– Постой, Артур! – устало откинувшись на спину, Старейший посмотрел на стоящего перед ним Варужана. Было видно, что этот разговор отнял у него слишком много сил. – Я назначу тебя своим преемником и уйду на покой, – пообещал старик, – странник и его ученик покинут нашу деревню. Мы объявим их изгнанниками. Ты же получишь власть.
Осклабившись, лидер гильдии улыбнулся. Тщеславие и жажда власти были его нескрываемыми слабостями. Ударом ноги распахнув дверь, Варужан обернулся.
– Неделя, потом лично щенка выпотрошу.
– Зачем? – как только дверь захлопнулась, Артур укоряюще посмотрел на Старейшего и швырнул автомат на стол.
– Марика моя наследница…
***
– Дальнейший разговор вы знаете, – разливая по кружкам терпкий отвар, сказал Артур и посмотрел на бледную, как полотно, девушку, – ты наследница лидера своего города, а значит, прямая угроза власти Варужана. Он бы убил тебя, если бы ты осталась, и попытается убить, если ты вернешься…
– Бедные дети, – вздохнула старушка и ласково погладила испуганную девушку по голове, – не бойтесь, здесь вы в безопасности.
Я отпил из кружки странной, пахнущей неизвестными травами, жидкости. Горький вкус хорошо маскировался ложкой лесного меда, добавленного в напиток. В этих местах мед был большой редкостью. Дикие пчелы отличались мстительностью и очень болезненными укусами. Однажды, еще мальчишками, мы нашли неподалеку от деревни пчелиный рой. Нужно было позвать взрослых, но жадность продиктовала тогда свои условия. В итоге из восьмерых детей, домой вернулось только шестеро. Накинувшись на обидчиков, насекомые так изжалили ребят, что двое упали на землю и больше не смогли встать. А я после этого еще пять дней пролежал в кровати.
– Куда ты их поведешь? – хозяйка ухаживала за девушкой, как если бы это была её дочь. Выбирая самые вкусные куски, она подкладывала их девушке и с удовольствием гладила яркие, рыжие волосы.
– Для начала хочу их спрятать, – промычал с набитым ртом Артур, – они ничего не знают о реальном мире. Их поселение довольно замкнуто и у них практически не осталось технологий. Живут в настоящем средневековье и большинство населения это устраивает.
– Не знал, что такие поселения существуют, – раздался над ухом хриплый голос; обернувшись, я увидел стоящего позади Джонсона. Уперев огромные, размером с голову, кулаки в бедра, он внимательно слушал рассказ Артура. – Сможете показать туда дорогу? – наемник сделал доверительное лицо и присел рядом. – Люблю путешествовать.
– Чтобы ты со своими дружками и туда наведался? – совсем недружелюбно ответил Артур. – Слышал я про твои путешествия. Кровью по всем поселениям уже отметился.
– Но-но, – предостерегающе помахал пальцем гигант, не меняя миролюбивого выражения лица, – мы на мирной территории, но это не значит, что мы не можем выйти отсюда.
– А ты хочешь выйти? – ничуть не испугавшись, Артур с готовностью поднялся из-за стола.
Создавалось впечатление, что он специально нарывается на драку. Смутившись от неожиданного напора собеседника, Джонсон несколько секунд внимательно разглядывал своего противника.
– Завтра, – вкрадчивым голосом подвел итог разговора гигант и, с несоответствующей его габаритам грацией, выскользнул из-за стола.
– Ты чего творишь? – пытаясь унять дрожь в коленях, я шепотом спросил наставника, – он же тебя как муху прибьет.
– Это и есть причина, по которой я сюда прибыл, – глаза Артура на мгновение блеснули стальным металлом и тут же подернулись дымкой беззаботности.
Глава 9
– Ты сейчас серьезно? – не понимая поведения наставника, я переглянулся с Марикой, – мы здесь, чтобы ты убил этого громилу?
– Ага, – кивнул Артур, не переставая улыбаться, – и завтра я это сделаю.
