величества… – статный ратник в плаще склонился в глубоком поклоне. Остальные неподвижной шеренгой стояли по правую руку своего предводителя. Не шелохнувшись, ждали своей участи. Помилуют ли их после столь серьезного провала? У лучших воинов не было на плащах знака королевского двора – драконов. Только небольшие перстни, гравировка которых отлично имитировала драконью чешую.
– Король Ростифор… – губы Грания скривились в усмешке. – У нас нет такого Короля. Только Велор Самопровозглашенный правит землями. И нам придется нести ответ, почему мы обещали ему голову брата и не преподнесли… Идите. Я дам ответ позже.
Воины еще раз поклонились и быстро покинули зал.
Граний устало откинулся на роскошь шелка. Раздраженно посмотрел на соседний трон, где сидел старший сын, который откровенно скучал и во время его разговора с отрядом Избранных, и сейчас. Ераст был хороший воин, даже отличный, но политика его не занимала. Дипломатии он предпочитал битву.
– Велор будет недоволен. Нужно снискать его расположение. Сейчас не нужна война. Она отнимет много сил и золота. Нам нужно доверие нового Короля. Ему нужны союзники, и он щедро раздает земли и прииски своим сторонникам.
– Какая разница, война так война, – равнодушно пожал плечами Ераст, – мы – одно из сильнейших Королевств. И докажем это в очередной раз, если надо.
Он легко вскочил с трона, поклонился отцу и, весело насвистывая, покинул тронный зал. «Что ж, здесь хороших советов ждать не приходится. Нужен совет Мудрых,» – Граний был разочарован.
– Призвать Всевидящих! -приказал он.
Все это Ромул видел и слышал, стоя за тяжелым балдахином у последнего окна. Он не занял третий трон, по левую руку от отца, на котором периодически восседал. Предпочитал оставаться в тени. Его трон должен быть справа, он должен быть наследником. Но Ераст был не столь глуп, как думал отец, к тому же смел и безрассуден. И Ромул ждал своего часа. В жизни все случается вовремя. Он еще займет трон. К тому же, хоть Ромул и не признавался, но любил брата. Возможно, он даже сохранит ему жизнь. В темнице пусть живет, что ли…
Он выскользнул из укрытия и пошел в башню. Младший сын Грания был единственный из семьи, кто жил в башне. Огромными шпилями они возвышались над королевством. С балкона можно было увидеть все, как на ладони. Крошечными муравьями копошились внизу людишки, и нужно было применить зрение мага, чтобы увидеть их даже так. Но не из-за этого поселился здесь Ромул. Близость к огненным исполинам – вот что было важно. На крыше каждой из башен восседала статуя дракона. Огромные, они замерли, охраняя их земли. На крыше его башни дракон застыл, впившись огромными когтями в черепицу и раскрыв крылья, готовясь к полету; на соседнем, куда как раз выходил балкон Ромула – змей изогнулся, готовясь полыхнуть огнем. На третьей башне дракон свернулся клубком, закрыв крыльями часть высокого строения. Был еще четвертый дракон, маленький, по сравнению с первыми. Он так же был на этой башне, и будто полз наверх. Мощные лапы продавили каменную кладку, коготь правого крыла как крюк вонзился в стену, помогая не упасть. Огромный гарпун торчал из крыла. Хотели вытащить его, но старый волшебник, Кириакр Тончайший, не дал. Он жил в этой башне, и никто не осмеливался ему перечить. Ромул вздохнул. В их землях чародеев больше, чем крестьян. Скоро дань платить будет некому.
По дороге в свои покои Ромул думал о Ясмине. Жаль, что она так бездарно погибла. Луше бы ее схватили, и он бы нашел способ уговорить отца ее сжечь. Она бы безумно красиво смотрелась в полыхах огня. Интересно, как скоро бы она закричала? Стала бы она умолять пощадить ее?
С Ясмины мысли перескочили на охоту. Вспомнились лай собак и дух погони, когда жилы вздуваются от азарта. Надо бы развеяться. Агний! Где Агний? «Я здесь,» – пронеслось в голове. Мимолетом сверкнуло видение, что Агний сидит у себя за столом, читает книгу. Ромул передумал идти к себе и зашел к другу.
– Не дошел на этаж выше? Устал и зашел отдохнуть? – съязвил Агний.
– Смешно, – Ромул сел напротив, скрестив руки. Взгляд был мимо чародея, на дракона.
– Когда, Агний? Когда? Ты обещал мне, что еще в прошлом месяце я стану Драконом.
