За стеной звенел колокол, приглашая всех в буфет, я же лениво потянулась на подушке и выпустила когти. Ну его, этот завтрак, лучше поваляюсь еще полчаса. Определенно, в кошачьей шкуре были и свои плюсы.
Второй колокол игнорировать было сложнее: переливчатый звон сообщал о начале учебного дня, и однокурсники могли подумать, что я прячусь, чтобы не показываться им на глаза. Встряхнувшись, приказала себе собраться. Что бы ни творилось у меня на душе, об этом никто не догадывался, даже лорд Рендел. Я должна была оставаться сосредоточенной, надежной, в общем, соответствовать статусу ассистентки ректора.
Долой хандру и неуверенность! Впереди меня ждут новые открытия и знакомство с юным и обязательно перспективным магом. Да мы с ним таких дел наворотим! Прямо ух! Все преподаватели рты от удивления раскроют!
* * *
В коридоре творился настоящий бедлам. Складывалось впечатление, что часть фамильяров забыла про эликсиры протрезвления, а другая их перебрала. Мне навстречу летел розовый единорог, украшенный золоченой уздечкой и крошечными колокольчиками, вплетенными в гриву. От неожиданности я села на собственный хвост и ошалело заморгала.
– Дэни, наконец-то! – загалдели другие фамильяры, обступая меня. – Ну скажи ты ему, что это перебор!
– Это кошмар, а не перебор! – заявил Сэм, зависнув в воздухе рядом с единорогом. – Маг-иномирец решит, что ему достался чокнутый конь, и в ужасе рванет обратно в портал.
– Я хочу произвести впечатление! – фыркнул жеребец и лягнул задней ногой, в надежде достать непрошеного комментатора.
Сэм возмущенно заклекотал, взлетел повыше и оттуда уже продолжил распекать любителя дешевых побрякушек, ведущего себя как девчонка на выданье. Последний аргумент подействовал, единорог стянул с себя уздечку и зашвырнул в Сэма. Тот ловко подхватил ее лапами и полетел по коридору, громогласно возвещая, что он теперь священная птица и ему надобно подносить золотые дары, в крайнем случае принимает печенье и конфеты.
– Дурдом! – возмущенно объявила слетевшая с подоконника сова Соня. – Я ребят просто не узнаю.
– Кто-то слишком вжился в роль, – хмыкнула голубка Мирабель, поглядывая на Марка.
Заяц вместо утренней зарядки затеял в коридоре конкурс на самого прыгучего зверя. Прямо на полу были расчерчены отметки. Прыгать предлагалось с места. Я осмотрела довольно-таки длинный ряд участников и покачала головой.
Перехватив мой взгляд, Соня недовольно проухала:
– Надеюсь, получив подопечных, они хоть немного остепенятся.
– Скорее, начнут втягивать их в свои авантюры, – предположила я. – Не сразу, а через пару недель, как притрутся друг к другу.
– У нас появится второй Марк? – картинно покачала головой голубка.
Заяц в тот же миг скакнул к нам и возмущенно дернул ухом.
– Ты что-то имеешь против?
– Вряд ли твоему подопечному понравится, что ты постоянно дымишь, – манерно протянула Мирабель.
– Мужик с мужиком всегда договорятся, – самоуверенно заявил Марк.
– Если девушка достанется, – деловито спросила Соня, – что ты тогда делать станешь?
– Повешусь на собственных ушах, – мрачно буркнул заяц и попрыгал прочь, игнорируя возмущенные выкрики участников конкурса.
* * *
Традиционной столовой в Башне фамильяров не водилось. Сложно было разместить с комфортом настолько разношерстную компанию. Нам приходилось довольствоваться буфетом или же заказывать доставку съестного в комнату. Так я и поступила.
Активировать раздаточный пень удалось без проблем, а вот настроить его на выдачу нужных блюд оказалось куда сложнее. В течение двух первых лет обучения артефакт служил мне вместо тумбочки, а тут пришлось осваивать. Кто знает, вдруг с появлением подопечного мне и в буфет сходить будет некогда.
Встав на задние лапки, я постучала передними по деревянной поверхности и попросила:
– Чай и бутерброд с сыром, пожалуйста.
На пеньке возник запотевший стакан, в котором плавали два кубика льда, и огромный шмат сыра, покрытый тоненьким кусочком хлеба.
– Чтоб тебе мхом порасти, деревяха бесполезная, – в сердцах воскликнула я и припечатала по артефакту хвостом.
Сыр и хлеб покрылись плесенью, и ехидный голос уточнил:
– Еще пожелания будут?
Теперь-то я осознала, отчего раздаточные пни устанавливали исключительно в комнатах фамильяров – чтобы не накормить сомнительными дарами юных магов. Этакая защита для гурманов-иномирцев.
Чай я согрела в стакане самостоятельно, хлеб выбросила, а вот сыр все же проглотила, убедив себя, что мне достался на завтрак деликатес. Перекусив, помчалась в главный зал Центральной башни, где архимаг должен был произнести приветственную речь.
Мое появление на балконе переполошило затаившихся в засаде фамильяров. Подглядывать за попаданцами не запрещалось, более того, место наблюдения оставалось неизменным уже много лет, но ребята все равно нервничали. Я и сама находилась на взводе. Там, внизу, сейчас собрались те, от кого зависело наше будущее.
