Иван падал в туман, стараясь как можно точнее определить, где разыгралась трагедия. Он услышал жалобное мяуканье, злость и горе множества существ, внизу была беда. Наконец определившись с направлением, он спикировал туда, немного притормаживая свой полет с помощью Морфа, попадающихся листьев и веток. Жалко, что нельзя применять полноценный полет, но сейчас у него преимущество высоты и это преимущество нивелировало наложенные ограничения.
Иван увидел, как огромные щупальца таскают и бьют о ствол дерева детёныша Лысьвы. Многие взрослые особи, попытавшиеся спасти его, уже поплатились за это. Их втягивало в болото множество щупалец какой-то твари. Сил сопротивляться уже не было, их время сочтено.
Иван врубился прямо в центр этого скопления, не став даже тормозить, и сразу же взорвался вихрем железа. Клочья мяса и грязи полетели в разные стороны и округу огласил вопль. Щупальца отпустили свои жертвы и нацелились на это непонятное «нечто», принёсшее столько боли. Рев твари парализовал и прижал к земле окружавшую её стаю, раненые животные ползли подальше от этого гиблого места, иных вытаскивали сородичи, активно помогая вырваться из болота. К ним на помощь пришел Сильный!
Они попали в засаду к этой твари и первым был схвачен самый перспективный детёныш прайда. Выручать кинулись все, но шансов не было. Они хотели дорого продать свои жизни, но даже этого не получалось, тварь была в разы сильнее всего прайда, и они не могли причинить ей вреда. И в тоже время даже их шкура не спасала от ударов, направленных на них.
**
Иван практически вгрызался в эту тварь, погружаясь все глубже и глубже. Клубок вращающейся стали перемалывал всё встреченное на своём пути. Зубы, пытающиеся раскусить эту живую сталь, разлетелись брызгами, не успев причинить вред. Сердце твари остановилось, уже состоя из нескольких кусков. Щупальца опали и тварь стала погружаться в глубину из которой вылезла на свою погибель. Теперь предстояло прорубиться на воздух, и Иван сделал это с прежней яростью, попутно перемешав с грязью уже мертвый мозг болотного исполина.
Он выскочил на поверхность и последним движением перерубил щупальце, всё ещё удерживающее детёныша Лысьвы, подхватил его и прыгнул на берег. Болото стало поглощать своё создание. Раненые животные начали приходить в себя и окружили Ивана, жалобно поскуливая. Он положил детёныша на землю и прислушался к нему.
– Морф, сможем помочь?
– Пока ты развлекался я изучал строение Лысьв. Кстати, позови Шмыгу, он всё ещё грызёт эту гадину, как бы в болото не утянуло.
Иван оглянулся и больше услышал, чем увидел беснующегося манга. Он прыгал, верещал и рвал тушу, на которой его даже видно не было. На его успехи обратили внимание даже Лысьвы. Иван почувствовал уважение к нему с их стороны.
– Шмыга, ты уже убил его. Иди сюда, охраняй детёныша Лысьвы, я буду его лечить.
Шмыга обернулся, а потом вгрызся в тварь с еще большим остервенением. Наконец он успокоился и прыгнул на берег. Не долетел и плюхнулся в воду. Один из самцов с опаской спустился за ним и вытащил его за шкирку. Он всё ещё верещал и мотал головой, разрывая невидимого врага. Опустив этот злой меховой комочек рядом с Сильным, самец отошёл не мешая. Манг еще долго скакал вокруг, но уже не вереща. Видимо не мог успокоиться.
– Если удержим жизнь сейчас, то сможем помочь.
– Пробуем.
Иван запустил диагностику и получив ответ озадачился, в чём теплилась жизнь, если вместо внутренностей сплошная каша.
– Обезболивать нельзя, уйдет. Пусть его в сознании держит боль. Но нужно восстанавливать быстро. Сейчас с Хомяком сообразим за что браться в первую очередь. Мозг начинаю подпитывать, не даю провалиться.
***
Иван уже больше четырех часов боролся за жизнь детёныша Лысьвы. Стая всё увеличивалась и увеличивалась. Из дальних уголков Великого Леса пришли представители разных стай, все кто смог преодолеть расстояние за это время. Новость разлетелась быстро. Этому детёнышу пророчили славу вожака прайда, и всем нужно было знать судьбу того, кто возможно поведёт в будущем. Нынешний вожак прайда был стар и не смог прийти, он жил далеко, на границе болот, но он послал самых быстрых воинов, чтобы спросить у Сильного есть ли шанс. Весь Лес уже знал о том, что древнее зло напало на хозяев здешних мест. Сильный убил тварь, и он лечит будущего вожака. Шанс ещё есть.