Притихнув, я сидел на скамье и переваривал информацию. Не похоже, что Артур занимается налаживанием торговых связей между поселками. Или это у него подработка такая? Может он наемный убийца? Вопросов становилось все больше и больше.
Дальнейший вечер прошел без происшествий. Артур и Джонсон упорно делали вид, что ничего не произошло и непринужденно общались с окружающими. С наступлением темноты старик Винчестер подкинул дров в обложенный речным камнем очаг и достал непонятный инструмент.
– Гитара, – коротко ответил Артур на наш немой вопрос и приложил палец к губам. Грубые пальцы заскользили по металлическим струнам, и комната наполнилась неведомыми мне до этого момента мотивами.
Я работаю дверью,
В мире, где нету стен.
Там, где крылья без перьев,
Где нет ни котов, ни вен…
Хриплый голос старика, увлекаемый завораживающими звуками гитары, проникал прямо в сердце и эхом отдавался в самых потаенных уголках души. Положив голову на сложенные на столе руки, Марика пыталась незаметно смахнуть слезы, предательски льющиеся из глаз.
– Какое-то волшебство, – восхищенно прошептал я после того, как старик отложил гитару, – никогда не слышал ничего подобного.
– А у вас нет музыкантов? – услышав мой шепот, обернулся ко мне Винчестер.
– У нас нет гитары, – честно признался я, – наши музыканты играют на барабанах и свирели.
– Свирели, – нахмурив лоб, попытался вспомнить старик, – на дудочках, что ли?
После утвердительного кивка, он подошел к одному из массивных деревянных шкафов, стоящих вдоль стен, и вытащил небольшую палочку.
– Похожа на вашу? – протянул он мне музыкальный инструмент, с любопытством наблюдая за моей реакцией. Свирель была сделана на совесть. Тонкий ивовый корпус украшала искусная резьба в виде странного орнамента. Рубленные линии узора сплетались в единую цепочку и извиваясь, как фантастическая змея, опоясывали тонкий корпус инструмента. Работа неизвестного мастера восхищала.
– Похожа, – внимательно осмотрев корпус, я размял пальцы и приложил ее к губам.
Тонкий звук вырвался из сопла, наполняя комнату задорными мотивами, которым научил меня отец. Немного сфальшивил в начале, но потом руки привыкли и я начал играть в полную силу. Наемники, сидящие за соседним столом, добродушно заулыбались и начали притопывать в такт озорной мелодии.
– Хей! – свирепо выкатив глаза, Джонсон барабанил огромными ладонями по столу, на свой лад подпевая льющейся из свирели мелодии.
– Молодец, пацан! – заорали со всех сторон, когда я закончил играть, – давай еще!
Старик Винчестер взял снова в руки гитару и стал мне тихо подыгрывать. Звуки инструментов, как древние воины, сходились и разбегались под сводами общего зала. Они рисовали в воображении фантастические картины. Как будто соревнуясь, мы со стариком начали по очереди выходить на первый план приглушая партнера. Началась настоящая музыкальная битва. В этом соревновании и прошел остаток вечера.
– Молодец, парень, – потрепав меня по плечу, Винчестер отстранил протянутую ему свирель, – теперь она твоя, заслужил!
Весело улыбаясь, он указал нам нашу комнату для ночлега. Внутри располагалось две узких кровати, небольшой сундучок для пожитков, кресло и стол, уставленный множеством свечных огарков.
– Лучшие комнаты уже заняты, – извиняюще развел руками старик, – придется вам потесниться.
– Не беда, – ободряюще улыбнулся Артур и пожал протянутую ему руку, – спокойной ночи, старый друг.
Разместив нас на кроватях, наставник устроился в кресле, предварительно подперев им входную дверь.
– Артур, зачем тебе Джонсон? – любопытство не давало мне спокойно уснуть. А Марику этот вопрос похоже не волновал. Едва коснувшись головой подушки, она моментально заснула.
– Спи… – коротко оборвал меня наставник, – завтра все поймешь.
Усталость от перехода наконец-то взяла верх, и я провалился в мир снов.
***