Ну-ка, посмотрим, кто к нам пожаловал?
В кошачьей походке есть свои плюсы: лапы скользили по полу мягко и бесшумно. Конспирацию нарушал хвост, с шелестом тащившийся следом. Заслужив несколько неодобрительных взглядов, приподняла бобровое достояние. Шагнула, повернулась, предатель громко чиркнул по лепнине бортика.
– Дэни, иди к нам, – позвал Сэм. В целях маскировки он укутался в темное покрывало, одна голова наружу торчала.
Я протиснулась между белоснежным волком и запыхтевшей от негодования лаской. И откуда они такие чистенькие и идеальные взялись? Аж противно! Не наши, точно. Неужто по обмену прислали? И совсем мне не завидно. Хвост наглое вранье самой себе не одобрил и шлепнул по полу. На меня тут же укоризненно тявкнули. Ладно-ладно, запомним. К счастью, я уже добралась до цели и запрыгнула на свободную скамеечку. Поставив лапки на бортик, высунула мордочку.
Прибывшая толпа оказалась разношерстной. Я оценила одежду попаданцев, распределяя их по мирам и эпохам. Два представителя из мест, где технический прогресс давно ушел вперед. Судя по противогазу и странному баллону на спине парня – наука не всегда благо. Я не сомневалась, что перед отправкой в портал бедолагу пропустили через магический дезинфектор, но все равно стало неуютно. Кто знает, какую заразу он мог притащить чисто теоретически? Второй пришелец сиял металлическими нашлепками на костюме из латекса. Знаем и таких, любителей звездолетов и световых мечей. Придется ему теперь привыкать к иному ритму жизни и низким скоростям.
Несколько девушек из миров, где уважали длинные платья и пышные юбки. На четырех я обнаружила наличие магических безделушек – с магией знакомы, уже легче. Особу в белоснежном вечернем туалете сложно было не заметить. Она царила в толпе подобно лебедю. На смазливом личике застыло каменное выражение. С такой миной не в сказку шагают, а требуют, чтобы она сама пожаловала в гости. Желательно на условиях заказчика. Невольно провела параллель с лаской и волком. Определенно, они друг другу подходили.
Представители низших сословий держались по-простому. Они уже успели перезнакомиться и теперь шепотом делились впечатлениями. Знать вела себя настороженно, каждый мечтал примерить корону местного лидера и оценивал потенциал соперников. Борьба подопечных за власть внутри группы – то еще развлечение. Можно смело доставать орешки и делать ставки. Чем фамильяры и занимались в перерывах между занятиями. Преподаватели в интриги иномирцев не вмешивались. Чем бы детки ни развлекались, только бы учились прилежно и не покалечились в процессе.
* * *
Лорда Рендела я почувствовала еще до того, как внизу по залу пронесся восторженный рокот, чередующийся с тяжелыми девичьими вздохами. На особо томные непутевый хвост отреагировал легким шлепком.
– Дэни, ты чего? – возмутился Сэм, по лапе которого я попала.
– Нервничаю, – ничуть не соврала я.
Хорошо поставленный голос ректора пробирал до дрожи. Я опустилась на четыре лапы и зажмурилась. Помогло слабо, перед глазами все еще стояла статная фигура в парадной темно-синей мантии.
– Дамы и господа, приветствую всех в Академии Кар-Града. Многие проделали долгий путь, но, уверяю вас, это того стоило. Во время ознакомительной экскурсии по территории вас просканировали… – Возмущенный гул будущих адептов заставил ректора выдержать паузу. – Представители пяти факультетов уже готовы взять вас под свою опеку. Обратите внимание на сферы, зависшие перед вами. Их цвет означает склонность к определенному виду магии.
Внизу послышались возня и легкий топот – попаданцы разбивались на группы. Вот так и рушатся первые иллюзии. Ходишь, глазеешь по сторонам и не знаешь, что тебя уже успели взвесить, измерить и рассортировать.
– Перед тем как наставники продолжат знакомить вас с академией, я скажу, что безгранично рад вашему появлению в этих стенах. Испокон веков наше учебное заведение отбирает лучших юных магов из других миров. Наши выпускники становятся полноправными членами Содружества Миров…
Речь ректора лилась подобно сладкой патоке. Юные дарования еще не догадывались, что за обещанным раскрытием потенциала стоят упорные тренировки и зубрежка. Зато я видела, как менялось отношение фамильяров. Ленивые, полные праздного любопытства взгляды трансформировались в цепкие, внимательные. Приглашенные маги из практического материала на ножках превращались в возможных соратников. Задача фамильяров состояла в том, чтобы сделать залетных магов лучшими, и однокурсники уже сейчас были готовы ввязаться в соревнование. Доказать всему Содружеству Миров, что именно их адепт станет тем самым, который и горы свернет, и чудовище на цепь посадит, и артефакт неслыханной мощи изготовит. Затаившиеся в засаде не подозревали, что монолог ректора в первую очередь предназначался для них. Лорд Рендел верил, что из иномирных магов выйдет толк, и заражал собственной верой фамильяров.