Ванька прислонился к дереву и устало вытер пот. Ему принесли мясо завёрнутое в лист, и оно ещё было горячим. Каких страхов натерпелся Вирг, когда ему пытались объяснить, что от него требуется, Иван даже думать не хотел. Лысьвы знали, что Сильный не ест мясо сразу. Бедный Вирг…
Он поднялся и бросил яркий образ. – «Он будет жить».
Стая пришла в движение. Остались только избранные, остальные ушли разносить весть. Иван поднял детёныша и мотнул головой. Его поняли и повели наверх. Через час Ванька уже спал. Рядом лежал детёныш Лысьвы и тяжело дышал. Вирг поддерживал огонь и практически непрерывно что-то разделывал и иногда жарил. Еды требовалось много, а теперь ещё и сырого мяса. Каждый час к нему приносили свежую небольшую тушку, и он, уже на автомате, выбирал нужна ли она ему, остальное забирали обратно. Мясо Сильному нужно только свежее, он должен восстановить силы быстро.
Вирг понял лишь одно, если он не будет поддерживать силы Лесовика, то Лысьвы его просто сожрут. А уж когда подбежавший самец схватил мясо и бросил прямо в огонь, тут же выхватил его, опалив морду, и бросился бежать, тут даже до него дошло что нужно делать. Каким образом он осмелился окрикнуть эту гору мышц, сам до сих пор понять не мог. И ведь послушался – остановился и отдал мясо.
***
– Шатун, я вынужден тебя будить. Я уже с ног валюсь. Боюсь усну.
– Встаю. Как у нас дела?
– Лес гудит. Столько Лысьв я никогда не видел, идут постоянно. Посмотрят издалека и уходят, а потом другие. И так сплошным потоком.
– Детёныша проверяли что ли?
– Наверно. У них ведь раз в сотню лет рождается кутёнок. Маленьких почти и не видел. А вообще о них мало что известно. В неволе не живут совсем, но с людьми уживаются, если их не беспокоить. Говорят, они охраняют Великий Лес. Ты знаешь… Им удается. Сюда никто не лезет.
– Вы же полезли.
– Мы шли умирать.
– Отдыхай, я уже проснулся.
Вирг проверил деда и упал рядом. – «Эти сутки его вымотали, страшно было до жути. Но их не трогали, они уважали Шатуна. К тому же, он умудрился притащить раненого и грязного детёныша, и похоже, лечил его. Даже Шмыга спал всю ночь, а вот на него это было совсем не похоже». Под утро Вирг уже начал махать руками прогоняя Лысьв подходивших слишком близко. Те скалили зубы, но слушались. После того самца с первой порцией мяса для хозяина он уже ничего не боялся. Страх притупился усталостью. Столько бояться просто невозможно.
Он взял у хозяина свой меч и начал делать упражнения чтобы не заснуть, но в конце концов, чуть не отрубив себе ногу, решил больше не искушать судьбу и будить. Он боялся уснуть на посту, это позор на всю жизнь. Это раньше он мог не спать сутками, а сейчас организм ослаб от плена, к тому же Шатун лечил его, уходило много сил. Они просто утекали из него. Вроде ничего не делал, а ноги уже еле шевелятся, а уж когда пришлось покрутиться с разделкой туш… И ведь не остановишься, даже если уже не надо. Эти паразиты разве что не рычали на него, стоят и не моргают, постоянно следят что он делает. Точно ведь сожрали бы попытайся он остановиться…
***
Иван нарубил мяса мелкими кусками и кормил этого мелкого бедолагу. Сначала он отказывался брать, но Иван настаивал, и детёныш Лысьвы начал есть. Сначала просто облизывать, а потом и проглатывать. Силы быстро возвращались и ближе к полудню он уже встал, лизнул валяющегося недалеко от него Шмыгу, и практически упал от усталости обратно. Манг даже не проснулся.
– Сильный, к тебе идёт вождь. Он просит выслушать его.
Иван кивнул появившемуся из-за деревьев самцу Лысьв, и тот мгновенно исчез. Через некоторое время к нему приблизился действительно очень старый представитель их прайда.
– Разреши говорить Сильный.
– Я рад тебя услышать старейшина.
– Зачем ты помогаешь нам?
– Из тебя плохой переговорщик, тебе это говорили?
Вожак прайда улёгся рядом и подхватив небольшой кусок мяса прожевал его. Уж слишком аппетитно оно выглядело.
– Нет. Наверно боялись.
Иван улыбнулся такой непосредственности ответа.
– Тебя привело только любопытство?
– В основном оно. Но ещё мне нужен совет.
Иван даже опешил.
– Когда я стал мудрым?
– Мне нужен совет Сильнейшего, за мудростью я пойду в другое место.
– «Да уж. Этот старый вожак тоже за словом в карман не лезет». – Я слушаю. – Иван почтительно расположился рядом и подбросил немного сухих веток. Он видел, что огонь не мешает зверю.
